Interview met Paula Bran van Let’s go to Guatemala: specialist voor Guatemala rondreizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 23ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Paula Bran van Let’s go to Guatemala, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in rondreizen door Guatemala

Bedankt Paula dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

Bedankt voor de uitnodiging! Met Let’s go to Guatemala ontwerpen we individuele, volledig tailor-made reizen. Onze reizigers zijn vooral stellen, families of vrienden die niet alleen willen kijken, maar echt willen beleven. Ze houden van actieve vakanties waarin natuur en cultuur samenkomen en kiezen bewust voor kwaliteit en persoonlijke begeleiding. Ze kiezen voor ons omdat we niet alleen de weg kennen, maar ook dat stapje extra zetten in service. Die combinatie van lokale insiderkennis en persoonlijke zorg zit in alles wat we doen.

Hoe ben je op het idee gekomen om Let’s go to Guatemala te starten, juist nadat je naar Nederland verhuisde?

Ik kom uit een ondernemersfamilie, dus het starten van een eigen zaak voelde voor mij heel natuurlijk. Na mijn verhuizing naar Nederland onderzocht ik verschillende ideeën, maar alles viel pas echt op zijn plek toen ik besloot reizen naar Guatemala te organiseren. Het was de perfecte match met mijn achtergrond in hotelmanagement en mijn passie voor reizen door mijn eigen land. Er is niets dat ik liever doe dan de schoonheid van Guatemala met anderen delen.

Jij noemt jezelf een ‘chapina’. Wat betekent dat voor jou persoonlijk, en hoe merken jouw reizigers dat jij echt een lokale insider bent?

Trots. Dat is het eerste woord dat in me opkomt. Chapina zijn is een belangrijk deel van wie ik ben. Mijn reizigers merken dat vooral aan het enthousiasme waarmee ik vertel. Ik kan me nog steeds oprecht ontroerd voelen of enorm verheugen wanneer ik een klant vertel over de ervaringen die hen te wachten staan en de bijzondere plekken die ze zullen bezoeken. Die passie is niet gespeeld; het is mijn liefde voor mijn land die ik graag met hen deel.

Je woont inmiddels in Nederland, maar je hart ligt duidelijk in Guatemala. Hoe heeft het leven tussen twee culturen jouw kijk op reizen en gastvrijheid beïnvloed?

In Guatemala is gastvrijheid heel puur; we willen oprecht dat iedereen zich welkom en op zijn gemak voelt. Dat zit diep in mij. Door in Nederland te wonen heb ik geleerd om met meer nieuwsgierigheid naar de wereld te kijken. Ik besef nu dat cultuur veel verder gaat dan wat je aan de oppervlakte ziet. Daardoor waardeer ik de echtheid van een plek nog meer, en die oprechtheid probeer ik ook in onze reizen mee te geven. Het voelt als het beste van twee werelden.

Op welke manier onderscheidt Let’s go to Guatemala zich van andere reisorganisaties voor Guatemala?

Wij zijn de enige Guatemala-specialist in Nederland en werken daarnaast ook als DMC (Destination Management Company) voor andere reisorganisaties. Waar we vooral trots op zijn, zijn de aanvragen die verder gaan dan de gebaande paden. Wanneer een klant een heel specifieke wens heeft die verder gaat dan alleen sightseeing – zoals diepgaand contact met een lokale gemeenschap of een reis rond een bepaald thema – zetten we ons persoonlijke netwerk in Guatemala in om dat mogelijk te maken. We organiseren geen standaard rondreizen, maar reizen die draaien om echte ontmoeting en verbinding.

Jij spreekt veel over ‘hidden gems’ en off-the-beaten-track plekken. Welke regio of plaats in Guatemala verdient volgens jou écht veel meer bezoekers dan het nu krijgt – en waarom juist die plek?

Ik zou er zoveel kunnen noemen, maar de regio’s Alta Verapaz (rondom Cobán) en Huehuetenango zijn absoluut mijn favorieten. Het zijn gebieden met indrukwekkende natuur en een authentieke sfeer. Dat deze plekken soms wat moeilijker bereikbaar zijn of minder luxe faciliteiten hebben, draagt juist bij aan hun charme en puurheid. Voor reizigers die bereid zijn iets meer moeite te doen, zijn dit plekken die echt bijblijven.

Duurzamer reizen en positieve impact maken is een belangrijk onderdeel van je missie. Hoe zorg jij ervoor dat jouw reizen echt iets bijdragen aan lokale gemeenschappen?

Wij werken zoveel mogelijk direct samen met lokale gidsen en organisaties voor gemeenschapstoerisme. Hiervoor zijn we voortdurend op zoek naar nieuwe contacten en initiatieven die de lokale bevolking echt ten goede komen. Daarbij letten we zorgvuldig op de kwaliteit, betrouwbaarheid en service van de gidsen; op die manier belonen we goede professionals en dragen we bij aan een positieve impact. Daarnaast bieden we een aantal ervaringen aan die we samen met PIT (Positive Impact Tourism) hebben ontwikkeld. Het hoofddoel is dat de reiziger een authentieke ervaring heeft en dat de opbrengsten direct en eerlijk in de gemeenschap terechtkomen.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens één van je rondreizen? (denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, route, activiteiten etc.)

Geen dag is hetzelfde, maar de rode draad in onze reizen is altijd de balans. Als er een intensieve activiteit op het programma staat, zorgen we dat er daarna genoeg ruimte is om even op adem te komen. Die momenten van pauze zijn belangrijk, niet alleen om fysiek bij te tanken, maar ook om bewust alles wat je ziet en beleeft in je op te nemen. Het is die afwisseling tussen actief bezig zijn en gewoon ervaren – de contemplatie van cultuur en natuur om je heen – die de reis echt betekenis geeft.

Wat is jouw persoonlijke favoriete accommodatie in Guatemala, en wat maakt die plek zo bijzonder voor jou?

Ik heb niet één favoriet; dat hangt echt af van de ervaring die je op dat moment zoekt. Posada del Ángel in Antigua is prachtig door de kleinschaligheid en de bijzondere sfeer. Hotel Atitlán is een klassieker; het heeft een heel traditionele uitstraling en het uitzicht op het meer is simpelweg indrukwekkend. En La Lancha bij Lago Petén Itzá is fantastisch vanwege de service en de ligging midden in de natuur. Het gaat erom welke plek op dat moment bij je past.

Jij hebt een achtergrond in hotelmanagement en meer dan 15 jaar ervaring in de gastronomie. Hoe speelt eten een rol in jouw reizen, en welk typisch Guatemalteeks gerecht móeten reizigers volgens jou echt geproefd hebben?

Je kunt Guatemala niet echt ervaren zonder de lokale keuken. Eten is een manier om cultuur, tradities en liefde te voelen. Voor mij persoonlijk is het ook iets waar ik zelf de hele dag mee bezig kan zijn, maar nog belangrijker is dat je door eten de warmte en gastvrijheid van de Guatemalteekse mensen ervaart. De smaken zijn rijk en intens, van simpele gerechten tot meer uitgebreide maaltijden. Wat je echt niet mag missen, zijn de verse tortilla’s, het liefst rechtstreeks van de comal, onze zwarte bonen – heel, als puree of gebakken met room en kaas – en de gebakken bakbanaan (platanitos). Daarnaast zijn de traditionele stoofpotten, de recados zoals Pepián, Jocón of Subanik, een absolute aanrader. Deze sauzen vormen de basis van onze keuken en zitten vol complexe smaken en eeuwenoude tradities. 

Bij onze reizen geven we ook lijsten met eetplekjes die normaal gesproken door de locals bezocht worden, zodat reizigers echt authentiek kunnen proeven. Guatemala heeft zich de afgelopen jaren bovendien steeds sterker gepositioneerd als gastronomisch bestemming in de regio, en het is geweldig om te zien hoe traditionele smaken en nieuwe culinaire initiatieven elkaar ontmoeten. Zo kunnen reizigers niet alleen genieten van de bekende gerechten, maar ook verrassende culinaire ontdekkingen doen die het land steeds meer op de kaart zetten.

Guatemala staat bekend als hét land van de vulkanen. Wat maakt het hiken op een vulkaan in Guatemala zo bijzonder in vergelijking met andere bestemmingen?

Het bijzondere aan Guatemala is de toegankelijkheid en de directe verbinding met het landschap. Of je nu een actieve vulkaan zoals de Pacaya bezoekt of de uitdaging van de Acatenango aangaat: het gaat om de beloning van het uitzicht en het gevoel van nietigheid tegenover zo’n enorme natuurkracht. Het is een essentieel onderdeel van het Guatemalteekse landschap dat je simpelweg een keer gevoeld moet hebben.

Veel reizigers dromen van het zien van een actieve vulkaan zoals Fuego. Hoe veilig is het beklimmen van vulkanen in Guatemala, en wat is volgens jou de beste periode van het jaar voor een indrukwekkende vulkaanervaring?

Veiligheid begint bij verantwoordelijkheid nemen voor jezelf. Een goede fysieke voorbereiding en de juiste uitrusting zijn essentieel om een vulkaan op een veilige manier te beklimmen. In Guatemala wordt het sterk aangeraden om dit samen met een lokale gids te doen – iemand die niet alleen het terrein en het weer kent, maar ook verbonden is met de gemeenschap in het gebied. 

Wat de beste periode betreft: het droge seizoen, van november tot april, biedt over het algemeen de grootste kans op helder weer en mooie uitzichten. Tegelijkertijd kun je vulkanen het hele jaar door beklimmen, en de natuur geeft nooit volledige zekerheid over regen of zon. Juist dat onvoorspelbare hoort ook bij de ervaring.

Guatemala wordt vaak nog gezien als een minder bekende bestemming. Welke misvatting over Guatemala zou jij graag voor eens en altijd willen wegnemen?

Dat Guatemala-Stad het bezoeken niet waard zou zijn. Dat is echt niet waar. Natuurlijk is het een enorme stad en zijn er, net als in elke wereldstad, plekken waar je als toerist liever niet komt. Maar de centrale wijken bruisen van energie. Guatemala is een jong land en de hoofdstad weerspiegelt die dynamiek met een sterke culturele en gastronomische scene die je nergens anders in het land op dezelfde manier vindt. Bovendien maakt een bezoek aan de hoofdstad het geheel compleet: je ziet er het contrast tussen het moderne stedelijke leven en het platteland. Juist daardoor is de stad een essentieel onderdeel van het ‘echte’ Guatemala.

Je beschrijft Guatemala als ‘oprecht, ruig en vol kleur’. Wat was voor jou een moment waarop je opnieuw verliefd werd op je eigen land?

Dat was het moment waarop ik Guatemala door de ogen van mijn reizigers mocht zien. Door hun verwondering begon ik zelf ook weer te kijken alsof het de eerste keer was. Ik leerde de schoonheid waarderen in de ‘chaos’ en in de enorme explosie van kleuren die overal aanwezig is. Het besef dat wat voor mij zo normaal leek, eigenlijk heel bijzonder is, laat me elke dag opnieuw met andere ogen naar mijn land kijken.

In je reis ‘Tweetal op Avontuur’ draait alles om samen beleven; van het ontwaken in de jungle van Tikal tot zonsondergangen bij het meer van Atitlán. Wat maakt deze reis volgens jou zo bijzonder voor koppels?

Wat deze reis zo bijzonder maakt voor koppels, is de balans. Er is ruimte voor actieve ervaringen, maar ook bewust tijd om te vertragen en samen te ontspannen. Die afwisseling zorgt er juist voor dat je niet alleen veel ziet en beleeft, maar ook echt tijd hebt voor elkaar.

De 21-daagse Familie Expeditie zit vol jungle, cultuur, vulkanen en strand. Hoe zorg jij ervoor dat deze reis zowel spannend is voor kinderen als ontspannen genoeg voor ouders?

De sleutel is ook hier weer de balans. We ontwerpen deze reizen zo dat er na elk avontuur tijd is om te landen. Door het tempo aan te passen en accommodaties te kiezen waar kinderen de ruimte hebben en ouders echt kunnen ontspannen, ontstaat een reis waarbij iedereen op zijn eigen manier van het avontuur geniet. Veel van onze reizigers zijn bovendien families met tieners of volwassen kinderen, en juist het actieve karakter van de reis zorgt voor waardevolle tijd samen en gedeelde herinneringen.

In ‘Hét Ultieme Guatemala & Belize Avontuur’ combineer je twee landen in één reis. Wat maakt volgens jou de combinatie Guatemala en Belize zo sterk, en welk contrast tussen de twee landen verrast reizigers het meest?

Belize is inmiddels een vanzelfsprekend onderdeel geworden van wat we doen. Ooit begonnen we het land aan te bieden op vraag van reizigers, maar vandaag vormt het een integraal onderdeel van ons aanbod. De twee landen delen niet alleen grenzen, maar ook geschiedenis, cultuur en landschappen die mooi in elkaar overlopen.

Wat reizigers vaak verrast, is hoeveel variatie je in relatief korte afstanden kunt beleven: van jungle, cultuur en vulkanen in Guatemala tot de Caribische kust en het indrukwekkende koraalrif van Belize. Juist die combinatie van verschillende werelden maakt het een bijzonder sterk geheel – en voor veel reizigers het perfecte slot van een avontuurlijke reis.

Waar wil je met Let’s go to Guatemala staan over ongeveer vijf jaar? Droom je bijvoorbeeld van uitbreiding naar andere landen in Midden-Amerika, of juist verdieping in Guatemala zelf?

Eigenlijk allebei. We bieden nu al Guatemala en Belize aan, en mijn doel is om binnen vijf jaar ook Honduras, El Salvador en mogelijk Nicaragua op de kaart te zetten. Tegelijkertijd blijf ik me verdiepen in Guatemala zelf. Er zijn nog zoveel afgelegen plekken die ik graag onder de aandacht wil brengen. Ik wil blijven groeien als specialist voor Midden-Amerika, zonder de persoonlijke en diepgaande benadering te verliezen die onze reizen kenmerkt.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En zo ja, wat is je mooiste reiservaring, binnen of buiten Guatemala

Ja, ik reis graag, al keer ik vaak terug naar Guatemala omdat daar mijn familie is. Vorig jaar november maakte ik een 15-daagse groepsreis door Guatemala met acht Nederlandse vrouwen, en dat was een reis waar ik enorm van heb genoten. Wat ik vooral fijn vond, was dat ik kon delen wat ik zo mooi vind aan Guatemala en tegelijkertijd van hen hoorde wat zij het meest waarderen – hoe divers het land is en hoe geen plek hetzelfde is als de vorige.

Ik geniet ook enorm van reizen met mijn familie. In december 2024 kwam mijn hele familie naar Nederland om kerst bij ons te vieren. We waren bijna twintig mensen, reisden vaak met de trein door het land, en het was ontzettend leuk. Het delen van mijn leven in Nederland met mijn familie en laten zien wat ik hier waardeer en hoe anders het voor hen is, vind ik ook heel bijzonder.

Hoe zie jij de toekomst van Guatemala als reisbestemming? Denk je dat het massatoerisme hier ooit voet aan de grond krijgt, of blijft het een verborgen parel?

Guatemala begint steeds populairder te worden, en dat geeft me een dubbel gevoel: ik gun het land de groei, maar het is belangrijk dat dit op een verantwoorde manier gebeurt. Voor mij betekent dat toerisme dat rekening houdt met de lokale gemeenschappen en hun leefomgeving, zodat de authenticiteit en cultuur van het land behouden blijven. Als we daar aandacht aan besteden, kan Guatemala zijn ziel behouden, ook als het steeds meer bezoekers trekt.

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek? 

Ik kan Oleander Travel, Positive Impact Tourism en Cuba 4 All van harte aanbevelen.

Meer informatie over Let’s go to Guatemala

Hartelijk dank Paula; heel leuk dat je ons wat meer over je reisorganisatie wilde vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die zij biedt als Guatemala specialist? Bezoek dan haar website letsgotoguatemala.com.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op deze site vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen.