Interview met Frank Lindeboom van Rodina Travel: Bulgarije reizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 85ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Frank Lindeboom van Rodina Travel. Zijn reisorganisatie organiseert rondreizen door Bulgarije, en is voor zover ik kon nagaan de enige reisorganisatie die volledig is gespecialiseerd in dit land. Rodina Travel biedt zowel individuele rondreizen als groepsreizen door Bulgarije aan.

Bedankt Frank dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl.  Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen Rodina Travel aanbiedt en wat je doelgroep is?

Eigenlijk bieden wij met Rodina Travel allerlei soorten reizen aan naar Bulgarije en ik zal mij beperken tot twee soorten anders wordt het een heel lang antwoord. De nadruk ligt op de groepsrondreizen en fly-drives. De groepsrondreizen bestaan uit themareizen of actieve reizen. Denk hierbij bijvoorbeeld aan thema’s als het Rozenfestival (Bulgarije is bekend om zijn rozenolie die wereldwijd in diverse producten wordt verwerkt). Maar ook de rijke, culturele geschiedenis zoals de Romeinse, Byzantijnse, Thracische tijden. Bulgarije heeft negen UNESCO vermeldingen die wij via een mooie groepsrondreis bezoeken en dat uiteraard onder begeleiding van een lokale, deskundige en Nederlandstalige gids.

Daarnaast organiseren wij ook voor diverse verenigingen en instellingen ‘op maat gemaakte’ groepsrondreizen. Wij bezoeken veel de binnenlanden van Bulgarije maar de kust kan zeker deel uitmaken van een mooie rondreis door het land. En op het gebied van fly-drives is er veel mogelijk; te veel om op te noemen. Voor ons is eigenlijk niets gek genoeg of wij proberen het te regelen of te organiseren.

Hoe ben je op het idee gekomen om Rodina Travel te starten?

Het idee om Rodina Travel te beginnen is eigenlijk ontstaan door mijn vrouw, Larisa. Zij komt uit Bulgarije en heeft altijd de wens gehad om de liefde voor en kennis over Bulgarije te verspreiden. Zij heeft eerst in loondienst gewerkt bij een voormalig kleiner gespecialiseerd kantoor maar miste toch de vrijheid om haar droom na te jagen.

Zelf kom ik al vanaf 1995 in Bulgarije. Het was een zomervakantie die veel heeft veranderd; ik heb Larisa hier voor het eerst ontmoet en ik wist gelijk dat het niet de laatste keer zou zijn dat ik in Bulgarije zou komen. 

In al de jaren daarna ben ik van Bulgarije gaan houden en ben ik al in alle uithoeken van het land geweest en heb daardoor ook een nog grotere passie voor het land gekregen. Op 07-07-2007 zijn wij een volledige eigen reisorganisatie, Rodina Travel, begonnen wat inmiddels is uitgegroeid tot dé Bulgarije reisspecialist voor Nederland en België.

De naam Rodina Travel, hoe ben je daarop gekomen?

Wel, dat is vrij eenvoudig: ‘Rodina’ staat voor vaderland/geboorteland en ik denk dat dat verder weinig uitleg nodig heeft.

Rodina Travel richt zich exclusief op Bulgarije. Wat maakt dit land volgens jou zo bijzonder dat je er je hele bedrijf omheen hebt gebouwd?

Simpel; het land heeft zoveel te bieden en wijzelf zijn ook regelmatig door het jaar heen in Bulgarije. Elk jaar brengen wij vele bezoeken aan onze partners in Bulgarije zoals onze lokale autoverhuurder, busbedrijf, hotels, restaurants en onze gidsen. Vele zijn door de jaren inmiddels goede vrienden van ons geworden. En wij weten dat het geld ook echt bij de lokale ondernemers komt die hun uiterste best doen om de mooiste kanten van Bulgarije te laten zien en dat met veel passie en plezier.  

Jullie zeggen dat Bulgarije geen gewone vakantiebestemming is, maar een belevenis. Kun je uitleggen wat je daarmee bedoelt?

Wij noemen het niet voor niets het stukje paradijs verscholen in het hart van de Balkan. Binnen de Europese Unie blijft het nog steeds één van de meest onbekende lidstaten. De kust staat bekend om de prachtige stranden zoals in Zonnestrand. Maar de binnenlanden doet de mens versteld staan vanwege zijn prachtige natuur en cultuur. De machtige berggebieden (Balkan, Rodopen, Pirin en Rila) zijn onvoorstelbaar mooi en imposant. De rijke historie is overal te zien in het land en brengt je eeuwen terug in de tijd. Kortom, het is belevenis die je zeker een keer moet hebben meegemaakt. 

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van jullie groepsrondreizen?

Dat is verschillend. Maar een dag begint altijd met een goed ontbijt uiteraard! Daarna kan er bijvoorbeeld een lokale wandeling zijn in de stad en dan een vrije middag (of een excursie) en dan ’s avonds een heerlijk – gezamenlijk of op eigen gelegenheid – diner en dan overnachten in dezelfde plaats.

Of de groep vertrekt in de ochtend naar de volgende overnachtingsplaats. Gedurende de dag worden er dan bijvoorbeeld excursies gedaan en dat kan bestaan uit een bezoek aan een museum tot aan het bezoek aan lokale bewoners die vaak een typisch Bulgaarse maaltijd hebben voorbereid of een cursus hoe je bepaalde gerechten zelf kunt maken. Het is zeer divers maar alles gaat in een gemoedelijk tempo en er is altijd ruimte voor een vrije middag(en) tijdens de reis.  

Als je geïnteresseerde reizigers slechts één van je reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom juist die?

Dat is een lastige keuze, alle reizen leuk! Ik zou dan moeten kiezen tussen de Culturele rondreis UNSCO Bulgarije of de ROZEN rondreis Fascinerend Bulgarije.

Dan ga ik toch voor de ROZEN rondreis Fascinerend Bulgarije. Gedurende deze reis zie je de meest belangrijke hoogtepunten van Bulgarije en als kers op de taart gaan we ook naar het Rozenfestival. Bulgarije staat namelijk bekend – bij heel veel mensen onbekend – om zijn rozenolie. Een dag vol festiviteiten, proeven, zien en beleven! Deze reis heeft een eenmalig vertrek per jaar en is zeker een van onze topreizen.

Bulgarije wordt wel eens het best bewaarde geheim van Europa genoemd. Wat vind jij zelf de grootste verrassing of het meest onderschatte aspect van het land?

De uitgebreide mogelijkheden die het land als vakantiebestemming heeft. Bulgarije heeft prachtige zandstranden, het warme water van de Zwarte Zee en levendige badplaatsen zoals Zonnestrand en Goudstrand. In de wintermaanden zijn juist de skioorden – denk hierbij aan Bansko en Borovets – in trek met de mooie pistes, prachtig gelegen in de bergen.

Maar steeds meer en meer worden de binnenlanden ontdekt en dat maakt de verrassing compleet.

De binnenlanden zijn daarom voor mij wel het meest onderschatte aspect van Bulgarije die zeker een bezoek waard zijn. Steden als Sofia, Veliko Tarnovo en Plovdiv (culturele hoofdstad van Europa in 2019!) worden in vrijwel al onze reizen bezocht.

Zijn er regio’s of streken in Bulgarije die volgens jou nog te weinig aandacht krijgen, maar juist enorm de moeite waard zijn om te ontdekken?

Zeker, dan hebben we het over de Oost-Rodopen (Zuid-Bulgarije) en het Strandzha gebergte (Zuidoost-Bulgarije). Prachtige berg- en natuurgebieden, rijk aan historische overblijfselen uit de Thracische tijden. Ook de Grieken, de Romeinen en later ook de Ottomanen hebben hun voetsporen hier achtergelaten. Veel ongerepte natuur- en wandelpaden. Dit gedeelte van Bulgarije wordt niet vaak in een eerste reis door Bulgarije in het reisprogramma (bijv. fly-drive) opgenomen van de langere afstanden en de duur van de reis. Meestal wordt dit in een vervolg reisprogramma opgenomen als reizigers besluiten voor een tweede keer naar Bulgarije te gaan.

Maar aan de andere kant ook niet echt een probleem. Zo blijven deze gebieden bespaart van het massatoerisme. 

Je werkt veel samen met lokale partners en gidsen. Hoe belangrijk is dat lokale netwerk voor jullie manier van reizen?

Wat ik al eerder heb aangegeven, is dit van groot belang. Door een jarenlange samenwerking hebben wij met z’n allen een bijzondere band opgebouwd. In alle hoeken van Bulgarije is onze kennis en expertise aanwezig. Geen enkele plaats of plek is vreemd voor ons. De betrokkenheid van alle partners is bijzonder groot wat een goede en prettige werksfeer geeft. Dit reflecteert zich terug op de reizigers die vanaf het moment dat zij bij ons informeren naar een reis en besluiten te boeken, al in Nederland goed worden geïnformeerd en dit vlekkeloos overgaat naar Bulgarije waar zij wederom op een vriendelijke manier worden ontvangen. Dag en nacht zijn wij bereikbaar voor onze reizigers gedurende hun reis.

Jullie noemen jullie gidsen “lopende encyclopedieën”. Wat maakt hen zo bijzonder volgens jou?

De kennis van onze lokale – en Nederlandssprekende gidsen – is ongekend. Zij weten heel veel van de geschiedenis af en van de mooie plekken in Bulgarije. Het enthousiasme is altijd aanwezig en ze vinden het een eer om over hun mooie Bulgarije te vertellen. Kortom; ze zijn goud waard en een speciaal uithangbord van Rodina Travel! In al die jaren is er een speciale band tussen ons ontstaan die elk jaar mooier wordt. Maar dit geldt eigenlijk voor alle partners waar wij mee samenwerken. 

Jullie streven naar eerlijke reizen voor eerlijke prijzen. Hoe vertaalt zich dat concreet in de praktijk?

Dit houdt eigenlijk in dat wij kwaliteit en persoonlijke benadering hoog in het vaandel hebben staan en stellen daarom ook hoge eisen aan onze lokale partners. Wij bezoeken daarom ook regelmatig onze lokale partners en zorgen ervoor dat iedereen een faire prijs krijgt voor zijn diensten en services krijgt. Wij proberen zo ook bij te dragen aan de lokale economie maar dat de reizigers ook heel dicht bij de lokale bevolking, cultuur en tradities komen om ze zo een onvergetelijke vakantie te bezorgen.  

Veel van jullie reizen brengen reizigers echt in contact met de lokale bevolking. Kun je een mooi voorbeeld geven van een typisch moment of ervaring die veel reizigers bijblijft?

Een bijzondere ervaring is wel het nuttigen van een heerlijke eigengemaakte maaltijd bij lokale oma’s die gehuld in folklore klederdracht de maaltijd serveren en tijdens het eten bijzondere liederen ten gehore brengen. En vaak worden de reizigers ook aangemoedigd zichzelf in de traditionele klederdracht te steken om vervolgens mee te doen aan zang en dans! 

De Bulgaarse keuken is verrassend veelzijdig. Wat zijn gerechten of smaken die reizigers zeker eens moeten proberen volgens jou?

De Bulgaarse keuken is zeer rijk van smaak en heeft invloeden van omringende Balkan landen en is daardoor erg gevarieerd en vooral gegrild. Wat zeker aanraders zijn de Shopska salade (tomaten, komkommer, fetakaas, olie en azijn), Kufteta, Kebabcheta (beide van gekruid gehakt) en Banitsa (filodeeg, eieren en fetakaas). Een heerlijke glas Bulgaarse wijn mag zeker niet worden overgeslagen. 

Rodina Travel biedt van alles aan: strand, bergen, wellness, cultuur, wintersport… Heb jij persoonlijk een favoriete regio of plek in Bulgarije waar je telkens weer graag terugkomt?

Nu stel je een hele lastige vraag; Heel Bulgarije is voor mij een favoriete plek waar elke streek of regio een eigen karakter of bijzonderheid heeft. Maar als ik toch iets moet kiezen dan is het wel een van de bergpassen – Shipkapas – over het Balkangebergte van Noord- naar Midden-Bulgarije. Zodra je op het hoogste punt bent dan heb je een magisch en wijds uitzicht over de Rozenvallei. En ik moet stiekem toch ook de zuidelijk gelegen berggebieden Rila, Pirin en Rodopen benoemen, ook deze mogen niet op mijn lijstje ontbreken. 

Als Nederlanders naar Bulgarije reizen, komen ze natuurlijk ook in aanraking met een andere cultuur. Welke cultuurverschillen vallen jou het meest op – en hoe reageren reizigers daar meestal op?

Daar kan ik vrij duidelijk in zijn; de gastvrijheid. Zodra je onverwachts bij vrienden of mensen aanklopt dan word je zeker niet bij de deur te woord gestaan maar word je direct uitgenodigd om binnen te komen. Er komt eten en drinken op tafel en jouw aanwezigheid wordt gewaardeerd en dat voel je ook. Je wordt ook niet verzocht om direct weg te gaan na jouw vraag of verhaal, je kunt blijven zolang je wilt. Voor de reizigers is dit zeker bijzonder.

Ook gaat het er allemaal wat minder gehaast aan toe. Een afspraak zal meestal niet op de geplande tijd beginnen maar er wordt wel alle tijd voor je genomen. 

Je merkt wereldwijd een groeiende interesse in ecotoerisme en duurzaam reizen. Hoe speelt Rodina Travel daarop in binnen Bulgarije?

Wij streven al vanaf het bestaan van Rodina Travel ernaar om vooral het lokale toerisme te stimuleren. Dat houdt o.a. in dat wij zoveel mogelijk met kleinschalige familiehotels werken om de lokale economie een boost te geven. Eigenlijk proberen niets anders te doen dan terug te gaan naar de basis van het reizen: ontdekken van nieuwe culturen, beleven van nieuwe ervaringen, kennismaken met nieuwe gebruiken en tegelijkertijd respectvol omgaan met de natuur en de lokale bevolking.

Waar zou je met Rodina Travel graag willen staan over vijf jaar? Zijn er nog nieuwe soorten reizen of regio’s in Bulgarije die je wilt toevoegen?

Ondanks alle die geopolitieke spanningen in de wereld die ook indirect Bulgarije parten heeft gespeeld, zijn wij er nog steeds van overtuigd dat wij over vijf jaar deze prachtige bestemming zullen aanbieden en verzorgen. Met ons tweetjes hier in Nederland en ons team in Bulgarije gaan wij volop door. Wij zien geen beren op de weg en blijven samen als een geoliede machine werken deze prachtige bestemming. Hier past geen 9 tot 5 mentaliteit bij en dat is ook zeker niet aan de orde.

Uiteraard blijven wij onze reizen wijzigen en verbeteren. Tips van klanten worden altijd serieus genomen en meegenomen in bepaalde ontwikkelingen. Er is zeker ruimte voor nieuwe soorten reizen en/of regio’s maar dit vergt veel tijd en vooronderzoek. Wij zitten niet stil en kijken altijd vooruit met de ervaringen die we nu en in het verleden hebben opgedaan.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En wat is jouw eigen mooiste of meest bijzondere reiservaring in Bulgarije?

Ik ben zeker een fanatieke reiziger…in Bulgarije! Naast uiteraard familiebezoek gaan wij meerdere malen per jaar naar diverse uithoeken in het land om onze (nieuwe) partners te bezoeken of nieuwe locaties, bijzonderheden, attracties, musea e.d. te bezichtigen. Er is voor ons te weinig tijd om andere landen te bezoeken.

Mijn mooiste en meest bijzondere reiservaring in Bulgarije is zonder twijfel mijn eerste vakantie naar Bulgarije (Zonnestrand) in 1995. Hier heb ik destijds mijn vrouw Larisa ontmoet, een echte vakantieliefde. Samen gaan wij inmiddels al meer dan 30 jaar – met al zijn ups en downs – door het leven.    

Hoe zie jij de toekomst van Bulgarije als reisbestemming? Denk je dat het land bekender zal worden, of blijft het juist dat verrassende, authentieke geheim van Europa?

Ik zie de toekomst voor Bulgarije als reisbestemming zonnig tegemoet. Als de Bulgaarse overheid ook eens op een juiste manier zijn steentje bijdraagt kan het land veel bereiken. Het land zal zeker bekender gaan worden en een doorbraak zal er gaan komen.

Maar eerlijk gezegd; mag het ook juist dat verrassende en authentiek geheim van Europa blijven. Laten we de lokale bevolking in hun waarde laten en in hun tradities laten voortleven zonder dat dit verstoord wordt door de commercie van het massatoerisme. Af en toe vragen wij ze om een gunst waar een grote blijk van wederzijdse waardering is en zij ons een stukje van hun levensstijl en tradities prijsgeven aan onze reizigers die dat met diep respect waarderen en hen een onvergetelijke herinnering meegeven.

Heb je een suggestie voor welke reisondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Ja, je zou eens kunnen informeren bij Wladimir en Dunja van Montenegro Reizen. Zij zijn een prachtig stel dat hetzelfde doen als ons; zij bieden reizen aan naar Montenegro en Albanië.

Meer informatie over Rodina Travel 

Dank je wel Frank; heel leuk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Rodina Travel biedt op het gebied van (rond)reizen en groepsreizen in Bulgarije? Bezoek dan hun website rodinatravel.nl. Of lees hier verder over Rodina Travel. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.