Interview met Mathijs Dassel van AV-Tours & Safaris in Oost-Afrika

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als elfde in deze serie van interviews is het de beurt aan Mathijs Dassel van AV-Tours & Safaris; een reisorganisatie die rondreizen door 4 Afrikaanse landen aanbiedt.

Bedankt Mathijs dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl.  Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen AV Tours & Safari’s aanbiedt en wie jullie doelgroep is?

Wij bieden reizen aan naar Oost Afrika, oftewel de hoorn van Afrika. Om specifiek te zijn naar Kenia, Tanzania, Oeganda en Rwanda. Voor een groot gedeelte zijn dit op maat gemaakte reizen die wij samen met onze klanten samenstellen. Daarnaast hebben wij kleinschalige groepsreizen, waarbij iemand van ons aansluit als Nederlandse begeleider.

Omdat wij bij AV-Tours heel persoonlijk te werk gaan en de klant echt bij de hand nemen, is onze doelgroep eigenlijk heel breed. Onze jongste klant is 1,5 en onze oudste 93 en alles wat daar natuurlijk tussen zit. Voor de indivuele/op maat reizen zijn het vooral stellen, gezinnen en families (tot aan drie generatiereizen aan toe). Ik zeg daarbij altijd, Oost-Afrika is voor een ieder die van dieren, natuur en bijzondere culturen houden. 

Hoe zijn  jullie op het idee gekomen AV Tours & Safari’s te starten?

Dat is een bijzonder verhaal, want voor mij begon mijn AV avontuur als klant in 2007. Mijn ouders wilden destijds heel graag mij en mijn broers een stukje Afrika laten zien. Ik was nog niet volledig uitgevlogen en had in eerste instantie totaal geen oren naar Afrika, kon zelfs niet eens begrijpen wat ik daar zou moeten doen. Tot ik mij had laten overtuigen en mee ging. Ik had nog geen dag nodig en ik was echt verkocht. Mijn eerste reis naar Kenia blijft om die reden ook altijd speciaal.

Uiteindelijk na deze reis ben ik contact blijven houden met Ans, de oprichtster van AV-Tours en in 2014 kreeg ik van haar de kans om het stokje over te nemen. Deze kans heb ik met beide handen aangepakt en daar ben ik nog altijd heel dankbaar voor. 

Kun je vertellen wat er toen gebeurde waardoor je ‘verliefd werd op Afrika’?

Afrika heeft iets magisch, iets wat lastig te beschrijven is aan een ieder die nog nooit in Afrika is geweest. De mensen, de natuur, de geuren, de dieren, de chaos en bovenal het TIA (this is Africa) gevoel. Alles kan en niets is ondenkbaar. Toen ik daarmee in aanraking kwam sloeg er een soort van vonk over en veranderde mijn hele leven.

Dat klinkt natuurlijk een tikkeltje melodramatisch, maar in mijn geval kan ik dat wel stellen. Mijn vrouw is Keniaans, wij hebben drie kinderen (half Afrikaans) en wij hebben twee prachtige Afrika-ondernemingen. Naast AV-Tours zijn wij namelijk ook een bedrijf in Kenia gestart. 

Hoe is de naam “AV Tours & Safari’s” gekozen?

Eigenlijk heel eenvoudig, Ans Voskamp is de oprichter van AV-Tours en het zijn haar initialen. In 2014 tijdens de overname vond ik het niets meer dan gepast om de naam te behouden, ook omdat we veel vaste klanten hebben. 

Op welke manier onderscheidt AV Tours & Safari’s zich van andere reisorganisaties die safari’s aanbieden? 

Ik durf oprecht wel te stellen dat wij een aantal stappen verder gaan, waar anderen stoppen. Niet zelden zit ik uren met klanten aan een keukentafel (bij de klant thuis) of hier op kantoor. We nemen de tijd voor de klant, nemen de wensen serieus en puzzelen net zo lang tot er een reis ligt die helemaal goed voelt. Daarbij kennen wij onze klanten allemaal bij naam. Belt iemand ons op dan kost het ons veelal  niet meer dan een paar seconden om te weten wie we aan de lijn hebben en waar ze naar toe gaan 😊

Jullie hebben inmiddels meer dan 30 jaar ervaring en werken zowel vanuit Nederland als Kenia. Hoe helpt die lokale aanwezigheid reizigers een betere ervaring te geven?

Dankzij onze lokale collega’s en vaste partners (met sommige partners werken we eveneens al meer dan 20/25 jaar) zijn de lijnen heel kort. Juist een kantoor ter plaatse helpt ons net even een stapje verder, ook als er een keertje iets wel mis gaat. Afrika is een land waarin flexibel zijn soms nodig is, ook al plannen we zaken nog zo goed. Dan is een vertrouwd gezicht ter plaatse ook voor de klant een prettige bijkomstigheid. 

Jullie bieden individuele reizen aan. Voor wie zijn die reizen ideaal en hoe worden ze samengesteld? 

Dit soort reizen zijn in principe voor iedereen geschikt, jong en oud, actieve avonturiers of juist klanten die rust en comfort zoeken. Het begint altijd met het delen van de wensen. Wij luisteren graag naar wat men zoekt en gaan dan aan de slag met het uitwerken van een passende route. Deze route passen we vervolgens net zo lang aan tot het helemaal goed voelt. Soms is dat al bij het eerste voorstel, dan hebben wij ons werk goed gedaan, soms zijn daar een aantal voorstellen voor nodig, maar voor ons is het pas goed als het voor de klant goed voelt. 

Jullie organiseren al ruim 25 jaar groepsreizen. Wat maakt jullie groepsreizen uniek en wat zijn de voordelen van reizen in zo’n kleine groep?

De kleinschaligheid, het gebruiken van vaste ervaren lokale gidsen en een team aan vaste vrijwillige reisbegeleiders, dat maakt het persoonlijk en gezellig. Het feit dat ik zelf meerdere keren per jaar aansluit maakt het voor veel klanten al een leuk gegeven. Want als ik een klant voor het eerst spreek en aangeef dat ik mee op reis ga, dan is dat drempelverlagend voor diegene die nog nooit in Afrika zijn geweest en dit toch wel spannend vinden.

Het feit dat de groepen klein zijn maakt dat we bepaalde specifieke wensen kunnen proberen uit te voeren, maar ook het tempo op de groep kunnen aanpassen. Daarnaast zijn wij van mening dat dit soort reizen niet goed tot hun recht komen in grote trucks/bussen of gewoonweg een massale/grote groep. Juist zo’n unieke reis wil je ook wel dat het iets persoonlijker is, althans dat is ons idee daarbij. 

Stel dat ik een rondreis op maat wil maken door Tanzania; hoe gaan jullie dan te werk?

Het begint dus met het bespreken van de wensen. Hoe specifieker en uitgebreider wij de wensen in beeld hebben, hoe beter het startpunt. Vanaf daar nemen we een mogelijke route door. Dat kan telefonisch of via de mail, maar het liefst maken we een afspraak (tegenwoordig kan dit digitaal natuurlijk).

Als de klant ervoor openstaat om een afspraak te maken, dan weten wij al dat dit altijd helpt bij het perfect krijgen van een route, want aan de hand van een kaart, voorbeeldreizen en fotoboeken kunnen we veel beter toelichten wat er allemaal mogelijk is. Dan komt er een uitgebreide voorstel per mail en laten we even de bal bij de klant.

Wij zijn niet van het najagen, opjagen of achter de broek aan zitten van klanten. Ons motto is, wat komt dat komt. Zelf hebben we er ook een hekel aan, wanneer er constante opvolging komt en wij vinden het belangrijk dat een klant even goed nadenkt over wat hij/zij wenst. Na de terugkoppeling van de klant gaan we verder aan de slag. Is de route goed dan gaan we het e.e.a. vastleggen, zijn er aanpassingen nodig dan gaan we kijken wat er aangepast dient te worden. 

Kunnen jullie ook een reis samenstellen door Kenia met alleen maar luxe accommodaties en lodges?

Dat kan absoluut. Wij hebben een breed netwerk aan lodges waarmee wij samenwerken. Daarbij is er binnen ieder segment (dus ook het luxe segment) veel mogelijk en zijn er nog altijd grote verschillen. Wat voor de één luxe is, kan voor de ander juist basic aanvoelen en andersom. Dus ook daarbij kijken we wat de klant specifiek zoekt. 

Jullie bestemmingen zijn Kenia, Tanzania, Rwanda en Oeganda. Als je iemand voor het eerst mee zou nemen naar Afrika, welke bestemming zou je aanbevelen en waarom?

Dat is een niet makkelijk te beantwoorden vraag, want wij kijken dan eerst liever naar de specifieke wensen. Wilt iemand puur op safari en het liefst heel veel wild binnen een korte tijd, dan is Tanzania perfect. Is er iets meer behoefte aan een stukje afwisseling, maar toch ook wel heel veel dieren zien, waaronder de big five; dan komt Kenia sneller in beeld.

Zijn er specifieke wensen zoals het maken van mooie wandelingen, boottochten of bijvoorbeeld chimpansees of gorilla’s in het wild ontmoeten, dan komen Oeganda en Rwanda in beeld. Dus persoonlijk kijk ik het liefst naar wat de klant zoekt, om daarna gericht een bestemming te adviseren. 

Rwanda en Oeganda bieden unieke ervaringen zoals gorilla- en chimpanseetracking. Hoe reageren reizigers doorgaans op zulke intense ontmoetingen in de natuur?

Het is al heel vaak voorgekomen dat we huilende klanten mee op reis hadden, of appjes krijgen van emotionele of ontroerde klanten. Dit gebeurt met enige regelmaat bij deze bijzondere dieren. Met name de gorilla’s zijn voor veel reizigers een langgekoesterde droom en dé reden om naar deze landen te gaan. Dat ontroerd vaak, want oog in oog staan met zulke magische dieren heeft iets heel aparts. Het voelt alsof je een familielid ontmoet die je nog nooit eerder persoonlijk hebt gezien, dat raakt reizigers regelmatig. 

Een safari staat vaak bekend om de Big Five, maar welke minder bekende dieren of natuurervaringen maken een reis volgens jou écht onvergetelijk?

De Big Five is vaak een doel op zich, maar juist de hoeveelheid andere dieren die je kunt ontmoeten maakt het onvergetelijk. In Nederland zijn we al blij als we een aantal reetjes zien lopen door de weide, of herten in het bos, maar hier kijk je soms van horizon tot horizon en zie je letterlijk duizenden dieren.

Daarnaast ben ik een beetje Freek Vonk, althans zo noemen klanten mij soms. Geen idee of ik dit als compliment moet opvatten of niet, maar ik vind ieder dier geweldig. Ik kan zelfs genieten van een mestkever die zijn mestbal meters lang met zijn achterpoten voortduwt. Of een trek van safarimieren, die heel intensief met duizenden tegelijk door het land trekken, waarbij de locals dan weten dat er regen op komst is. Tuurlijk is de Big Five mooi, maar het onvergetelijke zit juist in de diversheid en de bijzondere kanten van de natuur. 

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van jullie safari’s?

Hangt er sterk vanaf hoe fanatiek men een dag wilt maken. Een fanatieke safaridag begint met een heel vroeg ontbijt, het liefst nog voor het licht begint te worden. Daarna op pad met een picknick lunch om zodoende de hele dag in de natuur rond te speuren. Is dat te fanatiek, dan splitsen we de dag op met een vroege ochtend gamedrive, daarna terug naar de lodge voor het ontbijt en dan even een paar uur relaxen. In de middag gaan we voor een tweede keer op zoek naar al het wild. 

Fotografie speelt een belangrijke rol in jullie aanbod. Wat maakt een foto-safari anders dan een reguliere safari?

Wij werken met onze fotosafari’s samen met Fotoclass en zij zijn echte liefhebbers en professionals. Tijdens een fotosafari gaan zij mee, om een stukje uitleg te geven over de do’s en don’ts van wildlife fotografie. Zij doen dit op een leuke gezellige manier, niet met verplichte lessen of nabesprekingen, maar gewoon in het veld en tussen het wild. Ze delen tips en genieten vervolgens samen met de klanten van hetgeen je onderweg allemaal tegenkomt. 

Jullie zijn actief in zowel de bekende parken (Serengeti, Masai Mara, Ngorongoro) als in meer onbekende gebieden (Ruaha, Selous). Hoe reageren reizigers die voor het eerst zulke minder bezochte parken ontdekken? 

De minder bekende parken worden veelal enorm gewaardeerd omdat er op de meeste locaties echt heel veel wild leeft en je daar soms nog het gevoel krijgt dat je alleen op de wereld bent. Zeker de ervaren reizigers en de absolute Afrika liefhebbers genieten hier nog meer van. 

Zijn er volgens jou regio’s of parken in Afrika die meer bezoekers zouden verdienen dan ze nu krijgen?

Toevallig heb ik voor volgend jaar een pioneers-reis op de planning staan. Tijdens deze bijzondere reis ga ik met een groepje van maximaal 12 personen een deel van Tanzania bezoeken waar nagenoeg nooit iemand komt. Wij brengen o.a. een bezoek aan Gombe, bekend vanwege de chimpansees en het feit dat Jane Goodall daar tot kortgeleden heeft gewoond en haar projecten had.

Verder gaan we naar Katavi, een prachtig wildpark helemaal in het zuidwesten van het land. Dit enorme park heeft slechts enkele duizenden bezoekers per jaar en is dus nog niet zo bekend bij het grote publiek. Persoonlijk zijn dit delen van het land die ik de gemiddelde avonturier zeker kan aanraden! 

Waar wil je met AV Tours & Safari’s staan over 5 jaar? Zijn er bestemmingen of nieuwe reisconcepten die je nog wilt toevoegen?

Voor Corona hadden wij meer bestemmingen en na twee jaar stilstaan zijn we weer even terug gegaan naar de roots (Oost Afrika dus). Misschien dat we tegen die tijd weer voorzichtig één of twee nieuwe bestemmingen erbij hebben, maar voor ons is dat geen absolute must. Juist het feit dat wij specialisten zijn onderscheid ons van de rest. Ik voorzie ons ook wel meer pioneers-reizen ontwikkelen, want in oost Afrika zijn er nog steeds veel onontdekte pareltjes, waar ik onze klanten graag van laat meegenieten!

Jullie werken sterk vanuit het principe van verantwoord toerisme. Hoe zie jij de toekomst van safari’s en ecotoerisme in Afrika?

Heel eerlijk voel het natuurlijk altijd een beetje dubbel, want tenslotte bezoeken we natuurparken met voertuigen en dat wringt enerzijds. Anderzijds zijn toeristen heel hard nodig om deze wildparken een bestaansrecht te geven. Zonder de inkomsten van o.a. park fees (entreegelden), zouden sommige parken en zelfs bepaalde diersoorten allang niet meer bestaan.

Dat is een verdrietige conclusie, maar gelukkig zijn er tal van prachtige initiatieven die wij van harte ondersteunen, om het zo ecovriendelijk als mogelijk te maken. We leiden zelf ook lokale gidsen op en proberen op onze manier een steentje bij te dragen, want ons hart ligt tenslotte in de natuur van Afrika en daar willen we alles aan doen om dit te behouden! 

Wat hoop je dat reizigers meenemen na afloop van een reis met AV Tours & Safari’s, behalve hun foto’s en herinneringen?

Toch ook wel een stukje reflectie. Ook al zien velen Afrika als een derde wereldcontinent, wij kunnen zo ontzettend veel leren van de Afrikaanse mentaliteit en cultuur. Afrikanen werken ontzettend hard, geven veelal nooit op en kunnen van niets iets maken. Daarnaast helpen ze elkaar en staan ze voor elkaar klaar. Dat is iets wat in de westerse cultuur soms wat individueler is. Ik hoop altijd dat klanten deze reflectie ook krijgen, zodat we met z’n allen een stukje Afrikaanse mentaliteit mee terugnemen. 

Ben je zelf een fanatieke reiziger? Wat is jouw meest bijzondere reiservaring (naast je eerste keer Afrika)?

 Ik ga gemiddeld 4 a 5 keer per jaar die kant op. Twee of drie keer per jaar begeleid ik een groepsreis (dit is een beetje een uit de hand gelopen hobby aan het worden 😊) en daarnaast bezoek ik altijd een keer per jaar voor een langere tijd ons kantoor ter plaatse en ik bezoek met enige regelmaat lokale beurzen of reis alleen voor nieuwe routes/lodges.

Mijn meest bijzondere reiservaring zit niet zozeer in de reis/route zelf, want ik heb een ontzettend mooi leven en heb al vele bizarre/mooie en geweldige momenten mogen meemaken in Afrika. Maar mijn meest bijzondere reis is dit jaar (2025) geweest in de meivakantie. Wij zijn met ons gezinnetje naar Kenia gegaan. Onze jongste dochter had nog nooit haar familie daar ontmoet en vond het steeds lastiger dat ik soms op reis was. Ze wilde zelf een keertje op safari. Omdat ze nogal ondernemend en toch ook wel een tikkeltje ondeugend kan zijn, vonden wij het voor haar nog iets te vroeg.

Maar met de komst van een nieuwe telg, wilden we niet meer wachten en zijn wij dus met haar die kant op gegaan. Het pure genieten van een 4-jarige, het over kunnen brengen op wat papa en mama zo leuk vinden, dat was voor ons oprecht magisch! Haar blik op de Kilimanjaro met een kudde olifanten, die vonkel in haar ogen, ik denk dat wij niet ver hoeven te zoeken als we op een dag een opvolger zoeken! 

Wat is het mooiste moment dat je persoonlijk tijdens een safari hebt meegemaakt?

Qua dieren denk ik toch wel mijn eerste gorilla tracking, dat vergeet ik nooit meer.
Maar als we van bizarre momenten uitgaan, mijn eerste grote trek (crossing over de Mara rivier). Die crossing bleef maar doorgaan en steeds weer kwamen er duizenden nieuwe dieren aan. Dat zijn van die magische momenten die je nooit meer vergeet. 

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Ik heb sinds een jaar contact met Titia van Tui at Home. Deze bevlogen dame is uit hetzelfde hout gesneden en maakt de mooiste reizen zelf maar ook voor haar klanten. Ik kan altijd enorm van haar verhalen genieten en ik denk dat zij heel leuk is om te interviewen. 

Heb je interesse in een rondreis door Oost Afrika en spreekt het verhaal van Mathijs je aan? Bezoek dan de AV-Tours website voor de individuele reizen, groepsreizen, fotosafari’s, pioneers-reizen en specials. Mathijs houdt ook een Polarsteps bij.

Bekijk naast Kenia en Tanzania ook alle andere rondreis bestemmingen. Een overzicht van reisorganisaties voor Afrika en alle andere continenten vind je hier.