Interview met Peter Hofman van Ryce Travel: avontuurlijke groepsreizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 68ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Peter Hofman van Ryce Travel. Zijn (non-profit) reisorganisatie organiseert avontuurlijke reizen in ontwikkelingslanden.

Bedankt Peter dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Ryce Travel aanbiedt en voor welk type reiziger jullie dit precies organiseren?

Wij organiseren met Ryce Travel avontuurlijke reizen naar bestemmingen langs de zijderoute. Met de zijderoute bedoelen wij de historische routes die liepen tussen de Balkan en China. De focus ligt op wintersportreizen naar landen in ontwikkeling. Onze belangrijkste bestemmingen zijn Kirgizië, Kazachstan, China, Georgië, Albanië, Kosovo en Libanon. Wij organiseren reizen voor avontuurlijke reizigers die graag willen bijdragen aan een duurzame toeristische groei van een bestemming.

Ik las op jullie site dat het hele avontuur in 2012 begon met een roadtrip naar Kirgizië en dat de enorme lokale gastvrijheid daar zoveel indruk maakte. Hoe is dat zaadje uiteindelijk in 2016 uitgegroeid tot de officiële stichting die Ryce Travel nu is?

In 2012 startte ik met een roadtrip door Oost-Europa en West-Azië. De reis begon in de winter en ik schreef artikelen over wintersporten in bijzondere plekken. Ik heb gesnowboard op hellingen in Estland, Letland, Polen, Slowakije, Oekraïne, Bosnië & Herzegovina, Servië, Montenegro, Kosovo, Roemenië, Bulgarije, Turkije, Georgië en Rusland. Toen de winter voorbij was, wilde ik graag doorrijden naar Kirgizië. De wegen waren bizar slecht, vooral in Kazachstan. Dus bij aankomst in Kirgizië ben ik gaan kijken of ik mijn camper lokaal kon verkopen.

Toen ben ik in contact gekomen met Maksat. Een hele vriendelijke local, die zelf een skiverhuur had in de stad Karakol. Hij was de enige persoon in de stad die een skiverhuur in de stad zelf had. Hij wilde mijn camper gebruiken om skis te vervoeren van de stad naar het nabijgelegen skigebied (10km bergop). We hadden direct een klik en hij wilde de camper graag overnemen. Het exportrproces nam best wat tijd in beslag. Maksat nam mij echter overal mee naartoe. Ik leerde veel over hem en over zijn leven. Ik ontmoette zijn vrienden en familie. We zijn echt vrienden geworden, zelfs na mijn vertrek bleven we contact houden.

Eenmaal terug in Nederland ging ik werken bij Bizztravel in Groningen. In mijn functie kwam ik veel in contact met skiverhuurders in de Alpen. Bij sommige winkels heb ik gevraagd of zij materiaal wilden doneren voor Kirgizië. Om dit officieel te maken zijn we een stichting gestart. Eerst alleen met het idee om lokale ondernemers en gidsen te ondersteunen met materiaal.

Toen Bizztravel werd verkocht aan Sunweb, ben ik me gaan focussen op de stichting. Toen is het reisaanbod erbij gekomen. Eerst naar Kirgizië maar al snel ook naar andere bestemmingen. Altijd met het idee om lokale reizen aan te bieden met lokale gidsen en partners. De winst die we dan als stichting maken kunnen we gebruiken om sociale projecten te ondersteunen. Zo hebben we een skischool opgezet, doneren we materiaal aan gidsen, helpen we de berg-reddingsdiensten en organiseren we trainingen en competities. 

De naam Ryce Travel, hoe ben je daar destijds eigenlijk op gekomen?

Samen met 3 vrienden hadden we lange tijd een reisblog RYCE.nl Op deze website schreven we reisverhalen. Dit was in de tijd dat ik een ‘waarbenjij.nu’ website stom vond. We hadden best wat bezoekers. Op een gegeven moment schreef ik ook verhalen over de reis naar Kirgizië en dat kreeg best wat aandacht. Dus toen we een stichting wilden beginnen, was de naam gauw gevonden. We hebben alleen TRAVEL toegevoegd om duidelijk te maken dat we ook reizen organiseren. RYCE is dus eigenlijk gewoon een verbastering van het Nederlandse woord REIS.

Jullie opereren als stichting zonder winstoogmerk, wat behoorlijk zeldzaam is in de reiswereld. Op welke manier onderscheidt Ryce Travel zich nog meer van andere reisorganisaties als het gaat om de samenwerking met lokale gemeenschappen?

Naast het feit dat we onze winst besteden aan sociale projecten, zorgen we er ook voor dat de opbrengsten van de reis zoveel mogelijk lokaal terecht komen. We werken als het kan met lokale gidsen, chauffeurs, guesthouses en restaurants. Daarnaast helpen we actief bij het ontwikkelen van lokale skigemeenschappen. We helpen lokale gidsen met materiaal, we geven gratis skiles aan lokale kinderen, helpen met educatie en met het verbeteren van de veiligheid op de berg.

In Kirgizië was er een hele kleine community van goede skiërs. De meesten waren nog opgeleid in de tijd van Sovjet Unie. Buitenlandse wintersporters kwamen er niet. Voor lange tijd was ik de enige Westerling in het lokale skigebied. Nu staat het land enorm in de schijnwerpers en wordt er gebouwd aan het grootste skigebied van Centraal Azië.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van je reizen? (denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, route, activiteiten, enz.)

Iedere dag ziet er anders uit bij onze reizen. Tijdens onze populaire Avontuurlijke Wintersportreizen combineren we skiën/snowboarden met andere activiteiten. In Kirgizië gaan we één dag paardrijden waarbij de snowboards/ski’s op de rugtas worden gebonden. Eenmaal boven kun je dan een afdaling maken.

In China bezoeken we een traditionele skimaker die houten latten maakt met paardenhaar. Die proberen we dan uiteraard in de sneeuw. En zo proberen we in elk land lokale tradities toe te voegen aan het programma.

Voor jullie avontuurlijke wintersportreizen pakken jullie waanzinnig uit: deelnemers worden met een Pistenbully diep de ongerepte poedersneeuw in gebracht. Wat is het meest magische moment of de mooiste reactie van gasten wanneer ze voor het eerst in alle rust zo’n afdaling maken in bijvoorbeeld Kazachstan, ver weg van de overvolle Alpen?

Ik kan me een meisje herinneren die voor het eerst in Kazakhstan was. We reden omhoog voor de laatste afdaling van de dag. De zon ging al onder en iedereen was diep onder de indruk van het landschap. Bij het meisje naast bij rolden de tranen over haar wangen. Ik dacht dat ze wellicht pijn had of iets dergelijks. Maar toen zei ze: “dit is echt één van de mooiste momenten in mijn leven”. Dat zijn toch de momenten waarvoor je dit soort reizen organiseert.

Bij de mountainbike-expedities, zoals de ‘Wild Balkan Ride’, benoemen jullie heel mooi dat de onvoorspelbaarheid juist de charme van het avontuur is. Kun je een prachtig voorbeeld delen van een spontane ontmoeting met de lokale cultuur of een onverwachte wending op de trail die de reis voor een groep absoluut onvergetelijk maakte?

Als je open staat voor het onverwachte, en niet elk moment hebt gepland, dan kom je regelmatig in unieke situaties terecht. Er zijn talrijke situaties geweest waarbij we bij een lokale familie thuis aan de drank zaten, geholpen werder door vriendelijke herders of dat we uitgenodigd werden door diplomaten. We hebben heel veel meegemaak in al die jaren. Een lokale gids had eens gezegd tegen enkele gasten dat ze grotendeels naar beneden konden snowboarden vanuit ons yurt kamp in Kirgizië. Het was een bospad maar er waren regelmatig vals platte stukjes waarbij de snowboarders hun bindingen moesten losmaken.

De rest van de groep ging met sneeuwscooters naar beneden. Na een klein uurtje vertrokken wij pas uit het yurt kamp. Net voor het dal kwamen we de snowboarders tegen op het bospad. Een van de gasten was witheet en gooide demonstratief met zijn snowboard. Hij snapte niet dat ik had gezegd dat ze grotendeels naar beneden konden snowboarden. Ze moesten talloze keren lopen en waren er helemaal klaar mee. Een half uur later moest hij keihard lachen, en snapte hij niet hoe hij zo uit zijn plaat kon gaan. Dat hij volledig uit zijn comfortzone was. Hij bedankte mij voor de ervaring en we zijn nu hele goede vrienden geworden.

Als je geïnteresseerde reizigers slechts 1 van je reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek die reis?

Onze kindje is en blijft Kirgizië. Daar organiseren we de meeste reizen. Dus ik zou dan zeker de Avontuurlijke Wintersport naar Kirgizië aanbevelen. Voor mij is dit een bestemming die een perfecte balans heeft tussen natuur en cultuur maar vooral ook tussen ruig en ontwikkeld. Het land ontwikkelt zich snel maar tegelijkertijd is het heel wild en ongerept.

Kirgizië is waar het voor jullie allemaal begon en het blijft een belangrijke bestemming op jullie lijst. Wat is voor jou de persoonlijke afweging om avonturiers in de winter juist naar een bestemming als Kirgizië te sturen in plaats van de bekende Alpen, en wat is jouw unieke tip voor reizigers die misschien twijfelen over de kou of de lokale faciliteiten?

De Alpen zijn fantastisch. Het is bizar hoe goed de faciliteiten daar zijn voor toeristen. Ik ga er echter wel voornamelijk naartoe voor een wintersport. Het maakt mij niet uit of ik in Frankrijk, Zwitserland of Oostenrijk ben. Ik kreeg toch niet veel mee van het lokale leven. Bij onze reizen is wintersporten het excuus om iets van het land te zien. Uiteraard proberen we zoveel mogelijk afdalingen te maken en de beste sneeuw te vinden. Maar bijna net zo belangrijk zijn de ervaringen daaromheen.

Je hebt op bijna al onze bestemmingen te maken met een totaal andere cultuur, keuken en natuur. Bovendien ontmoet je tijdens onze reizen gepassioneerde locals en voelt het echt alsof je op reis bent. Tel daarbij op dat we gasten betrekken bij sociale projecten, zo vragen we iedereen om donatiegoederen mee te nemen bijvoorbeeld.

Jullie investeren direct in lokale ondernemingen, zoals het opzetten van skiverhuurwinkels en taalinstituten. Hoe selecteren jullie de juiste lokale partners en gidsen in deze relatief onontdekte gebieden langs de antieke zijderoute?

Op de meeste bestemmingen werken we ondertussen meer dan 10 jaar. Dat netwerk van lokale gidsen en partners is steeds groter geworden. We proberen alles aan te sturen vanuit 4 locaties. We hebben belangrijke partners in Kirgizië, Georgië en Kosovo. Zij zijn verantwoordelijk voor het opzetten van lokale projecten.

Wij houden als stichting vanuit Nederland het overzicht en wij zijn verantwoordelijk voor het contact met sponsoren en donateurs. We hebben een aantal bedrijven zoals SnowWorld, MK Skiservice en Blizzard-Tecnica die ons ondersteunen met materiaal bijvoorbeeld. We sturen regelmatig busjes met donatiegoederen naar de verschillende bestemmingen. 

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Ryce Travel te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Ryce Travel is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Veel van onze reviews komen binnen via Google reviews, deze koppelen we dan aan de website. Verder moeten we het vooral hebben van mond-op-mond reclame en berichten op forums. Er zijn veel journalisten en bloggers mee geweest op onze reizen. We proberen elk jaar een reis te doen met de Nederlandse Skivereniging bijvoorbeeld.

Je bent dus veel actief in gebieden als Centraal-Azië, de Balkan en de Kaukasus. Wat spreekt je persoonlijk zo enorm aan in de cultuur en de landschappen van deze bestemmingen?

Het zijn bestemmingen die nog authentiek zijn. De relatie tussen toerisme en het lokale leven is nog steeds in balans. Hoewel dit op sommige bestemmingen ook snel veranderd. Je komt daardoor veel sneller in aanraking met het echte leven. Bovendien nemen lokale mensen nog steeds de tijd voor je en waarderen ze het dat je hun stad/regio/land komt bezoeken. Daarnaast herbergen deze bestemmingen de beste berglandschappen ter wereld. In Centraal Azië reiken de bergtoppen tot ver boven de 7000 meter. De toekomst van het wintersporten ligt misschien wel in deze landen.

Waar wil je met de stichting staan over grofweg 5 jaar? Jullie hebben recent landen als Roemenië, Albanië en China toegevoegd; zijn er nog specifieke witte vlekken op de wereldkaart die je heel graag toegankelijk zou willen maken?

Wat betreft het aantal bestemmingen zijn we redelijk voorzien. Ik zou heel graag Iran willen toevoegen als de situatie daar stabieler is. Libanon is daarnaast ook één van mijn favoriete plekken op aarde. We willen vooral meer projecten opzetten.

Eén van onze projecten is Silk Road Freeride waarbij we lokale freeride competities organiseren. Vorig jaar is dat in Kirgizië uitgegroeid tot een Freeride World Tour Qualifier. Vorige maand is bekend gemaakt dat freeriden als discipline wordt toegevoegd aan de Olympische Winterspelen van 2030.

We willen hepen om meer skiërs en snowboarders uit zijderoute-landen op de Spelen te krijgen. Daarnaast willen we het aantal skischolen uitbreiden, gidsen ondersteunen, de berg-reddingsdiensten beter uitrusten en meer documentaires maken over afgelegen skigemeenschappen.

Naast het runnen van Ryce Travel ben je zelf duidelijk een fanatieke reiziger. Wat is jouw meest waanzinnige of onverwachte reis-ervaring van de afgelopen jaren geweest?

Ik herinner me een bijzonder moment in Georgië. Ik stond met mijn camper bij een meertje. Je kon er alleen komen via een zandweggetje. Middenin de nacht, volgens mij was het 03:00 uur, werd er op de deur geklopt. Het eerste wat ik dacht was: “dit is foute boel”. Wie klopt er nu middenin de nacht op mijn deur. Ik overwoog om te blijven liggen en te doen alsof ik sliep. Maar ze bleven kloppen. Toen dacht ik: “als ik niet open doe, dan denken ze dat er niemand is en dan zullen ze alsnog inbreken”.

Ik besloot om de deur toch maar te openen. Mijn hart bonstte in mijn keel. Het waren twee jongens die me vragend aankeken. Ze konden beperkt Engels maar ik begreep dat ze problemen hadden met hun oude Lada. Met handen en voeten vroegen ze om ik een sleepkabel had. Ze bonden het touw om mijn trekhaak en duwden hun Lada tot vlak achter mijn camper. Het werd me duidelijk dat ik ze moest slepen. Middenin de nacht, reed ik daar op een afgelegen strandje met een Lada achter mij aan. Toen pas zag ik dat hun beide vriendinnen nog achterin de Lada zaten. Na twee rondjes startte hun auto weer. Iedereen kwam naar buiten en ze omhelsten me uitbundig. Ze stonden erop dat ik de volgende dag naar hun vakantiehuis zou komen. Ze gaven me hun Instagram en reden weg. Ik baalde ervan dat ik gelijk zulke negatieve gedachten had over wat er kon gebeuren.

De volgende dag stuurde ik de jongen een berichtje en reed ik naar hun vakantiehuis. Die avond was de beste die ik ooit heb meegemaakt in mijn leven. De hele famile was aanwezig, er was eten voor het hele dorp en mensen genoten van het leven. Uiteindelijk hebben deze gasten mij enorm geholpen bij het opzetten van de reizen in de Caucasus. Dit is precies wat ik bedoel met wat reizen voor je kan betekenen als je open staat voor het leven en voor andere mensen.

Jullie dragen de prachtige gedachte uit: “De wereld is van ons maar wij zijn ook van de wereld.” Hoe zie je de toekomst van avontuurlijk toerisme in ontwikkelingslanden? Denk je dat reizigers zich in de nabije toekomst steeds bewuster gaan worden van waar hun geld precies terechtkomt?

Je ziet op steeds meer bestemmingen dat toerisme gaat wringen met het lokale leven. Ik ben me ervan bewust dat een grotere populariteit van een bestemming, een negatief effect kan hebben. Maar zelfs op populaire plekken kun je iets meer research doen naar de plek waar je slaapt of waar je eet. Reizen kan zowel een verrijking zijn van je eigen leven als die van lokale mensen. 

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

VillaVibes oprichter Harold Blanken.

Meer informatie over Ryce Travel

Dank je wel Peter; heel vriendelijk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Ryce Travel biedt op het gebied van avontuurlijke (winter)reizen in landen langs de Zijderoute? Bezoek dan de website rycetravel.com.

Op de website zijn natuurlijk ook meerdere groepsreizen, bestemmingen en info over de stichting te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties, en er is ook een spdieifke pagina over groepsreizen. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.