Interview met Mees Overdevest van AfrikaSafari.nl: Oost-Afrika specialist

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 25ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Mees Overdevest van AfrikaSafari.nl, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in (privé) safarireizen in Oost-Afrika.

Bedankt, Mees dat je de moeite wil nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie biedt en wat je doelgroep is?

Dat doe ik graag natuurlijk. Bij Afrika Safari bieden we – de naam zegt het al – safarireizen aan in verschillende landen in Afrika. Momenteel doen we dat in Kenia, Oeganda en Zuid-Afrika en onze partner Tanzania Specialist doet dat in Tanzania – het buurland van Kenia en Oeganda. We organiseren in principe alles voor onze klanten, en mensen verblijven met ons in de beste hotels per prijscategorie, gaan op safari met de beste gidsen en maken dus echt de reis van hun dromen. 

Onze doelgroep ligt bij de mensen die een bijzondere reis willen maken – soms is dat een huwelijksreis, andere keren een jubileum of 50-jarig huwelijk van opa en oma met de hele familie. Vaak ook zijn het gezinnen met kinderen van alle leeftijden, want ja, ook baby’s en peuters gaan mee op safari. Maar het kan ook juist een ouder stel zijn dat nu samen een speciale reis wil maken zonder kinderen. Onze klanten zijn echt heel verschillend, maar we kunnen voor iedere doelgroep een bijzondere reis organiseren.

Hoe zijn jullie ooit op het idee gekomen om Afrika Safari te starten? Wat was het moment waarop jullie dachten: dit is het, hier moeten we iets mee doen?

Het was eigenlijk Robbin Meulemans, de directeur van Tanzania Specialist, die op vakantie was in Tanzania en daar een klik had met zijn gids Epimark Bernard Mndevu. Samen begonnen ze te denken hoe een safari beter zou kunnen, en uiteindelijk hebben ze samen Tanzania Specialist opgericht. Ik kom uit hetzelfde dorp als Robbin en hielp in eerste instantie met IT, maar ik vond het hele concept zo gaaf dat we uiteindelijk besloten om uit te breiden, met de oprichting van Afrika Safari tot gevolg. Met Afrika Safari bieden we nu bestemmingen zoals Kenia, Oeganda en Zuid-Afrika aan. 

Jullie geven aan dat reizigers bij jullie ’the best of both worlds’ krijgen dankzij de Nederlandse achtergrond én de kantoren in Kenia en Oeganda. Op welke manieren merken jullie dat reizigers echt voordeel hebben van die combinatie?

Bij het boeken en brainstormen vooral. Mensen hebben dan contact met Nederlandse of Vlaamse reisconsulenten die in het land van bestemming wonen of daar veel gereisd hebben. Zij weten dus alles over dat land – niet alleen de ins en outs van safari’s en welke excursies top zijn, maar ook de bijzondere pareltjes, of dingen die juist niet zo bijzonder zijn maar dat wel lijken. Ze kunnen heel goed aanvoelen wat voor soort hotels of reizen bij bepaalde mensen passen en vragen daar ook op door. Bovendien zijn ze erg goed in het duiden van de cultuurverschillen tussen de landen, waardoor onze klanten ook goed weten waar ze rekening mee moeten houden als ze uit het vliegtuig stappen. 

Jullie stellen veel privéreizen volledig op maat samen. Hoe verloopt dat proces precies vanaf het eerste contact? En wat is de meest bijzondere of onverwachte maatwerkreis die jullie ooit hebben georganiseerd?

Onze klanten sturen via de website een verzoek om informatie over een bepaalde reisroute, en worden dan meteen gekoppeld aan een van onze reisconsulenten. Die kijken naar het verzoek en bepalen eerst of wat mensen aanvragen ook past bij bijvoorbeeld hun budget of groepssamenstelling. Als een familie met kleine kinderen een route aanvraagt met grote reisafstanden, zullen ze dat bijvoorbeeld afraden en een voorstel doen met kortere reistijden en hotels die leuk zijn voor kids. Als mensen een maximum budget aangeven, zullen ze meteen kijken of wat ze willen ook mogelijk is binnen dat budget en anders een alternatief voorstellen dat er het dichtst bij in de buurt komt. 

De meest bijzondere maatwerkreizen zijn toch die van mensen die voor extreme luxe gaan. We regelen dan privévluchten tussen de parken, de meest luxe lodges, ballonvaarten…. Ik kan me een paar reizen herinneren waar mensen meer dan honderdduizend euro neertelden voor een reis van twee weken – een Spaans gezin wilde bijvoorbeeld naar Tanzania en Oeganda, alles met privévliegtuigen, de meest luxe lodges, overnachting op de rand van de Ngorongoro krater, vervolgens drie dagen naar noord-Serengeti voor de Mara rivieroversteek en overnachting in een villa met zes slaapkamers, en tot slot doorvliegen naar Oeganda voor een ontmoeting met de Batwa stam en gorilla trekking in Bwindi Impenetrable National Park.  

Een deel van jullie reizigers zoekt ultieme luxe tijdens een safari. Kunnen jullie een reis samenstellen die volledig bestaat uit luxe lodges en high-end accommodaties, en hoe ziet zo’n reis er doorgaans uit?

Ja, dat kan zeker, we hebben in ons bestand een reeks bijzonder luxe hotels, eigenlijk wel in ieder park. Je kunt in luxe boomhutten slapen, in prachtige kamers met bedden buiten (onder de sterren!), in mansions midden in de natuur… je kunt het je zo gek niet bedenken. De Solio Lodge in Kenia bijvoorbeeld – die ligt als enige lodge midden in het Solio Game Reserve waar ze een zeer succesvol neushoorn broedprogramma hebben. Je ziet dan groepen van veertig of vijftig neushoorns voorbijtrekken, en de lodge zelf is next level.

Dat kan je dan combineren met de Giraffe Manor in Nairobi, waar giraffen hun nekken door de ramen steken tijdens je ontbijt. Of je slaapt in Tanzania in een dome op de rand van de Ngorongoro krater, om door te gaan naar Serengeti voor een kamer met dompelbad met uitzicht op de Grote Trek. Of ga naar Oeganda en overnacht in stijl in een lodge midden tussen het ruige water van de Nijl, prachtige luxe op een rotseiland midden tussen de wilde stromen van de meest bekende rivier ter wereld! 

In hoeverre kunnen jullie inspelen op heel specifieke wensen—bijvoorbeeld een combinatie van minder bekende parken, bepaalde dieren die iemand absoluut wil zien, of een reisroute die afwijkt van de gebruikelijke logica? Wat is het meest creatieve verzoek dat jullie ooit hebben gekregen?

Op maat maken is op maat maken, wat betekent dat we altijd proberen tegemoet te komen aan de specifieke wens van een klant. Ik kan me herinneren dat een klant het dorp in Kenia wilde bezoeken waar hun geadopteerde zoon vandaan kwam, dat hebben we in het schema opgenomen. Of als mensen een specifiek hotelverzoek hebben, zullen we altijd ons best doen om dat op te nemen – ook als het nog niet in ons bestand zit.

Wat betreft dieren – het blijft natuurlijk de natuur, dus garanties zijn er nooit. Maar we weten wel waar mensen de grootste kans hebben om bepaalde dieren te zien. We geven overigens nooit garanties. Soms gaan onze gidsen dagenlang op safari in de Serengeti zonder leeuwen te zien. Enorme pech natuurlijk, maar het blijft de natuur. 

Let wel; we gaan niet in alles mee. Soms krijgen we een verzoek om een reisroute te plannen die we ten zeerste afraden. We zullen dan altijd uitleggen waarom, en vaak heeft dat te maken met de kosten of reisafstanden. Als de afstand tussen twee parken bijvoorbeeld meer dan zeven uur rijden is, zullen we dat afraden, zeker als mensen met kinderen reizen.  

Het meest creatieve verzoek is lastig – dit zijn enorme landen met zoveel mogelijkheden! Maar recentelijk heeft er iemand geboekt die landt in Dar Es Salaam (grootste stad van Tanzania) en dan zelf naar Arusha rijdt via Bagamoyo, Lushoto en Moshi. Dat zijn drie heel mooie stadjes net buiten de gebaande toeristenpaden, en zelf rijden staat in Oost-Afrika nog in de kinderschoenen door gebrek aan goede autoverhuur services en voorzieningen onderweg. Daar moet je dus (nog) iets avontuurlijker voor aangelegd zijn.

Vaak is het zo dat creatieve reizen ontstaan vanuit heel persoonlijke wensen van mensen om een specifiek dier te zien of een route te rijden die tegen de gebruikelijke logica in gaat.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van jullie safari’s, bijvoorbeeld qua maaltijden, game drives, activiteiten, ontmoetingen met de mensen daar en de accommodaties onderweg?

Idealiter sta je tijdens een safari vroeg op, zodat je nog voor het ontbijt op game drive kunt. Rond zonsopgang zijn wilde dieren vaak actiever, dus dan heb je een grotere kans om ze te zien. Dan kan je ervoor kiezen om in de bush te ontbijten, daar zijn speciale plekken voor die onze gidsen natuurlijk weten te vinden. Daarna trek je verder, en rijd je eigenlijk heel de dag over de savanne om dieren te spotten. Lunch is vaak een lunchbox van de lodge, zodat je onderweg kunt picknicken. Dan rijd je aan het eind van de middag terug naar de lodge of het tentenkamp, want vanaf zes uur (als het donker wordt) moet het stil zijn op de savanne. 

Excursies plannen we vaak om de safari’s heen, dus tussen twee parken in, of aan het eind van de dag. Afhankelijk van waar mensen overnachten – binnen of buiten het park. Ze kunnen er dan voor kiezen om een traditionele stam te bezoeken, en een idee krijgen van hoe sommige mensen hier nog wonen.

Daarnaast kan er ook gekozen worden voor een kookworkshop of een city tour. Het bezoeken van Bombolulu in Mombasa is ook populair – een stichting voor mensen met een beperking die we steunen door regelmatig rolstoelen te schenken. Mensen met een beperking krijgen daar een kans om actief betrokken te worden bij de samenleving. Ze maken daar ontzettend mooie producten. Klanten krijgen dan een idee van het leven van vandaag de dag, met vaak hele leuke interacties. Er is zoveel mogelijk – in Tanzania kun je zelfs trouwen bij de Maasai! 

Als geïnteresseerden slechts één reis uit jullie aanbod zouden moeten kiezen: welke bevelen jullie dan aan, en waarom juist die?

Poeh, met zoveel landen is dat lastig hoor. Gorilla trekking in Oeganda is natuurlijk super bijzonder, dus ik zou dan denk ik de 14-daagse rondreis in Oeganda kiezen, met zowel gorilla trekking als wildwateravonturen op de Nijl in Jinja. De 12-daagse rondreis met gorilla trekking, chimpansee trekking en de Murchison Falls watervallen met nog ‘gewone’ safari game drives tussendoor is ook heel gaaf. Dat zijn wel hele toffe reizen, met een lekkere dosis adrenaline! 

Jullie zijn actief in Kenia, Tanzania, Oeganda en sinds kort ook Zuid-Afrika. Wat spreekt jullie het meest aan in deze landen, en waarin verschillen ze van elkaar als safari-bestemming?

De prachtige natuur natuurlijk! Op safari gaan is in al deze landen geweldig. In Tanzania kan je na de safari bovendien naar Zanzibar of een ander eiland, je kunt de Kilimanjaro beklimmen en naar het beroemde Serengeti National Park. In Kenia heb je de Masai Mara en heel veel neushoorn beschermingsprogramma’s. In het Solio Game Reserve zie je zoals eerder gezegd enorme groepen bij elkaar, dat is heel bijzonder. Ook in Ol’ Pejeta Conservancy kun je dichtbij neushoorns komen.

Oeganda staat natuurlijk bekend om de chimpansees en gorilla’s, en bovendien kun je daar bijzondere meerdaagse bergwandelingen in the middle of nowhere maken of adrenalinekicks krijgen op de Nijl. En voor al deze landen geldt dat je echt even terug in de tijd lijkt te gaan, en een heel andere manier van leven ziet. Een meer basaal leven dat echt inspireert in deze tijden. 

Zuid-Afrika is meer ontwikkeld en behalve safaridieren kun je daar ook walvissen spotten, gaan zwemmen met haaien of bungeejumpen. Je gaat op self-drive – dus je rijdt zelf het land door. Voeg daar de heerlijkste wijnen en braaien (barbecues) aan toe, en je hebt een prachtige reis voor alle zintuigen. 

Jullie gidsen spelen een cruciale rol tijdens de reizen. Wat maakt jullie gidsen volgens jullie zó bijzonder? Is er een verhaal of moment met een van jullie gidsen dat jullie altijd is bijgebleven?

Ik denk dat het iets Afrikaans is – mensen zijn zo verwelkomend en open naar iedereen die ze tegenkomen, en onze gidsen vormen daarop geen uitzondering. Ze zijn altijd blij om nieuwe klanten te ontmoeten, stellen vragen, komen ze graag tegemoet en zijn vaak nog grappig ook. Het is het delen of verbinden waar veel mensen in Afrika heel goed in zijn. Behalve dat, zijn onze gidsen geweldig met kinderen. In veel Afrikaanse culturen zorgt iedereen samen voor alle kinderen. Dus volwassenen maken daarom heel makkelijk contact met kinderen op hun eigen niveau. Behalve dat, zorgen we er natuurlijk ook voor dat onze gidsen veel weten over de natuur hier, en ze worden vaak geprezen om hun scherpe ogen – ze zien echt alles! 

Waar hopen jullie dat Afrika Safari over vijf jaar staat? Zijn er nieuwe bestemmingen, ideeën of ambities die jullie graag willen realiseren?

Over vijf jaar hopen we dat Afrika Safari bekendstaat als een reisorganisatie die nog verder is gegroeid in diepgang en kwaliteit. Onze ambitie is om reizigers een steeds breder maar zorgvuldig samengesteld aanbod te bieden, zonder concessies te doen aan de persoonlijke benadering en hoge standaarden waar we vandaag voor staan.

Naast onze sterke basis in zuidelijk en Oost-Afrika willen we de komende jaren stap voor stap nieuwe bestemmingen toevoegen, waaronder Botswana en Namibië. Elk van deze landen vraagt om een andere aanpak, andere expertise en een diep begrip van natuur, seizoenen en lokale partners. Daarom kiezen we bewust voor rustige groei.

Onze focus blijft liggen op maatwerkreizen die verder gaan dan de gebaande paden, maar altijd met comfort, veiligheid en kwaliteit als fundament.

Jullie worden op honderden reviews beoordeeld met bijna vijf sterren. Wat doen jullie om die hoge klanttevredenheid te bereiken en te behouden?

Goed naar onze klanten luisteren! Onze reisconsulenten zijn daar echt sterren in. Ze proberen altijd zo goed mogelijk in te schatten waar een klant behoefte aan heeft, en ze dan net dat beetje extra te geven. Tijdens de safari doen onze gidsen hetzelfde en vaak zijn klanten dan nog steeds in contact met de reisconsulent. Daarnaast hebben we iemand die 24 uur per dag bereikbaar is, mocht er toch iets gebeuren. We go the extra mile!

Zijn jullie zelf ook fanatieke reizigers, en wat was de meest indrukwekkende reiservaring in Afrika die jullie persoonlijk hebben meegemaakt?

Absoluut. Reizen is voor ons geen bijzaak, maar de kern van wat we doen. We zijn zelf fanatieke reizigers en brengen veel tijd door in Afrika, niet alleen om nieuwe plekken te ontdekken, maar vooral om te blijven leren. De persoonlijke ervaringen die we daar op doen vormen de basis van de reizen die we voor onze gasten samenstellen.

Een van mijn meest indrukwekkende reiservaringen was tijdens een sundowner, toen de zon al onder was en het landschap langzaam donker werd. In dat schemermoment zagen we iets wat maar weinig mensen meemaken: een zeldzame witstaartmangoeste, gevolgd door zebra’s die heel stilletjes opdoken uit het halfdonker, en later op de avond meerdere hyena’s die op een iets verdere afstand langs het kampvuur liepen. Het was zo’n moment waarop alles samenkomt: stilte, spanning en het besef hoe puur en onvoorspelbaar Afrika kan zijn.

Juist dit soort ervaringen – vaak buiten de klassieke safari-momenten – bevestigen voor ons waarom maatwerk, timing en lokale kennis zo belangrijk zijn. Het zijn die herinneringen die we onze reizigers ook willen meegeven.

Safari’s worden alsmaar populairder. Hoe zien jullie de toekomst van reizen in Afrika? Denken jullie dat er veel zal veranderen door bijvoorbeeld duurzaamheid, technologische ontwikkelingen of drukte in nationale parken?

De toekomst van safari’s ligt volgens ons in spreiding en een positieve impact. Omdat de druk op bekende parken toeneemt, verwachten we in de toekomst meer regulering vanuit de overheid om de natuur te beschermen.

Wij focussen ons daarom nu al op de onontdekte gebieden. Weg van de massa beleef je de wildernis niet alleen intenser, maar zorgt jouw komst ook direct voor het behoud van deze kwetsbare ecosystemen. Zo wordt reizen niet alleen consumeren, maar ook bijdragen.

Op jullie site zien we activiteiten zoals ballonvaarten en bootsafari’s. Welke minder bekende activiteit raden jullie reizigers absoluut aan omdat ze die vaak onderschatten of misschien nog niet kennen?

Adopteer een baby olifant, en bezoek die dan tijdens je safari! In Kenia kunnen onze verkopers dat met een beetje moeite en planning organiseren. In Tsavo East National Park ga je dan naar het Reteti Elephant Orphanage en krijg je tijd om je olifantje te bezoeken en te knuffelen. Heel bijzonder. 

Jagen met de Hadzabe in Tanzania  is ook bijzonder, maar daar moet je wel tegen kunnen! Je gaat dan op jacht met een stam die nog heel basaal leeft, en een heel bijzondere eigen kliktaal heeft. Ze jagen met pijl en boog, maar je hebt dus wel kans dat ze ook echt een vogel of konijn raken en doodmaken. Dus je moet daar wel tegen kunnen.

Daarnaast is duiken met walvishaaien wel echt bijzonder. Dat kun je in Tanzania en Kenia doen. Bijvoorbeeld op Mafia, een minder bekend eiland dan Zanzibar, en daardoor ook minder toeristisch. Misschien ook iets minder mooi, maar nog steeds geweldig. En je kunt daar dus gaan snorkelen of duiken met de meest zachtaardige reuzen van de oceaan. Machtig. 

Jullie bieden ook reizen naar plekken die echt “off the beaten track” zijn. Hoe zorgen jullie ervoor dat een verblijf in zulke afgelegen gebieden voor reizigers toch comfortabel en veilig blijft?

Door ons uitgebreide netwerk, goede contacten en goede gidsen kan het eigenlijk niet mis gaan. Mensen kunnen ons altijd bereiken, en wij kunnen altijd onze klanten zelf of hotels of gidsen bereiken. Zelfs als er geen internetverbinding is. Zo zijn we in staat om binnen een paar uur een nieuwe auto te regelen, mocht het midden in de bush onverhoopt mis gaan. 

Meer informatie over AfrikaSafari.nl

Hartelijk dank Mees; heel leuk dat je ons wat meer over AfrikaSafari.nl wilde vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die zij bieden als Oost-Afrika expert? Bezoek dan hun website AfrikaSafari.nl. Ook hier kun je meer lezen over deze reisorganisatie.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op mijn site vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen.