Interview met Ardjan Langedijk van Kazachstan Reizen: individuele rondreizen in Kazachstan

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 38ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Ardjan Langedijk van Kazachstan Reizen.

Bedankt Ardjan dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Kazachstan Reizen aanbiedt en wat je doelgroep is?

We bieden individuele reizen aan in Kazachstan en ook de andere vier landen van Centraal-Azië. Dat zijn Kirgizië, Oezbekistan, Turkmenistan en Tadzjikistan. En vaak reizen in combinaties van landen. Vrijwel elke reis wordt uiteindelijk maatwerk hoewel er tientallen voorbeeldprogramma’s op de websites staan. Overigens begon ik in 2006 met Kazachstan Reizen maar volgde al in 2009 de website en ook de bedrijfsnaam Centraal-Azië Reizen.

De doelgroep is in eerste instantie de 50plusser die al veel van de wereld gezien heeft maar dit deel nog niet, en die nieuwsgierig is. Maar, vooral de laatste jaren zie ik steeds meer jongeren en ook gezinnen.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met deze onderneming? Ik las op je website dat je tussen 1998 en 2001 zelfs in Kazachstan hebt gewoond; was dat de vonk die het vuur aanstak?

Inderdaad raakte ik in 1998 als reiziger verzeild in Almaty, Kazachstan en het beviel me daar wel. Een interessante mix van Europa en Azië en geheel nieuw voor me. Daarbij was ik altijd al geïnteresseerd in de landen van de voormalige Sovjetunie en zag een verblijf ook als een kans om Russisch te leren, wat ik daar heb gedaan.

En ik ben er getrouwd met een lokale dame dus er is een band voor het leven 😊 In 2006, alweer een aantal jaren terug in Nederland, wilde ik voor mezelf beginnen en met mijn passie voor zowel reizen als deze regio was de keuze snel gemaakt.

Op welke manier onderscheidt Kazachstan Reizen zich van andere reisorganisaties voor jouw doelgroep?

Allereerst dat ik alleen deze vijf landen van Centraal-Azië aanbiedt. D.w.z. naast Belarus, Oekraïne en Moldavië maar dat ligt vanwege de oorlog nu stil. Ik bezoek de regio 1-2 keer per jaar maar misschien doen anderen dat ook. Maar na 20 jaar kan ik wel zeggen een specialist te zijn in Centraal-Azië en Kazachstan.

Je noemt op de website dat de toeristische mogelijkheden van Kazachstan minder makkelijk te duiden zijn dan die van buurlanden. Voor welk type reiziger is Kazachstan volgens jou juist niet de juiste match?

Sowieso moet je voor een rondreis in Kazachstan een beetje avontuurlijk zijn ingesteld en flexibel want niet alles verloopt altijd zoals precies gepland. Als je geïnteresseerd bent in oude geschiedenis en architectuur is Kazachstan minder geschikt voor je. Oezbekistan juist wel. 

Een van de meest indrukwekkende programma’s op je site vind ik de reis Nachtmerries uit de USSR. Hoe ervaren reizigers het om deze beladen, historische plek te bezoeken, en wat is de reden dat je dit ‘dark tourism’ aspect in je aanbod hebt opgenomen?

Dat is inderdaad een buitenbeentje en niet geschikt voor de doorsnee reiziger. Ik heb dan ook maar gemiddeld één groepje of één persoon die de voormalige nucleaire testgebieden van de USSR wil bezoeken. Ik bied het aan omdat ik het zelf heel interessant vind.

Steeds meer reizigers willen hun reis volledig op maat laten samenstellen. Hoe gaan jullie te werk wanneer iemand aanklopt met alleen een globale wens voor een reis door Kazachstan? Hoe ziet jullie werkwijze er stap voor stap uit?

De keuze is dan reuze en ik wil altijd bereiken dat de klant ook zelf nadenkt wat hij of zij wil. Dus ik vraag wat de specifieke belangstelling is en geef voorbeeldprogramma’s aan. Met enige malen over en weer mailen is dan wel duidelijk wat men wil en dan stel ik een reisschema voor. Als dat akkoord is volgt een offerte. 

Jullie bieden ook de Natuurlijke Ring Almaty aan. Wat maakt deze regio zo geschikt voor een kortere natuurreis, en zijn er specifieke natuurverschijnselen die mensen vaak verbazen?

Het grote voordeel is dat zich ‘toevallig’ nabij de oude hoofdstad Almaty een grote verscheidenheid aan landschappen bevindt van semi-woestijn en steppe tot hooggebergte en canyons. En die kun je in een klein aantal dagen allemaal beleven.

Daarnaast is Almaty een leuke en kosmopolitische stad met ook een internationale luchthaven. Gezien de enorme omvang van Kazachstan – 90x Nederland – is het mooi meegenomen dat je in een week toch heel veel verscheidenheid kan zien!

Iets wat onvermijdelijk is als we het over Kazachstan hebben: Borat. Hoe kijkt de lokale bevolking daar inmiddels tegenaan, en wat heeft deze film volgens jou betekend voor het toerisme in het land? Is het een vloek of een zegen geweest?

Tja, dat herinner ik nog goed. Ik was net begonnen toen Borat op het toneel verscheen in 2006. De lokale bevolking kon en kan hem zeker niet waarderen hoewel de negatieve emotie nu wel verdwenen is. Vloek of zegen, ik denk voor de bekendheid van het land en dus ook het toerisme eerder een zegen.  

Veel mensen denken bij Kazachstan misschien niet direct aan een culinaire bestemming. Hoe zou jij de keuken omschrijven? Zijn er gerechten of food-ervaringen die reizigers absoluut niet mogen missen?

De Kazachen, en ook de Kirgiese buren waren van nature nomaden die leefden van wat de dieren hen gaven. Dus veel vlees, vooral schaap en paard, aangevuld met deeg en broodgerechten. Daar is bijgekomen de Russische keuken en ook die van de buurlanden en volkeren, m.n. de Oezbeekse en Uiguurse keuken. De mix is interessant en een welkome uitbreiding van de authentieke Kazachse keuken die eerlijk gezegd behoorlijk ver van de gemiddelde Westerse voorkeuren afstaat. 

Voor de avontuurlijke gezinnen bied je de Avontuurlijke Gezinsvakantie in Kazachstan & Kirgizië aan. Hoe reageren lokale bewoners op reizende gezinnen, en wat maakt Kazachstan een veilige of juist spannende keuze voor kinderen?

In Kazachstan, en in heel Centraal-Azië zijn ze nog erg blij met Westerse toeristen en helemaal met gezinnen. De regio is gelukkig heel veilig en ook gastvrij. Voor kinderen, en eigenlijk voor alle bezoekers is interesse in actief bezig zijn een groot voordeel voor een bezoek aan de regio. Vooral wandelen, paardrijden, trekken of gewoon buiten je tentje of yurt lekker bezig zijn is er erg leuk.

Naast de natuur heb je de futuristische hoofdstad Astana. Hoeveel dagen moet een reiziger hier volgens jou minimaal uittrekken, en wat zijn daar de échte onontdekte hoogtepunten die je niet in de standaard lijstjes vindt?

Astana is inderdaad de hoofdstad en architectonisch interessant. Toch is het qua sfeer en beleving minder interessant dan Almaty. Eén a twee dagen is voldoende om in rond te dwalen. Tips: je hebt op een half uur rijden het Alzhir museum, dat was in de tijd van Stalin een gevangenis voor vrouwen en nu dus een museum ter herdenking, interessant! Verder vond ik het zelf bijzonder om er ’s winters te zijn bij -25 graden en op de bevroren Ishim rivier die dwars door de stad loopt met allerlei activiteiten daarop!

Is er een regio binnen Kazachstan waarvan jij vindt dat die nog veel meer bezoekers zou verdienen? Wat maakt die specifieke plek zo bijzonder?

Dan denk ik in eerste instantie aan de prachtige Altai in het noordoosten van het land. Het Altai gebergte wordt gedeeld door vier landen, naast Kazachstan ook Rusland, China en Mongolië. Het biedt prachtige alpine landschappen maar ook historie (grafheuvels) en mooie lokale tradities.

Daarnaast ligt het ook op de grens van twee verschillende ecosystemen wat een verscheidenheid aan landschappen oplevert, niet alleen de fraaie bergen. Toevallig ben ik net bezig om het aan te gaan bieden. Ik heb het al eens bezocht in 2009 maar het is niet eenvoudig om een goede lokale touroperator te vinden. 

Als je geïnteresseerde reizigers slechts 1 van je reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek die reis?

Tja, dan denk ik dat de Hoogtepunten Reis van 15 dagen het meest geschikt is vanwege de veelzijdigheid. Voor mensen met minder tijd is deze reis mijns inziens een topper. En tenslotte, voor mensen die echt de eindeloze Kazachse steppe willen meemaken, plus de heilige geschiedenis van het land, voor hen is dit avontuur geschikt. 

Hoe zit het met de infrastructuur? Kun je er goed zelf rijden met een huurauto of adviseer je altijd een chauffeur, en waar moet men specifiek op letten wat betreft de enorme afstanden?

De afstanden zijn inderdaad enorm maar zelf rijden met een huurauto is goed te doen. En vooral als je in de regio Almaty blijft. Met meer tijd kun je dat natuurlijk uitbreiden maar grote delen van het westen en midden van het land zijn minder aantrekkelijk, d.w.z. vooral erg leeg. Als je zelf rijdt en geen kampeerspullen bij je hebt – wild kamperen is overal toegestaan – kan het geen kwaad om van tevoren uit te (laten) zoeken waar je kunt verblijven.

Wat betreft overnachtingen: is het land nog volop in ontwikkeling of is het al mogelijk om een rondreis te maken met uitsluitend luxe accommodaties, zoals boutique hotels of hotels met zwembad? Hoe ziet het aanbod er momenteel uit?

Het aanbod is minder ruim dan in Oezbekistan (met veel boutique hotels) en Kirgizië (met veel homestays). Vanwege de grote afstanden heb je op de meeste plekken ook minder of geen reizigers noch faciliteiten. Dat gezegd hebbende, in de steden en vooral in Astana en Almaty is het aanbod enorm en tref je accommodaties van alle standaarden.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Kazachstan Reizen te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Kazachstan Reizen is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Ik vraag na iedere reis hoe de ervaring was en ook of die mag worden gepubliceerd op de website. Vaak mag dat. En eventuele mindere ervaringen, die gelukkig schaars zijn, kunnen ook worden gepubliceerd. Redelijk wat mensen gaan akkoord met het publiceren van hun ervaringen. 

Kazachstan is een land van uitersten. Wat is jouw ultieme praktische tip voor reizigers die voor het eerst naar de binnenlanden trekken; is er iets specifieks wat ze moeten inpakken of een app die ze absoluut op hun telefoon moeten hebben?

Een vertaal-app zou ik zeggen want Engels is buiten de grote steden niet erg wijdverbreid. 

Je bent dus veel actief in Centraal-Azië, ook in andere landen las ik. Wat spreekt je persoonlijk zo aan in deze specifieke regio vergeleken met de rest van de wereld?

De mix van Azië en Europa, vanwege de Russische overheersing, maar ook de nomadische achtergrond en de eigen geschiedenis. Daarnaast is er een enorme variatie aan landschappen. Maar het belangrijkste is misschien wel de gastvrijheid van de bewoners die nog echt blij zijn met buitenlandse bezoekers, en de veiligheid. Wat ook fijn is dat je de welvaart in de regio echt ziet toenemen in de bijna 30 jaar dat ik er nu kom. En dat heeft zijn weerslag op de inwoners die over het algemeen tevreden zijn. 

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog nieuwe thema’s of bestemmingen die je verder wilt uitbouwen?

Ik krijg meer tijd omdat de kinderen dan allemaal het huis zijn. En kan en wil er meer tijd in steken, bijvoorbeeld meer groepsreizen aanbieden. Sportreizen vind ik ook interessant. Daarnaast bied ik ook reizen aan in Oekraïne, Belarus en Moldavië en verwacht na de oorlog hier veel werk. Vele mensen zullen Oekraïne willen steunen, zijn nieuwsgierig of willen hun Oekraïense vrienden bezoeken. En als Belarus dan ook bevrijd is wil ik dat ook graag weer aanbieden. In Rusland zet ik geen stap zolang Poetin aan de macht is. 

Ben je zelf eigenlijk (nog) een fanatieke reiziger? En zo ja wat is je mooiste reis-ervaring tot nu toe?

Ik was het in de jaren 90. Drie solo reizen van resp. één, twee en drie jaar in voornamelijk Azië, pas afgestudeerd en de wereld en mijzelf ontdekkend waren drie hoogtepunten. Mongolië in 1993 was bijzonder, heel arm, leeg, ook mooi en vrijwel geen andere reiziger. Tegenwoordig moet ik niet meer denken aan zulke lange reizen, het gezinsleven is veel te leuk! Maar kortere tripjes, in Europa en soms ook alleen, het blijft heerlijk. 

Hoe zie je de toekomst van het toerisme in Kazachstan? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst, bijvoorbeeld door de toenemende welvaart?

Kazachstan is zo’n rijk land wat betreft grondstoffen dat de inkomsten van toerisme niet erg belangrijk zijn. Maar het verschaft wel lokale werkgelegenheid en is waarschijnlijk ook een zaak van nationaal prestige. Ik zie geen grote veranderingen in toerisme naar het land, het zal wellicht gestaag blijven groeien. Door de toenemende welvaart zullen Kazachstanen zelf ook steeds meer gaan reizen, naar Europa, Azië en veelal Turkije. 

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Als lid, zelfs één van de oprichters van de VvKR zie ik heel veel bijzondere reisondernemers om me heen. Wat Esther doet en aanbiedt met Positive Impact Tourism vind ik wel bijzonder en lovenswaardig:

Meer informatie over Kazachstan Reizen

Hartelijk dank Ardjan; heel interessant dat je wat meer over KazachstanReizen.nl en Kazachstan zelf wilde vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die hij biedt als Kazachstan-expert? Bezoek dan zijn website kazachstanreizen.nl, of lees hier meer over deze reisorganisatie. Daar zijn ook meerdere voorbeeldreizen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Instagram, al wordt er weinig gepost. De Facebook-pagina is wat actiever.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen, of alleen die in Centraal Azië. Meer van dit soort interviews vind je op de blog-pagina.