Interview met Maaike van Vliet van Safari Yako: specialist in Tanzania reizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 34ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Maaike van Vliet van Safari Yako, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in rondreizen door Tanzania.

Bedankt Maaike dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen Safari Yako aanbiedt en voor welk type reiziger deze reizen vooral geschikt zijn?

Safari Yako organiseert privé, op maat gemaakte reizen door Tanzania, altijd met een eigen gids en safari-voertuig. De reizen combineren bekende hoogtepunten zoals de grote trek in Serengeti National Park met plekken buiten de gebaande paden, zodat reizigers het land en de lokale cultuur echt leren kennen.

Onze reizen zijn vooral geschikt voor reizigers (stellen, vriendengroepen en gezinnen) die Tanzania op een persoonlijke en authentieke manier willen ervaren en die waarde hechten aan flexibiliteit, comfort en lokale betrokkenheid. Reizigers die liever geen standaard groepsreis maken maar een reis die volledig aansluit bij hun eigen wensen en tempo.

Hoe is Safari Yako ontstaan en wat was voor jou het moment waarop je wist dat je hier jouw eigen richting aan wilde geven?

Sinds mijn eerste reis naar Zimbabwe in 2014 ben ik besmet met het Afrika virus. Ik heb vrijwilligerswerk gedaan in diverse wildlife projecten en heb veel rondgereisd door dit fascinerende continent. Ik voel me het meest thuis in Tanzania, in de prachtige natuur en bij de warme bevolking. Toen ik in contact kwam met een solide, al jaren bestaand netwerk van gidsen en een operationeel manager op locatie, besloot ik de stap te wagen en mijn kennis en ervaring te gaan gebruiken om bijzondere reizen naar Tanzania samen te stellen. Dat doe ik nu al bijna drie jaar, met veel plezier. 

De naam Safari Yako betekent ‘jouw reis’. Wat zegt die naam over de manier waarop jij reizen samenstelt?

Dat houdt in dat elke reis volledig op maat wordt samengesteld, helemaal afgestemd op de wensen, tempo en interesses van de reizigers. Voor gezinnen betekent dat bijvoorbeeld kortere reisdagen en speciale activiteiten, terwijl avonturiers juist extra actie krijgen. Zo creëren we een unieke ervaring die precies bij het reisgezelschap past.

Jullie werken nauw samen met lokale gidsen en chauffeurs in Tanzania. Hoe ziet die samenwerking er in de praktijk uit en waarom is dat voor jou zo belangrijk?

Onze reizigers ontdekken Tanzania samen met gidsen en chauffeurs die we persoonlijk kennen, waarbij elke betaling rechtstreeks hun gezin ondersteunt. Zij kennen het land, de cultuur en de mensen als geen ander en kunnen onze reizigers veel vertellen over hun land. Een win-win situatie dus!

De slogan van Safari Yako is ‘Your trip, their future’. Wat betekent die gedachte concreet voor de manier waarop jullie reizen organiseren?

‘Your trip, their future’ betekent dat elke reis die wij organiseren meer is dan een avontuur voor onze reizigers. Het is ook een investering in het leven van de lokale gidsen, chauffeurs en hun gezinnen. Terwijl onze gasten genieten van dit prachtige land, ondersteunen ze tegelijkertijd werkgelegenheid, kennisoverdracht en duurzame ontwikkeling in de gemeenschappen die ze bezoeken.

Op welke manier onderscheidt Safari Yako zich van andere aanbieders van reizen naar Tanzania?

Ik ben vooral trots op mijn gidsen, de unieke activiteiten en de bijzondere lodges die ik heb ontdekt. Ik ken al mijn gidsen persoonlijk, heb de meeste activiteiten zelf ervaren en ook in de meeste lodges overnacht. Daardoor kan ik écht maatwerk leveren: ik verdiep me in de wensen van de reiziger en stel reizen samen die precies bij hen passen, in plaats van een standaardpakket aan te bieden. Geen enkele reis is hetzelfde.

Je biedt privéreizen aan met een eigen gids en voertuig. Wat doet dat met de beleving van een safari?

Onze gidsen kennen het land door en door. Daardoor kom je echt in contact met de lokale bevolking en kun je het land beleven op je eigen tempo. Wil je twee uur blijven kijken naar een groep leeuwen, dan kan dat. Maar als je na tien minuten liever weer verder rijdt om bijvoorbeeld een luipaard te zoeken, is dat ook prima. Bovendien, doordat je alleen met je eigen reisgezelschap reist, ontstaan er veel sneller echte ontmoetingen met de lokale bevolking.

Hoe ziet een gemiddelde safari-dag eruit tijdens een reis die jij samenstelt?

Je ontmoet de gids na het ontbijt, op de tijd die je de avond tevoren met hem hebt afgesproken. De safari-auto is weer schoon, er is vers water en de gids gaat achter het stuur zitten. Zodra je in het wildpark bent, laten we zeggen de Serengeti, gaat het dak omhoog en door het open dak speur je naar wilde dieren. Je gids speurt met je mee, en ziet doorgaans de dieren veel sneller dan jij dat doet: “Kijk daar, een luipaard!” Ik heb het meegemaakt dat de gids drie keer moest wijzen voordat ik hem ook zag… De sensatie om zo’n machtig dier in het wild te zien is overweldigend. Je kunt uren blijven kijken als je dat wilt: jij bepaalt wanneer je verder rijdt en naar welke dieren je op zoek wilt gaan. De gids vertelt je over het landschap, de dieren en hun gedrag.

Na een dag vol indrukken keer je terug naar het tented camp in de Serengeti. Even opfrissen, en dan neem je plaats bij het kampvuur dat een masaai heeft ontstoken. Onder het genot van een drankje (voor mij is dat een Savannah Dry) praat je na over wat je gezien hebt die dag en geniet je van de sterrenhemel boven je hoofd. Na het diner brengt een masaai je naar je tent, waar de klamboe al is neergelaten en het nachtlampje brandt. Moe maar voldaan val je in slaap, zodat je morgen uitgerust aan een nieuwe dag vol avonturen kunt beginnen… 

Tanzania staat bekend om wereldberoemde parken zoals de Serengeti en de Ngorongoro-krater. Zijn er regio’s in Tanzania die volgens jou minder bekend zijn, maar eigenlijk veel meer bezoekers verdienen? Wat maakt die gebieden zo bijzonder?

Er is zoveel meer moois in Tanzania! Ik vind bijvoorbeeld Tarangire geweldig met de grote kuddes olifanten en de schitterende baobab bomen. Arusha National Park is klein maar perfect voor een wandel safari, Lake Manyara is bijzonder met zijn flamingo’s en boomklimmende leeuwen. En als je het rustiger wilt, dan is Mkomazi National Park ideaal, met beschermingsprogramma’s voor de zwarte neushoorn en de wilde honden. 

Je organiseert ook reizen buiten de gebaande paden. Wat kunnen reizigers verwachten van een ‘off the beaten track’-ervaring met Safari Yako?

Ik heb tijdens mijn reizen naar Tanzania leuke gidsen ontmoet die bijzondere activiteiten organiseren. Zo ontmoette ik Manase, die je in een kleine boot meeneemt op Lake Duluti en heb ik contacten met wat kleinere stammen die je graag laten zien hoe zij leven en jagen. Bij deze stammen komen de grotere reisorganisaties niet, waardoor het een echte authentieke ervaring is. Ook zijn er gidsen die je graag meenemen op de fiets door dorpen en het platteland, of die met je de lokale markten afstruinen. Laatst heeft één van mijn gidsen reizigers die graag de zondagsrust respecteren meegenomen naar een lokale kerkdienst.

Familiesafari’s worden steeds populairder. Wat maakt Tanzania geschikt voor gezinnen en hoe pas je een reis aan op kinderen?

Omdat de reisafstanden tussen de verschillende parken relatief klein zijn en er ook tussen de parken wild te spotten is, vervelen kinderen zich niet snel. Er is bovendien zoveel te zien! Voor gezinnen met kinderen breng ik extra variatie aan in het programma: fietsen, zwemmen bij een waterval of een ritje in een tuktuk. Veel lodges hebben bovendien een zwembad! Met een slimme planning kan een deel van het gezin op avontuur gaan terwijl de rest bij het zwembad blijft genieten. Zo krijgt iedereen precies waar hij of zij van droomt. 

Veel reizigers combineren hun safari met een verblijf op Zanzibar. Wat maakt Zanzibar volgens jou een mooie aanvulling op een rondreis door Tanzania?

Tijdens een safari in Tanzania doe je heel veel indrukken op. Het is heerlijk om na te genieten op een idyllische plek, voordat je thuis weer wordt opgeslokt door het dagelijks leven. Het eiland is heel gevarieerd: het heeft strand, zon, prachtige lodges en heerlijk eten, maar er is ook veel te doen. Alles is dichtbij en makkelijk ter plekke te regelen. Dus ook daar kunnen we maatwerk leveren! 

Is er een plek op Zanzibar waar jij zelf graag verblijft of die je vaak aanbeveelt aan reizigers?

Moeilijke vraag: in hartje Stone Town zijn een paar lodges gevestigd in oude paleizen van de sultan van Oman, die tot 1964 over het eiland heerste. Ze zijn met veel oog voor detail en de historie opgeknapt, met een echte 1000 en 1 nacht sfeer. Maar ook in Nungwi, of juist in het rustiger zuiden, zijn prachtige kleine lodges met elk hun eigen karakter. 

De Kilimanjaro beklimmen is voor veel mensen een droom. Wat maakt deze berg zo’n bijzondere ervaring?

Ik vond de beklimming geweldig. Het is een ervaring die je nooit vergeet. Het fijne is dat het geen technische klim is, maar het hoogteverschil en de fysieke inspanning geven een enorm gevoel van voldoening. Door de diverse landschappen van tropisch regenwoud, via heidevelden en bergwoestijn tot gletsjers en sneeuw op het dak van Afrika, voelt het alsof je door meerdere continenten reist. Je blijft je verbazen over de bijzondere planten en dieren onderweg, en tot slot is het bereiken van de top een persoonlijke overwinning. 5895 meter hoog, met veranderende weersomstandigheden en weinig zuurstof is het mentaal en fysiek een uitdaging!

Tijdens de beklimming overnacht je in hutten of tenten en ben je meerdere dagen onderweg. Hoe ziet het verblijf op de berg er praktisch uit en wat kunnen reizigers verwachten qua comfort?

Er is een route waarbij je overnacht in hutten. Deze zijn vrij basic, je slaapt met meer personen in een hut, het toiletgebouw is buiten. Douchen kun je vergeten tijdens de klim. Bij de andere routes overnacht je in tenten. Deze zijn van zeer goede kwaliteit, je legt je slaapzak die tot -20 graden warm houdt (deze kun je voor een klein bedrag huren!) op een matje en je ligt prima. Als je in tenten overnacht gaat er ook een privé mobiel toilet mee. Dat is schoon en staat dicht bij je tent, zodat je ook op grote hoogte niet al te ver hoeft te lopen. Ook nemen de dragers een ‘mess-tent’ mee, waarin de maaltijden worden geserveerd.

Eten is tijdens zo’n intensieve klim extra belangrijk. Hoe wordt dat onderweg geregeld en wat voor maaltijden kunnen deelnemers verwachten?

Er gaat een kok mee die heel goed de inwendige mens zorgt. De maaltijden zijn gevarieerd, met veel groente, pasta, aardappelen, eieren en fruit. Er wordt rekening gehouden met dieetwensen. Als je geen vlees eet zoals ik, wordt er een volwaardig vegetarisch alternatief gekookt. De gids let erop dat je voldoende eet, dat is echt nodig om hoogteziekte te voorkomen.

Je werkt met verschillende kleinschalige accommodaties in Tanzania en op Zanzibar. Heb je zelf een favoriete lodge of verblijf waar je altijd weer blij van wordt? Wat maakt deze plek zo bijzonder?

Dat is een hele moeilijke vraag, er zijn zoveel fantastische lodges met elk hun eigen unieke sfeer! De tenten in de Serengeti, midden tussen het wild, een lodge in Arusha waar een kok die het koken in een sterrenrestaurant heeft geleerd, een prachtige lodge met een eigen groentetuin voor verse maaltijden en uitzicht over Lake Manyara, ze zijn allemaal uniek.

Wat ze gemeen hebben, is de aandacht waarmee het personeel je ontvangt: ze doen er alles aan om je een onvergetelijke tijd bij hen te geven. Als ik één absolute favoriet moet noemen, is dat Moyo Tented Camp in de Serengeti. En de tweede plaats gaat naar Heart&Soul Lodge in Mto Wa Mbu.

Reizen is ook proeven. Wat mogen reizigers op culinair gebied absoluut niet missen tijdens een reis door Tanzania? Is er een gerecht of lokale specialiteit waar jij zelf dol op bent?

Zelf vind ik het heerlijk om bij een goede groenteschotel met ugali te eten: een stevige witte pap gemaakt van maismeel. Je eet het met je handen, in combinatie met vlees, groente en saus. Maar als je dat liever niet eet, kun je ook kiezen voor pilau, rijst met kruiden zoals kardemom, kaneel en kruidnagel. 

Als je geïnteresseerde reizigers slechts één reis uit jouw aanbod zou mogen aanraden, welke zou dat dan zijn en wat maakt juist die reis zo bijzonder? 

Ik zou dan gaan voor een 14 daagse safari waarbij je in de beroemde Serengeti op safari gaat, je in het paradijs waant in de Ngorongoro krater en in Tarangire de magie van honderden olifanten ervaart. Je beleeft hier echt, zoals een klant het zei: een safari next level. Ik zou deze fantastische wildparken afwisselen met een stadstour in Moshi, een boottocht op het nog onontdekte lake Dulutu en een bezoek aan het dorp Mto Wa Mbu. Een bezoek aan een school en een stam mogen niet ontbreken.

Je hebt met twee weken voldoende rust en afwisseling in je reisschema om optimaal te genieten van al het moois dat dit land te bieden heeft. Je leert het land en haar bewoners echt een beetje kennen

Je reist zelf regelmatig naar Tanzania. Hoe gebruik je jouw eigen ervaringen bij het samenstellen van nieuwe reizen?

Ik zoek tijdens mijn reizen naar kleine pareltjes waarmee ik mijn reizigers echt kan verrassen. Ik probeer activiteiten zelf uit, slaap in nieuwe lodges, maak kennis met gidsen, zodat ik weet wat ik in mijn portfolio heb en dus echt maatwerk kan leveren en in kan staan voor de kwaliteit. 

Waar wil je met Safari Yako staan over ongeveer vijf jaar? Zijn er plannen of ideeën die je nog graag wilt uitwerken?

Ik hoop dat er dan al veel mensen dolenthousiast zijn teruggekeerd van een onvergetelijke reis georganiseerd door Safari Yako, en dat er nog veel meer volgen. Ook hoop ik meer landen ontdekt te hebben, zodat ik reizigers die opnieuw met mij op reis willen ook andere landen kan laten ontdekken op de Safari Yako manier. Ik focus uiteraard op Afrika, als eerste staat Uganda op mijn lijstje. Maar ook Madagaskar trekt mij heel erg, daar ben ik nog nooit geweest.

Hoe zie jij de toekomst van reizen naar Tanzania? Verwacht je dat de manier van reizen de komende jaren zal veranderen?

Ik denk dat de reiziger steeds vaker zal kiezen voor duurzaam reizen. Zeker de reizigers die geïnteresseerd zijn in Tanzania hebben oprechte belangstelling voor het land en de mensen en willen bijdragen aan de lokale gemeenschap of natuurbehoud. 

Ben je zelf nog steeds een fanatieke reiziger? Wat is een reiservaring die jou persoonlijk altijd is bijgebleven?

Jazeker, ik reis heel graag, hoewel het daar wat minder van komt nu ik druk ben met mijn Safari Yako en ik vooral naar Tanzania ga. Afrika heeft mijn hart gestolen en ik vind het heerlijk om dat continent verder te ontdekken. Het is immers zo groot en veelzijdig. Een reiservaring die bij mij een diepe indruk heeft achtergelaten, is de ochtend toen ik na mijn eerste nacht in een tent in Serengeti wakker werd en er een giraf naast mijn tent stond te eten. Dat moment zal ik nooit meer vergeten.

Wat hoop je dat reizigers meenemen (los van foto’s) na een reis met Safari Yako?

Ik hoop dat zij ook unieke momenten ervaren die ze nooit meer zullen vergeten, zoals ik met de giraf. En dat ze net zoals ik verliefd zijn geworden op het land, de mensen en de natuur.

Heb je een suggestie voor een andere reisondernemer die leuk zou zijn om ook eens te interviewen voor deze rubriek?

Nick van Safari’s op Maat.

Meer informatie over Safari Yako

Hartelijk dank Maaike; heel interessant dat je wat meer over Safari Yako en Tanzania wilde vertellen. Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die zij biedt als Tanzania-expert? Bezoek dan haar website safari-yako.com. Daar zijn ook meerdere voorbeeldreizen en haar procedure voor maatwerkreizen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen, of alleen die in Afrika. Meer van dit soort interviews vind je op de blog-pagina.