Interview met Niki Verkaik van Oleander Travel; reis-expert voor Cyprus

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 28ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Niki Verkaik van Oleander Travel, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in maatwerkreizen door Cyprus.

Bedankt Niki dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Oleander Travel aanbiedt?

Bij Oleander Travel ontwerpen we persoonlijke maatwerkreizen en kleinschalige groepsreizen naar Cyprus voor wie liever ontdekt dan afvinkt. We laten de standaard highlights achter ons en zoeken de rust op met échte, lokale ervaringen. Zo beleef je het eiland op een authentieke manier die je in de gewone reisgidsen niet snel zult vinden.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Oleander Travel? Was er een specifiek moment waarop je dacht: dit ga ik doen?

Precies rond de jaarwisseling van 2000 verhuisden wij naar Nederland: mijn Nederlandse man, onze twee dochters van 2 en 4,5 jaar oud, en ik. Het was best een uitdaging om het internationale expatleven achter ons te laten en te wennen aan het lokale, oer-Hollandse leven in Leersum. Gelukkig voelde ik me dankzij onze lieve buren en de “nieuwe” vrienden van het schoolplein al snel thuis.

De volgende uitdaging was werk vinden dat goed te combineren was met de opvoeding van de kinderen. Mijn ondernemende spirit speelde daarbij natuurlijk ook een rol. Toerisme had mij altijd gefascineerd en Cyprus – mijn thuisland – is natuurlijk een bestemming die veel mensen aanspreekt.

De stap was eigenlijk snel gezet: ik besloot touroperator te worden en vakanties naar Cyprus aan te bieden via mijn eigen gespecialiseerde reisplatform. Het was bovendien de beginperiode van het internet. Achteraf voelde het bijna als een piece of cake om zoiets te starten – al weet je natuurlijk nooit helemaal waar je aan begint.

Voor mij was het de ideale combinatie: een eigen onderneming opbouwen rond iets waar ik passie voor heb, en tegelijkertijd werk doen dat te combineren was met het gezinsleven. Natuurlijk kende ik Cyprus van binnen en van buiten. Maar de echte vraag was: hoe laat je Nederlandse reizigers het échte Cypruservaren? Massatoerisme sprak mij nooit aan. Ik wilde mensen het authentieke eiland laten zien: de natuur, de kleine dorpen, de cultuur en het dagelijks leven. Zo werd Oleander Travel geboren, met een duidelijke visie: authentieke en actieve reizen naar Cyprus.

De naam Oleander Travel, hoe ben je daarop gekomen? Heeft de naam een speciale betekenis voor jou of voor Cyprus?

Toen ik op Cyprus was en nog een naam zocht voor mijn bedrijf, keek ik uit het raam langs de snelweg… en overal stonden oleanders, in het wild en langs de weg aangeplant. Toen wist ik meteen: dit is het – Oleander Travel.  Die prachtige bloemen die overal op het eiland groeien, sterk, kleurrijk en zo typisch voor het mediterrane landschap.

Jullie richten je op reizigers die Cyprus willen beleven en niet willen ‘afvinken’. Wat betekent dat concreet in de praktijk wanneer jij een reis samenstelt?

Onze reizen zijn geen checklist, maar een ontdekkingsreis: plekken en momenten die je echt het hart van Cyprus laten voelen.

Bij ons begint de klant vanaf het allereerste moment met het samenstellen van zijn reis. Ze merken meteen dat het geen standaardpakket is, maar een programma waar ze hun eigen wensen in kunnen brengen en echt betrokken zijn bij de keuzes. Zo wordt de reis niet iets om af te vinken, maar een echte belevenis: van verborgen plekjes en kronkelende weggetjes tot authentieke tavernes en ontmoetingen die je bijblijven. 

Op welke manier onderscheidt Oleander Travel zich van andere reisorganisaties voor Cyprus?

Bij Oleander Travel draait alles om persoonlijke aandacht, vrijheid voor eigen wensen en mijn kennis van Cyprus om de reis écht op maat te maken.

Ik ben Oleander Travel, en Oleander Travel ben ik. Dat betekent dat klanten bij ons een heel persoonlijke service krijgen, maar ook de vrijheid hebben om hun eigen wensen in te vullen – altijd met respect voor hun privacy. Vanaf het moment dat iemand contact opneemt, begint eigenlijk een samenwerking: samen kijken we hoe we iets moois van hun reis kunnen maken.

Mensen voelen meteen dat ze bij mij in goede handen zijn en dat ik echt in hun belang werk. Daarnaast ben ik zelf een Cyprioot, ik ken bijna elke hoek van het eiland, spreek de taal en begrijp zowel de Cypriotische als de Nederlandse cultuur. Daardoor kan ik als het ware een brug zijn tussen de twee, en zorg ik dat de reiservaring helemaal op maat is.

Cyprus is voor veel mensen vooral bekend van zon, zee en strand. Wat zijn volgens jou de meest onderschatte regio’s of ervaringen op het eiland?

Cyprus is zoveel meer dan zon en strand: authentieke dorpjes, ongerepte natuur en talloze historische plekken laten je het échte eiland ervaren.

Voor veel mensen staat Cyprus inderdaad vooral gelijk aan zon, zee en strand, maar het eiland heeft zoveel meer te bieden. Zeker het binnenland en de kleine, authentieke dorpjes worden vaak onderschat – zowel in de bergen als op het platteland. Zelfs in de buurt van de kust vind je vaak nog ongerepte natuurgebieden.

Cyprus is ongelooflijk divers: zachte zandstranden aan de ene kant, ruige kustlijnen aan de andere kant, en binnen een uur rijden zit je al in de bergen met kronkelende weggetjes door de Troodosbossen. Wat het echt bijzonder maakt, zijn de kleine, menselijke momenten: de oude mannen in een kafenion die kaarten spelen, de lieve vrouw achter de kantine van een boswachterspost die je altijd begroet met een glimlach, zonder een woord Engels te spreken.

En niet te vergeten: de talloze historische bezienswaardigheden die het unieke Cyprus-DNA laten zien. Van archeologische sites tot Byzantijnse kerken en eeuwenoude sporen van internationale invloeden – het geeft je een gevoel van de rijke cultuur en geschiedenis die overal aanwezig is. Voor wie verder kijkt dan de stranden, opent Cyprus zich echt als een veelzijdig en authentiek eiland.

Je biedt naast maatwerkreizen ook kleinschalige groepsreizen aan. Hoe ziet zo’n groepsreis er concreet uit qua programma, route en opbouw van de dagen? En wat maakt jullie groepsreizen anders dan standaard groepsreizen?

Meestal komt een groep bij mij met hun eigen wensen. In het verleden heb ik bijvoorbeeld religieuze groepsreizen of culturele reizen samengesteld. Op basis daarvan maak ik altijd een maatwerkprogramma dat past bij de groep. Voor specifieke B2B-platforms zorg ik dat er altijd een mix van beleving in zit. Natuurlijk staan de bekende archeologische opgravingen en een citytrip vaak op het programma, maar daarnaast nemen we de groep ook mee diep het binnenland in. Daar kunnen ze deelnemen aan workshops met lokale producten, een bezoek brengen aan een kleine wijnboerderij of een charmant, verborgen kerkje ontdekken.

Wat onze groepsreizen echt anders maakt, is dat het niet alleen een ‘standaard rondleiding’ is. We combineren de hoogtepunten met authentieke ervaringen die je anders nooit zou vinden, zodat de groep Cyprus op een actieve, persoonlijke en verrassende manier beleeft.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een individuele maatwerkreis die jij samenstelt?

Bij Oleander Travel begint de dag met een authentiek ontbijt, waarna onze klanten hun eigen dag vormgeven met tips, routes en activiteiten die wij van tevoren zorgvuldig hebben voorbereid – zo beleven ze Cyprus op hun eigen tempo, maar altijd met onze begeleiding en advies.

Veel reizigers zoeken tegenwoordig comfort en privacy. Is het bij Oleander Travel mogelijk om een volledig op maat gemaakte reis samen te stellen langs uitsluitend luxe accommodaties, bijvoorbeeld met privézwembad of kleinschalige boutique verblijven? En hoe combineer je luxe met de authentieke, lokale beleving waar jullie voor staan?

Ja, bij Oleander Travel bieden we volledig op maat gemaakte vakanties, dus ook voor klanten die luxe, privacy en bijvoorbeeld een privézwembad of kleinschalige boutique-accommodaties willen, kunnen wij dat realiseren. Luxe en authenticiteit sluiten elkaar niet uit: het gaat erom hoe je het combineert. Door onze persoonlijke aanpak blijft de warmte en gastvrijheid van Cyprus altijd intact, zodat je van het comfort van luxe accommodaties geniet, maar nog steeds het échte eiland en zijn lokale cultuur ervaart.

De Cypriotische keuken is rijk en veelzijdig. Welke rol speelt gastronomie binnen jullie reizen? Probeer je bijvoorbeeld lokale tavernes, wijnhuizen of traditionele kookervaringen bewust op te nemen in het programma?

Bij elk programma adviseren we onze klanten over het lokale eten en waar ze dat het beste kunnen proeven. Qua ervaringen bieden we verschillende mogelijkheden: bijvoorbeeld een bezoek aan een geitenboerderij waar je leert halloumi te maken en workshops volgen om lokale seizoensgroenten en halloumi in recepten te verwerken, of een ontmoeting met een authentieke cheffin die verschillende lokale lekkernijen bakt en een traditionele brunch serveert in haar restaurantje. Natuurlijk is een wijnproeverij ook een vast onderdeel van onze programma’s. 

Wat is volgens jou het grootste misverstand dat mensen hebben over Cyprus als reisbestemming?

Het grootste misverstand is dat Cyprus alleen mooi weer, stranden en zee heeft. Het is zoveel meer dan alleen de stranden van Protaras of Agia Napa – van bergen (besneeuwde in de winter) tot verborgen kerkjes, kleine dorpjes en ruige kustlijnen, het eiland heeft een veelzijdigheid die je echt moet ontdekken.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Oleander Travel te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Oleander Travel is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Mijn klanten komen meestal via online platforms zoals Better Places en 60PlusenDus in Nederland, en FairAway in Duitsland. Op deze platforms kunnen mensen bovendien reviews lezen van eerdere reizigers, wat helpt bij het kiezen van hun vakantie en het vertrouwen in Oleander Travel versterkt.

Cyprus heeft een rijke en soms complexe geschiedenis. In hoeverre neem je die historische en culturele gelaagdheid mee in de reizen die je ontwerpt?

Bijna altijd, tenzij klanten expliciet aangeven dat ze dat liever niet willen – maar eerlijk gezegd gebeurt dat bijna nooit. De geschiedenis van Cyprus is zo verweven met het landschap dat je er eigenlijk niet omheen kunt. Je komt het overal tegen.

Kleine kerkjes naast moskeeën, archeologische opgravingen uit de neolithische tijd langs de weg, oude steden uit de Griekse en Romeinse periode, of kruisvaarderskastelen in het hart van Limassol en in het dorp Kolossi. Zelfs als je er niet bewust naar op zoek bent, kom je de geschiedenis van Cyprus onderweg vanzelf tegen.

Veel van jullie routes lijken weg te blijven van de massa. Hoe ontdek jij steeds weer nieuwe plekjes, dorpjes of bijzondere adressen?

Als ik op Cyprus ben, ben ik altijd alert op nieuwe bestemmingen, accommodaties en ervaringen. Familie en vrienden zijn natuurlijk een belangrijke bron van informatie, maar meestal ga ik ook zelf op pad om nieuwe plekken te ontdekken en te beleven. En elke keer word ik weer verrast hoeveel nieuwe plekjes er nog te vinden zijn op dit kleine land. 

Agrotoerisme, kleine bergdorpjes en lokale ondernemers spelen een rol in jullie aanbod. Hoe belangrijk is duurzaamheid en samenwerking met lokale partijen voor jou?

Duurzaamheid is voor ons een belangrijk criterium bij het zoeken naar nieuwe accommodaties. Vaak gaat dat hand in hand met authentieke, kleinschalige en/of familiegerunde verblijven en met samenwerking met lokale mensen. Natuurlijk komt er bij duurzaamheid veel meer kijken, maar voor ons is het altijd een eerste stap om goed te kijken hoe bewust en verantwoord een accommodatie met zijn omgeving omgaat.

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog ambities of nieuwe concepten die je wilt ontwikkelen?

De afgelopen tijd werkt Oleander Travel steeds intensiever op B2B-basis. We merken dat we het heel fijn vinden om samen te werken met collega’s en bedrijven die op hetzelfde denkniveau zitten en een vergelijkbare aanpak hebben. Daarom ligt onze focus voor de komende jaren op het verder uitbouwen van dit B2B-concept.

Het doel is om samen met inspirerende partners en collega’s meer mooie reizen naar Cyprus te ontwikkelen, waarbij kwaliteit, authenticiteit en persoonlijke service centraal blijven staan.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En zo ja, wat is je mooiste reiservaring; op Cyprus of ergens anders in de wereld?

Ik reis veel op Cyprus, zowel voor werk als voor familie, maar dat maakt me geen fanatieke reiziger (en het is ook geen vakantie voor mij). Toch gun ik mezelf één of twee keer per jaar een langere vakantie van ongeveer tien dagen samen met mijn man, zonder laptops of andere verplichtingen – reizen waarbij ik niet naar mijn agenda hoef te kijken. Mijn favoriete land blijft Noorwegen; ik blijf telkens weer onder de indruk van de kracht van de Noorse natuur, met het water, de fjorden en de bergen.

Hoe zie je de toekomst van Oleander Travel? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst, bijvoorbeeld op het gebied van duurzaam reizen of de vraag naar maatwerk?

Voor de toekomst van Oleander Travel ligt de focus op meer duurzame reizen en het verder uitbouwen van onze rol als persoonlijke reisadviseur voor vakanties naar Cyprus. We willen ook onze gespecialiseerde (groeps of individuele) reizen verder ontwikkelen, zoals yoga-reizen, culinaire reizen en wijnreizen, waarbij we luxe, authentieke ervaringen en lokale beleving combineren. Zo kunnen we onze klanten steeds weer een unieke, op maat gemaakte ervaring bieden die verder gaat dan een standaardvakantie.

Merk je dat reizigers tegenwoordig andere wensen hebben dan een aantal jaar geleden? Zo ja, wat zie jij daarin veranderen?

Tegenwoordig willen reizigers meer dan alleen overnachtingen; ze staan open voor echte ervaringen en komen naar mij voor advies om het land echt te beleven.

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Wendy, eigenaresse Faraway Travel.

Meer informatie over Oleander Travel

Hartelijk dank Niki; heel leuk dat je wat meer over Cyprus en Oleander Travel wilde vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die zij biedt als Cyprus expert? Bezoek dan haar website oleandertravel.nl.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op mijn site vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen, of alleen die in Europa.