Interview met Elise van der Meij van Explore Namibia; specialist voor Namibië

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 15de in deze serie van interviews is het de beurt aan Elise van der Meij van Explore Namibia; een reisorganisatie die gespecialiseerd is in rondreizen door Namibië.

Bedankt Elise dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen Explore Namibia aanbiedt en wie jullie doelgroep is?

Explore Namibia, inmiddels omgedoopt tot Explore Africa Travel, biedt reizen aan voor werkelijk iedereen. We organiseren self-drive avonturen, en hebben ook gegidste reizen waar je volledig verzorgd op reis gaat. Namibië en Botswana zijn zeer geschikt om met een self-drive avontuur te ontdekken, en dat geldt ook voor Malawi. Zambia is wat uitdagender voor self-drives. In Tanzania kiezen we voornamelijk voor gegidste safaris. Elke reiziger komt met eigen wensen, dromen en budget en wij zoeken altijd een passende reis-formule voor hen.

Jullie hebben Nederland in 2006 verruild voor Namibië om Explore Namibia te starten. Wat bracht jullie tot dat besluit en hoe kijken jullie terug op die sprong in het diepe?

Die ‘sprong in het diepe’ hield in dat we ons zouden vestigen in Malawi. We zouden een lodge gaan runnen aan Lake Malawi. Het initiële plan liep (zoals altijd) anders en we trokken na een tijdje met onze auto door Mozambique, Swaziland en Zuid-Afrika. Ik denk dat we stiekem alweer op weg waren terug naar Namibië. Namibië kenden we al van eerdere reizen. Onderweg werd Explore Namibia geboren.

We vestigden ons uiteindelijk in Windhoek, woonden daar een tijd op een campsite en gingen van start met ons bedrijf. De eerste website bouwden we zittende aan het kampvuur! Het waarom, tsja, we waren op zoek naar avontuur. In 2026 vieren we ons 20-jarige bestaan, ongelofelijk!

Wat maakt Namibië volgens jullie zo’n bijzondere bestemming voor reizigers?

De diversiteit van de natuur en de mensen van Namibië is immens. Wanneer je op reis bent zie je werkelijk elke volgende 100 km een nieuw en mooier landschap, de bevolking is gastvrij en er zijn fantastische parken waar je veel wildlife kunt zien. Niet te vergeten, in het ruigere hoge noorden vind je de mooie Epupa watervallen.

De beleving is een mix van Kalahari en canyon, duinen en kust, ruig en ongerept, parken en wildlife en tot slot Zambezi en water. De Zambezi regio is namelijk ook weer helemaal anders door de aanwezigheid van het water.

Wat zijn volgens jullie de ultieme highlights van Namibië die écht niemand mag missen?

Dat zijn de Kalahari, de Fish River Caynon, de Sossusvlei en Deadvlei onderdeel van het Namib Naukluft Park, Damaraland en Kaokoland, de Epupa watervallen, Etosha National Park en de Zambezi regio. Te veel moois om op te noemen! 

Mijn ultieme must sees: Sossusvlei, Damaraland, Epupa Falls, Etosha NP én het onbekende Khaudum NP

Jullie staan bekend als specialist in self-drive safari’s. Waarom is zelf rijden volgens jullie dé manier om Namibië te ontdekken?

Namibië is inderdaad hét self-drive land bij uitstek. Dat geldt trouwens ook voor Botswana en Malawi. Er is niets beter dan zelf rijden, eropuit trekken en zo de ultieme vrijheid van reizen te ervaren. De randvoorwaarden hiervoor zijn zeker aanwezig: het wegennetwerk, een mix van asfalt- en gravelwegen, het klimaat, de gastvrijheid van de bevolking en de taal. Dit wil niet zeggen dat je ‘zomaar’ op reis gaat. Een gedegen voorbereiding en planning zijn van groot belang.

Het wegennetwerk is geschikt, maar het is nog steeds van belang om niet te veel kilometers op een dag te plannen wanneer je voor gravelwegen kiest. Ook is het aanbod van lodges en campsites in sommige gebieden beperkt. Een reis naar Namibia is niet zomaar een reis; het is een avontuurlijke reis en het plezier begint al bij de oriëntatie en planning ervan.

Jullie bieden vaak de keuze tussen kamperen en overnachten in accommodaties. Kunnen jullie uitleggen hoe groot dat verschil is in beleving en prijs?

Het kamperen is ‘hands-on’, want je zult zelf boodschappen doen, en op de campsite maak je een vuurtje en kun je braaien (bbq´en). In de avond zit je rond het vuur en kun je genieten van de sterrenhemel.

Maar vergis je niet: ook een verblijf in een lodge is een belevenis. De lodges liggen veelal midden in de natuur en je geniet van het comfort: heerlijke bedden, sfeervol ingerichte kamers met keurig sanitair. Je wordt ontzorgd, je kunt deelnemen aan leuke activiteiten en geniet van een heerlijk ontbijt en diner. Je zult begrijpen, een mix van beide is ook mogelijk. 

Wanneer we een accommodatiereis samenstellen, gaan we allereerst uit van mooie middenklasse lodges; echter er zijn altijd luxere opties mogelijk. De variatie in lodges en de bijhorende prijsklasse is enorm. Kamperen is vanzelfsprekend de voordeligste optie.

Hoe gaat kamperen in Namibië eigenlijk in zijn werk – denk aan daktenten op de auto of kampeeruitrusting? En voor wie is dit volgens jullie de ultieme manier van reizen?

Iedereen die wil (en een trapje op kan klimmen) kan kamperen. De auto’s zijn uitgerust met daktenten die tegenwoordig eenvoudig te openen en makkelijk in te klappen zijn. Via een ladder klim je omhoog en slaap je heerlijk in de buitenlucht. Sommige tenten zijn uitgerust met ledverlichting en andere handigheidjes.

Dat is niet alles: de auto is uitgerust met een koelkast en je krijgt tafels en stoelen, beddengoed, een keukenbox en kookgerei mee. Je hoeft alleen nog maar een vuurtje te maken en een drankje in te schenken. Het ultieme zit ‘m in het feit dat je even teruggaat naar de eenvoud van alles en altijd buiten bent, in de natuur.

Eten is natuurlijk een belangrijk onderdeel van reizen. Wat kunnen reizigers verwachten van de keuken in Namibië? Zijn er gerechten of smaken die je echt geprobeerd moet hebben?

Namibië komt met een pure keuken, echter is niet zo zeer bekend om één specifieke maaltijd. Wel is het braaien de volkshobby en ook de potjiekos is alom bekend. Restaurants en lodges weten de reizigers altijd te verrassen, want de maaltijden en het prijsniveau ervan gaan de verwachtingen te boven. Soms wordt er wild geserveerd, te denken aan springbok of kudu. Er is echter altijd een vegetarisch optie en veel lodges vinden steeds beter hun weg als het gaat om voedselintoleranties. 

Zorg dat je onderweg snacks en voldoende water bij je hebt. Op veel plekken vind je supermarkten waar je prima inkopen kunt doen en waar je eigenlijk alles wel kunt kopen wat je nodig hebt. Ook voor kampeerders is dat fijn. Zelf neem ik ook altijd wat blikjes chakalaka mee, een best pittige groentemix die je op meerdere manieren in je gerechten kunt verwerken. Als snack kun je eens biltong proberen.

Naast self-drives bieden jullie ook andere vormen van reizen aan, zoals fotografiereizen en safari’s met gids. Kunnen jullie kort uitleggen wat reizigers kunnen verwachten bij deze verschillende reisvormen?

Wanneer je heel ontzorgd op reis wilt, kies je voor een gegidste safari. De gids zorgt voor de begeleiding van begin tot eind, rijdt over de gravelwegen en doet zijn best je zo veel mogelijk mee te laten maken van de natuur, cultuur en wildlife. Sommige reizigers kiezen voor een groepsreis, anderen willen op reis met een privégids. We hebben onze verlengde Land Cruiser, geschikt voor kleine groepen van 6 à 7 personen. Je kunt dus niet alleen je eigen reisgezelschap samenstellen, maar je kunt ook je eigen programma volgen. 

Wanneer je toch zelf wilt rijden, maar het net iets te spannend vindt om alleen op pad te gaan, is deelname aan een konvooireis ideaal zijn. Meine Namibia Safaris is al jaren onderdeel van Explore Africa Travel en Rainer begeleidt groepsreizen op reeds vastgestelde data, maar we kunnen ook kijken naar een maatreis op gewenste data. Deze avontuurlijke en begeleide (off-road) routes zijn mogelijk als onderdeel van je reis, of als een volledig gegidst avontuur. 

Ook werken we samen met wereldberoemde fotografen die reizen begeleiden, gericht op fotografie en ‘het perfecte plaatje’ in de wildernis. Kijk maar eens naar het werk van Paolo Sartori.

Kunnen jullie iets meer vertellen over jullie samenwerking met lokale partners in Namibië en hoe jullie reizigers ook ter plaatse ondersteunen?

Onze oorsprong ligt in Windhoek en sinds 2006 is daar ons hoofdkantoor. Hier worden de reizigers verwelkomd en vindt de meet & greet plaats. De route wordt nog eens uitvoerig doorgenomen aan de hand van een routekaart. Er is gelegenheid tot het stellen van vragen en na ontvangst van het reisinformatiepakket gaat de reis van start. Het noodnummer is 24 uur per dag bereikbaar.
Wanneer de reis elders start, zorgen we voor een online meet & greet; het is belangrijk om elkaar te spreken en toch nog de nodige vragen te kunnen stellen.

In de afgelopen 20 jaar hebben we in elk land een heel samenwerkingsverband opgebouwd met autoverhuurders, accommodaties, lodges en campsites en aanbieders van activiteiten. Zij zorgen ervoor dat de reiziger krijgt wat hij verwachtte, en vaak wordt die verwachting zelfs overtroffen. 

Naast Namibië bieden jullie ook reizen aan naar Botswana, Tanzania, Zambia en Malawi. Wat maakte dat jullie het aanbod hebben uitgebreid buiten Namibië, en welke van deze bestemmingen zou je als eerste aanraden aan iemand die al eens in Namibië is geweest?

Wanneer je eenmaal in Namibië gereisd hebt, zal dat naar meer smaken. Veel van onze reizigers kloppen een tweede of derde keer (of een tiende keer) bij ons aan, op zoek naar een nieuwe beleving. Al snel breidden we ons aanbod uit met Botswana. Onze combinatieroute Namibië en Botswana is ondertussen zeer populair. Ook in Botswana zijn er prachtige natuurparken te bewonderen, zoals Chobe NP, de Okavango Delta en het Central Kalahari Game Reserve. 

Malawi is onze nieuwste bestemming, waar we inmiddels naast gegidste reizen ook prachtige self-drive routes kunnen aanbieden. Dat past perfect binnen ons concept. Daarbij is een meerdaagse uitstap naar het prachtige natuurpark South Luangwa in Zambia een optie. Ook hier kunnen we reizen aanbieden op basis van kamperen of lodges, of een mooie mix van beide, en genieten reizigers naast de safari’s van weer geheel andere natuur. Denk maar eens aan het schitterende Lake Malawi of de frisgroene theeplantages. 

In Tanzania bieden we enkel gegidste tours aan: een ware natuurreis waarbij we niet alleen de beroemde plekjes, zoals de Serengeti en de Ngorongorokrater, bezoeken, maar ook een aantal minder bekende plekken hebben toegevoegd aan onze reis.

Hoe gaan jullie te werk als iemand een volledig op maat gemaakte rondreis wil samenstellen?

Het wordt altijd een reis op maat. Op onze websites zijn verschillende voorbeeldreizen te vinden die prima als uitgangspunt dienen. Toch heeft iedereen zijn eigen reisduur, wensen, hobby’s en behoeften qua accommodaties en/of campsites. Wanneer mensen zich gaan oriënteren, is het onze taak om goed te luisteren en te komen met een eerste opzet. Vanuit daar werken we toe naar dé droomreis.

Hoe zien jullie de toekomst van reizen naar Namibië en zuidelijk Afrika? Verwachten jullie dat de belangstelling voor self-drive en maatwerkreizen nog verder zal groeien?

Self-drive is dé formule die voor veel reizigers dat stukje extra aan vrijheid en flexibiliteit biedt. De belangstelling neemt gestaag toe. Mensen zijn op zoek naar avontuur, een actieve vakantie en het safari-element is daarbij de kers op de taart.

Zijn jullie zelf nog vaak op pad in Namibië of de buurlanden? En zo ja, wat was jullie meest bijzondere reiservaring van de afgelopen jaren?

Jazeker, zodra de mogelijkheid zich voordoet, reizen we af naar Namibië. Hier voelen we ons thuis; daar zorgen vrienden en ons Explore team nog eens extra voor. We bezoeken altijd weer een ander deel van Namibië, reizen naar Botswana of wijken uit naar Oost-Afrika. In Namibië is onze favoriet toch wel de Kalahari of het hoge noorden en Kaokoland (en we nemen altijd ook een kijkje in Etosha NP, dat elk seizoen weer geheel anders oogt).

In 2024 maakten we met het gezin een bijzondere reis door Botswana en Zimbabwe, een heerlijke mix van luxe en ‘van de gebaande paden af’. Zo verbleven we in het zuiden van Hwange NP bij The Hide, werden we in de watten gelegd en gingen we op safari door het park met onze privégids. Maar we kampeerden ook in het wild met het gelach van de hyena’s als achtergrondmuziek. Heerlijk!

Heb je interesse in een rondreis door Namibië en spreekt het verhaal van Elise je aan? Bezoek dan haar website voor meer informatie, inspiratie en voorbeeldreizen. Of lees eerst nog verder over Explore Namibia. Bekijk eventueel ook alle andere rondreis bestemmingen of alleen de Afrikaanse bestemmingen. Een overzicht van reisorganisaties vind je hier.