Interview met Thibaud en Chaya van Passiko Voyages: specialist voor Sri Lanka reizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 27ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Thibaud en Chaya van Passiko Voyages, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in maatwerkreizen en kleinschalige groepsreizen door Sri Lanka.

Bedankt Thibaud en Chaya dat jullie de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl.  Zouden jullie in een paar zinnen kunnen vertellen wat voor soort rondreizen Passiko Voyages aanbiedt en voor wat voor type reiziger jullie maatwerkreizen in Sri Lanka vooral geschikt zijn?

Passiko Voyages biedt rondreizen aan met Sri Lanka als enige bestemming. Prachtige bezienswaardigheden komen aan bod, maar worden op een andere manier of op een ander moment getoond zodat onze reizigers zo ver mogelijk weg blijven van het massatoerisme. Reizigers zijn geen nummer bij ons. Persoonlijke (video)gesprekken geven de mogelijkheid om de wensen van de reiziger beter te kennen. Ook werken we samen met hotels die zoveel mogelijk lokale impact hebben. Geen grote hotels die hetzelfde interieur aan de andere kant van de wereld bieden.

De type reiziger die met ons meereist zijn mensen die ons vertrouwen omdat vele activiteiten en ervaringen die we aanbieden niet in de reisgidsen staan. 

Passiko Voyages is ontstaan vanuit een gedeelde passie voor Sri Lanka en de wens om mensen te verbinden met het hart en de ziel van het eiland. Wat was voor jullie het moment waarop jullie besloten dit avontuur écht te starten?

Ik, Thibaud, werk sinds 2010 in de toeristische sector en heb in verschillende landen wereldwijd gewoond en gewerkt, gaande van Europese bestemmingen tot Oost-Afrika en Latijns Amerika. In 2017 kreeg ik een jobaanbieding om 6 maanden in Sri Lanka te werken, een bestemming die nooit eerder in me was opgekomen. Ik merkte al snel, en zeker na Chaya te ontmoeten, dat dit eiland veel te bieden heeft.

Chaya, die op dat moment leerkracht Engels was, wist mij met haar enorme kennis over haar cultuur, dat ene moment in je leven doen beleven waar je beseft dat het samenvoegen van onze kennis een perfect product zullen maken. Het idee om zelf reizen aan te bieden bestond al langer, maar dit was het moment waar, voor mij (Thibaud), alles duidelijk werd: “Sri Lanka!” Ik heb mijn kennis voor Sri Lanka nog vergroot dankzij enkele lokale reisagenten in Colombo waar ik voor heb mogen werken.

De naam “Passiko” komt van het Pali-woord Ehipassiko – “kom en zie het zelf”. Wat betekent dat concreet voor de manier waarop jullie reizen samenstellen?

Wanneer je een reis verkoopt, dan breng je meestal meer tijd door bij het uitleggen hoe het verkeer ter plaatse is dan welke monumenten je zal bezoeken. Elke bestemming is anders, en zelfs de regio’s kunnen ook nog erg verschillen. Maar met een gesprek of presentatie hoor je niet alle geluiden, riek je niet alle geuren of zie je niet elk detail. Dit geldt echter voor elke bestemming wereldwijd. Onze nadruk op het “kom en zie het zelf” ligt bij dat kleine extraatje, dat ene plekje of gerechtje dat we aanraden. Wij zorgen dat de geuren en kleuren in een aangenaam en evenwichtig ervaren worden. 

Jullie geven aan dat reizen niet draait om het afvinken van bezienswaardigheden, maar om verbinding. Hoe zorgen jullie ervoor dat een rondreis door Sri Lanka écht verdiepend en persoonlijk wordt?

Ik zal het voorbeeld geven van een tempelbezoek. In Sri Lanka zijn er veel tempels, boeddhistisch en hindoeïstisch. De meeste potentiële reizigers melden al snel: “We willen niet tempel na tempel na tempel bezoeken”. We hebben daar ook begrip voor, maar het is zonde dat dit bij zo veel mensen als minder aangenaam ervaren wordt. Elke tempel heeft een eigen verhaal en worden al dan niet nog actief bezocht door lokale gelovigen.

Hierin is Chaya de expert, waar zij de aanloop naar het bezoeken van een tempel reeds enorm interessant maakt en waar je tegelijkertijd ook kennis vergaart HOE de lokale bevolking naar die tempel en de tradities errond kijken. Je zou het bijna ervaren zoals de lokale mensen, en de lokale gelovigen bezien onze bezoeken niet als een toerist die een tempelbezoek komt afvinken (met de verkeerde klederdracht). 

Jullie werken volledig op maat. Hoe verloopt het proces vanaf het eerste contact met een reiziger tot het uiteindelijke reisvoorstel?

Wij interpreteren de term “op maat” zoals het hoort. Dit vergt dan ook veel tijd voor het uittekenen van elke reis. We vinden het belangrijk dat we onze klanten persoonlijk ontmoeten of minstens met een videogesprek. Dit persoonlijk contact is van belang! Maar zonder iemand te zien is het onmogelijk om zijn of haar reiswensen goed in te schatten. Het liefst zien we ook de medereiziger(s) of kinderen bij families. Wat zijn de hobby’s en dergelijke informatie.

We gaan ook zo veel mogelijk mee met de laatste technologie om communicatie eenvoudig te maken. Soms moeten beslissingen snel genomen worden en dan blijkt een email niet zo efficiënt. Pas wanneer alle hotels, activiteiten en transportmiddelen afgesproken zijn binnen het overeengekomen budget, dan gaan we over tot verkoop. We tonen een veel persoonlijkere benadering dan de meeste grotere touroperators. 

Wat voor type reizigers kiezen meestal voor Passiko Voyages?

Vaak zijn het reizigers die er vertrouwen in hebben dat wij als Belgisch-Sri Lankaans duo het verschil kunnen maken. Er zijn ook reizigers die ons vertrouwen op het woord van reizigers die al eerder met ons meegingen. We maken ook duidelijk dat de keuze van de hotels die we aanbieden ook meer niche is. Het zijn vaak kleinere hotels die een eigen verhaal hebben of die in een prachtige omgeving gelegen zijn. Bij Passiko Voyages is de beleving van groot belang. 

Sri Lanka biedt een enorme variatie aan ervaringen: cultuur, gastronomie, wellness, natuur, wildlife en actieve elementen. Hoe zorgen jullie dat deze verschillende thema’s in balans samenkomen binnen één rondreis?

Ervaring… Hoewel elke reiziger verschillend is, komen er vaak patronen terug. Zo kunnen we begrijpen dat niet iedereen vanaf dag 1, elke dag, tempels wil bezoeken en Rice & Curry wil eten. Omdat Sri Lanka een enorme variatie aan ervaringen te bieden heeft raden we dan ook een bezoek van 7 dagen af. Om een bezoek aan Sri Lanka aangenaam te ervaren raden we minstens 2 weken aan.

We geven toe dat een klassieke rondreis al een prachtige ervaring kan zijn omwille van  de prachtige natuur en de gastvrijheid van de lokale bevolking. Maar de juiste balans haal je uit die eerste verkoopgesprekken en het goed opvolgen van de voorbereiding van elke reis. Je komt nog veel te weten, net een paar weken of dagen voor je reizigers vertrekken. Daar spelen wij ook op in. 

Hoe verweven jullie lokale tradities, rituelen en ontmoetingen met ambachtslieden in het programma, zodat reizigers niet alleen kijken maar echt deelnemen?

Wel, het is niet verkeerd als men soms alleen maar kijkt en soms aan iets deelneemt. Het is vaak een samenloop van omstandigheden. We voelen aan hoe de reizigers omgaan met spontane momenten. Ook de Sri Lankanen zijn heel open en gastvrij, dus wanneer het lekker aanvoelt en er is voldoende tijd, kunnen onze reizigers al eens iets proberen wat ze nog nooit eerder deden. 

Sri Lanka staat bekend om zijn kruidige keuken. Hoe laten jullie reizigers kennismaken met de échte smaak van het eiland?

We kennen allicht het feit dat Belgen beweren dat ze betere frietjes maken dan de Nederlanders? Daar wil ik me niet over uitspreken, maar het wordt toch anders geserveerd, al is het de saus die anders is. In Sri Lanka zijn er ook veel verschillende gerechten die mits het gebruiken van gelijkaardige kruiden toch een ander gerecht vormen.

Een voorbeeldje : Sri Lankanen maken geen Tandoori Chicken. Maar we laten dus wel de verschillende Sri Lankaanse gerechten proeven die verschillen van het zuiden tot het noorden van het eiland. En ja, er kunnen Zuid-Indische gelijkenissen terug te vinden zijn. Anderzijds ontstonden er nieuwe smaken wanneer de VOC invloeden uit Indonesië en Maleisië meebrachten.

Ook weten Sri Lankanen elk onderdeel van bomen en planten te benutten. Veel van die onderdelen worden in gerechten klaargemaakt. Ik denk bv aan een bananenbloem of een Jackfruit die klaargemaakt wordt wanneer het jong (Polos) is, rijp (Kos) is of zelfs overrijp (Waraka). Er zijn in dit tropische eiland oneindig veel mogelijkheden, en zeker niet altijd pikant. “Spicey” hoeft niet altijd “Hot” te zijn. 😊

Wellness, yoga en Ayurveda zijn sterk verbonden met Sri Lanka. Voor wat voor reiziger is dit een waardevolle toevoeging aan een rondreis?

We merken vaak dat reizigers denken dat Ayurveda gelijk staat aan Wellness. Ayurveda is een geneeskunde, waarbij je een dokter consulteert als je ziek bent. We hebben zeker begrip voor de verwarring en het is dan ook onze taak om de reizigers het juiste product aan te bieden. We voegen graag de term “Meditatie” aan dit lijstje toe, en geven met plezier meer informatie rond de leer van de Boeddha mee.

Om er een waardevolle toevoeging aan een rondreis van te maken moet je nogmaals goed aanvoelen wat iemand wenst, en vooral hoe ver iemand bereid is om uit zijn/haar comfortzone te gaan, want een echte ayurveda-kuur duurt minstens 14 dagen, zonder alcohol en met aangepaste voeding enzovoort. Ook bestaan er stilteretraites die je best 7 dagen of langer doet… Chaya en ik hebben dit al ervaren en kennen de voordelen van het resultaat, maar je moet het willen doen. Alle vier, Ayurveda, Wellness, Yoga en Meditatie hebben als doel om er beter van te worden, maar het een is al uitdagender als het ander. Als het een geruststelling mag zijn, we raden geen kwakzalvers aan.  

Een safari met kans op olifanten of zelfs een luipaard is voor velen een hoogtepunt. Wat maakt wildlife in Sri Lanka volgens jullie zo bijzonder?

Sri Lanka kent verschillende klimaatzones en dat maakt dat je vele nationale parken kan bezoeken met een totaal verschillende vegetatie wat dan ook totaal verschillende dieren herbergt. Zo bestaan er parken waar je meer kans maakt om luipaarden te zien en andere parken waar je meer kans maakt om kuddes olifanten te zien, rekening houdend met het gepaste seizoen. We willen zeker niet overdrijven, maar bepaalde safari’s hoeven niet onder te doen aan de gekende safari’s in Afrika. Het is anders, maar zeker evenwaardig. 

Jullie selecteren zelf stijlvolle boetiekvilla’s, eco-retraites en homestays. Waar moet een accommodatie aan voldoen om in een Passiko-reis te passen?

Criterium nummer 1: Propere / schone kamers en badkamers. Het is heel spijtig, maar vele hoteleigenaars weten niet hoe je een gebouw dient te onderhouden op lange termijn. Daarom kan je er niet altijd vanuit gaan dat hetzelfde hotel het jaar erna nog even goed zal zijn, inclusief vijfsterrenhotels. Het is een constant checken en bezoeken van dezelfde, maar ook nieuwe hotels om de kwaliteit te bewaren naar onze klanten toe.

Natuurlijk hebben we nog andere criteria zoals de inrichting en de ligging van het hotel. Er zijn ook hotels waar de eigenaars zo veel mogelijk de lokale gemeenschap betrekken. Zo kan de kok een dame uit het lokale dorpje zijn of de TukTuk-chauffeur is de vader van een ober van het hotel, welke dan ook nog eens het onderhoud van het houtwerk doet. Dat zijn belangrijke aspecten die voor een duurzaam toerisme zorgen.

Hebben jullie zelf een favoriete accommodatie in Sri Lanka die voor jullie perfect samenvat waar Passiko Voyages voor staat?

Neen. Elk hotel is anders, en zeker wanneer het kleinere hotels zijn, heeft elks zijn eigen karakter. We houden er van wanneer je persoonlijk contact hebt met de eigenaars en ze ook luisteren naar onze feedback. Of ze er dan ook iets mee doen, dat is dan hun keuze. 😊

Zijn er regio’s of steden in Sri Lanka die volgens jullie nog relatief onbekend zijn bij internationale reizigers, maar absoluut meer aandacht verdienen? Wat maakt die plek zo bijzonder?

Er zijn zeker nog veel onbekende regio’s. Het is nogmaals aanvoelen en luisteren wat de reizigers zoeken in een reis. We kunnen zeer gevarieerde routes aanbieden wanneer we zeker zijn dat de reizigers er van zullen genieten. Het is een onderdeel van reizen op maat aanbieden. Anderzijds zijn we niet blij wanneer een bepaalde activiteit of regio bekend geraakt door social media, omdat iedereen diezelfde belachelijke foto wil maken.

Wij vragen ook soms aan onze klanten om de naam en locatie van bepaalde hotels of activiteiten niet te vermelden op hun socials. Wanneer iets uniek of authentiek is, proberen we dat ook zo lang mogelijk te houden en te respecteren. 

Naast maatwerk organiseren jullie ook een exclusieve groepsreis met maximaal acht reizigers, persoonlijk begeleid door jullie als oprichters. Wat maakt deze reis fundamenteel anders dan een klassieke groepsrondreis?

Chaya is geboren en getogen in Sri Lanka en deed studies in Europa. Thibaud is meer dan 15 jaar actief in de toeristische sector. Met deze gezamenlijke kennis en ervaring, stellen we samen het programma samen met de bedoeling om de beleving van een groepsreis nóg unieker te maken.

Het is zoeken naar een evenwicht tussen diepgaande cultuur en toch nog aangenaam reizen. Het mag geen overdosis aan informatie (of tempelbezoeken) worden en dat toetsen we bij elke reis opnieuw af. Cultuur zit in zeer veel zaken: soms is het iets meer gastronomie, een andere keer kan het meer dans & muziek zijn… Nog mooier is om te tonen hoe cultuur en natuur in elkaar verweven zitten. 

Met slechts acht deelnemers blijft het heel kleinschalig. Wat betekent dat voor de sfeer en de beleving onderweg?

Een voordeel van een kleine groep is dat je de verwachtingen goed kan inschatten, of je kan er beter kan op inspelen indien nodig blijkt. Vóór een groepsreis begint, hebben we met alle 8 deelnemers al persoonlijk kennisgemaakt. Het begin van een groepsreis voelt eerder  aan als een weerzien.

De hotels die we aanbieden zijn niet per se kleine boetiekhotels. Is het een oud familiehuis of was het ooit een wildobservatiepost? Elk verblijf tijdens de rondreis vertelt een eigen verhaal. Af en toe is het hotel ook volledig voor onze groep, omdat er maar 5 kamers zijn… We dienen ook niet vaak aan verschillende tafels te zitten, dus de groep blijft meestal samen zonder te moeten opsplitsen. Gedurende de reis vormen we samen een hechte groep. 

Tijdens deze reis bezoeken jullie onder andere een oude koningshoofdstad met indrukwekkende stoepa’s, maken jullie een treinrit door de bergen en gaan jullie op safari. Wat zijn volgens jullie de momenten waarop reizigers echt voelen dat ze de ziel van Sri Lanka ervaren?

Naast onze “best kept secrets”, bezoeken we zeker ook een aantal niet te missen sites waar massaal veel toeristen naar toe gaan. Het geeft een zalig gevoel wanneer je een historische site hebt bezocht en wanneer je de plek verlaat, zie je de bussen in rijen aanschuiven om die kuddes toeristen los te laten op die site. Dat zijn momenten wanneer je de dankbaarheid ziet in het gelaat van onze reizigers.

Naast de bezienswaardigheden kan Chaya ook over de kleinste dingen iets interessants vertellen, al gaat het over een soort fruit of bepaalde gebruiken van lokale personen. De cultuurschok wordt op vele vlakken duidelijk waarom iets anders is als in het westen. 

Voor wie is deze exclusieve groepsreis ideaal? En voor wie zou een individuele rondreis op maat beter passen?

Voor vele geïnteresseerde reizigers voelt onze groepsreis aan als een reis op maat, net omdat ons product die niche is die je elders niet kan vinden. Enkel wanneer de reizigers niet op die data kunnen reizen of liever op een ander tempo reizen, kiezen ze voor een reis op maat. Meestal is het snel duidelijk als iemand een groepsreis of een reis op maat verkiest. 

Als iemand twijfelt tussen een maatwerkreis of jullie groepsreis, hoe helpen jullie hen bij het maken van die keuze?

Voor een reisorganisatie is niets leuker dan een volgeboekte groepsreis maar wij willen niemand de indruk geven dat ze beter met de groepsreis meegaan als er twijfel is. We geven mensen de tijd om na te denken en houden hen op de hoogte als ze een keuze dienen te maken om alsnog met de groepsreis mee te kunnen. Bij een reis op maat is er minder tijdsdruk om te bepalen wanneer iemand naar Sri Lanka wenst te reizen. Een reiziger dient zich comfortabel te voelen vanaf het eerste contact met Passiko Voyages. 

Hoe zien jullie de toekomst van rondreizen in Sri Lanka? Merken jullie dat reizigers bewuster en authentieker willen reizen?

Er bestaat meer bewustzijn rond duurzaam reizen, maar er is nog veel werk. We bedoelen hiermee dat zowel de gast als de gastheer nog veel dient te leren. We zeggen soms tegen elkaar dat we onze reizigers dienen op te voeden. Hiermee bedoelen we dan dat Sri Lanka haar eigenheid dient te bewaren en dat toeristen niet hoeven te verwachten dat er op elke hoek een mojito voor hen klaar staat.

Aan de andere zijde doet het ons ook pijn om te zien hoeveel nieuwe hotels er bijgebouwd worden en vele lokale mensen zich blind staren op deze vorm van massatoerisme. We hopen dat Sri Lanka geen tweede Bali wordt en geven zowel onze reizigers als het personeel in de toeristische sector zoveel mogelijk bewustwording mee. Ook zou de overheid nog meer bewustwordingscampagnes moeten houden. 

Als jullie slechts één ervaring in Sri Lanka zouden mogen aanraden die iedere reiziger minstens één keer in zijn leven moet beleven: wat zou dat zijn, en waarom?

Als het maar één keer in je leven is? Een stilteretraite… Sri Lanka heeft veel mooie ervaringen in de aanbieding en je hoeft deze retraite zeker niet tijdens je eerste bezoek aan Sri Lanka te doen. Toegegeven, het is een uitdaging maar de voordelen die je hieruit haalt zijn van grote waarde.

Tot slot: hebben jullie een suggestie voor een andere reis-ondernemer die ik eens zou kunnen interviewen voor deze rubriek?

Wij geloven dat “La Douce Peru” wel in deze rubriek zou passen. 

Meer informatie over Passiko Voyages

Hartelijk dank Thibaud & Chaya; heel leuk dat jullie wat meer over Sri Lanka en Passiko Voyages wilden vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die zij bieden als Sri Lanka expert? Bezoek dan hun website passikovoyages.com.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op mijn site vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen, of alleen die in Azië.