Interview met Barbara Kloosterman van Creating Stories: maatwerkreizen specialist

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 67ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Barbara Kloosterman van Creating Stories. Haar reisorganisatie is maatwerkspecialist voor bestemmingen wereldwijd. Een belangrijk onderdeel van haar bedrijf is ook IJslandspecialist.nl.

Bedankt Barbara dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen Creating Stories aanbiedt en welk type reiziger jullie het beste past?

Wij zijn bij Creating Stories gespecialiseerd in het samenstellen van maatwerkreizen van het Hoge Noorden tot het Diepe Zuiden. We kijken welke reis het beste bij de wensen van de reizigers past op basis van onze jarenlange kennis en ervaring ter plekke. We krijgen van klanten vaak te horen, dat ze zich bij ons echt gehoord voelen.

Ik las dat Creating Stories ooit begon als IJslandspecialist, opgericht door Willem van Blijderveen, en dat de overname in 2007 plaatsvond. Wat maakte dat jullie destijds die stap zetten, en wat trok jou zo aan in IJsland dat je er nooit meer genoeg van kreeg?

Robbert en Manuel waren altijd al gefascineerd door IJsland. Willem was heel duidelijk, de naam IJslandspecialist moet je verdienen! De overname mocht alleen tot stand komen, nadat ze beide  uitvoerig bij hem in de leer waren gegaan en samen met Willem IJsland meermaals hadden bezocht. De fascinatie veranderde moeiteloos in liefde en bij ons allemaal heeft IJsland inmiddels een hele grote plaats in ons hart. De honger naar IJsland is er, ondanks de vele bezoeken, niet minder op geworden.

Jullie schrijven dat de naam Creating Stories voortkwam uit het idee dat ‘onze eigen reisverhalen de basis vormen van ons bedrijf’. Kun je dat wat verder toelichten, wat bedoelen jullie daar precies mee, en hoe komt dat terug in de manier waarop jullie reizen samenstellen?

We hebben ons bedrijf vormgegeven zoals we het zelf als reizigers graag zouden ervaren.

Robbert en Manuel hebben beiden veel gereisd en veel ervaring op onze bestemmingen opgedaan. Al in 2010 waren we uitgebreid aan het bloggen, nog voordat Facebook of Instagram bestond. We deelden onze verhalen met onze reizigers – en onze reizigers deelden hun verhalen met ons. Precies die interactie was ontzettend leuk. De keuze voor de bedrijfsnaam ‘Creating Stories’ was makkelijk gemaakt, toen we een naam zochten die paste bij alle bestemmingen. 

Dat idee is nooit veranderd. Iedereen die reist voegt een verhaal toe aan zijn leven. Goed luisteren naar de klant is enorm belangrijk: de verschillen zitten vaak in de details. Wat vindt iemand écht belangrijk? Klanten die dezelfde route rijden, maken vaak totaal verschillende reizen. Samen met de klant hebben we keuzes gemaakt die bij hun wensen passen. Zo komt hun eigen reisverhaal tot stand.

Jullie zijn begonnen als IJslandspecialist, richtten daarna Canadareizen op en namen later American Vacation over; allemaal sterke, herkenbare namen die zijn opgegaan in Creating Stories. Was het lastig om die eerder opgebouwde merknamen los te laten, en merkten jullie dat trouwe klanten daar moeite mee hadden?

We hebben een methode gevonden waarbij we de merknamen van IJslandspecialist, Canadareizen, American Vacation en Planet Downunder hebben behouden, omdat ze elk een eigen website hebben. Inmiddels zijn ze volledig geïntegreerd in de website van Creating Stories, waar al onze bestemmingen op te vinden zijn. Zo maken we gebruik van optimale kruisbestuiving. 

We zien dat veel vast klanten die met ons naar IJsland zijn geweest inmiddels ook andere bestemmingen via ons hebben ontdekt. Dit werkt beide kanten op en we zien dat de naam Creating Stories een steeds sterker merk voor maatwerkreizen in de reiswereld wordt.

Van IJsland naar Groenland, Canada, Patagonië, Japan en inmiddels ook Australië en Nieuw-Zeeland: hoe gaat zo’n beslissing om een nieuw land toe te voegen eigenlijk in zijn werk? Waar moet een bestemming aan voldoen voordat jullie zeggen: dit past bij ons?

De groei is grotendeels organisch ontstaan. Onze reizigers waren zo tevreden over onze IJslandreizen, dat zij ons vroegen of we ook reizen naar andere bestemmingen organiseerden. Groenland en de Faeröer deden we al, omdat deze landen onderling goeie verbindingen hebben. Onze andere bestemmingen zijn er in de loop van ruim 25 jaar één voor één bijgekomen. 

De klant is eigenlijk vaak de gemene deler van onze bestemmingen. Het aanbod binnen een bestemming is opgebouwd op basis van de kennis en ervaring van onze reisspecialisten. In sommige gevallen zijn we eerst zelf naar de bestemming afgereisd, in andere gevallen vonden we een specialist die zich graag bij ons wilde aansluiten.

Jullie zijn dus bij uitstek bekend van poolachtige, ruige natuurbestemmingen zoals IJsland, Groenland en Antarctica, maar via Basic Travel bieden jullie ook zonnige vakantiehuizen in Frankrijk, Spanje en Italië aan. Voelt dat voor jou zelf als twee compleet verschillende bedrijven onder één dak, of zie je daar juist een verrassende overeenkomst in?

Op het eerste gezicht is het heel verschillend. Maar reizigers kiezen er vaak voor om ‘grote reizen’ af te wisselen met een rustigere vakantie binnen Europa. Toen Basic Travel op ons pad kwam, hebben we dat met beide handen aangepakt.

Jullie noemen dat jullie reisspecialisten zelf altijd naar de bestemming afreizen om te ervaren “hoe het eruitziet en hoe het ruikt”. Kun je een voorbeeld geven van een moment tijdens zo’n verkenningsreis dat echt veranderde hoe jullie een bestemming aan reizigers voorstellen?

Mijn eerste reis naar Zweeds Lapland was een hele bijzondere ervaring. In tegenstelling tot veel winterreizen in Lapland waar je op één locatie blijft en heerlijk in de watten wordt gelegd, is deze reis gebaseerd op meerdere locaties. In deze regio is alles veel kleinschaliger en daarmee ook veel persoonlijker dan in Fins Lapland. Een belangrijk onderdeel van de reis is een hondensledetocht. De liefde van musher Morgan voor zijn husky’s is hartverwarmend . De wonderschone en ruige tocht dwars door winterse bossen en over bevroren meren is het absoluut waard om er te komen.

Op de website valt op dat jullie bewust kiezen voor een rustig reistempo, zodat mensen echt de tijd hebben om hun omgeving te ontdekken. Hoe verhoudt zich dat tot de manier waarop veel andere reisorganisaties reizen inrichten, en waarom is dat voor jullie zo belangrijk?

Onze reizen zijn zo ingericht, dat je onderweg genoeg tijd hebt om de hoogtepunten van een bestemming te bekijken, een keer een wandeling te maken, een museum te bezoeken of een excursie te doen. 

Tachtig procent van onze reizen wordt op maat samengesteld. Dit gaat verder dan extra overnachtingen toevoegen. Goed luisteren naar de klant – en vooral de juiste vragen stellen is ontzettend belangrijk om een op maat reis samen te stellen. Door onze jarenlange ervaring en lokale contacten zijn we zeer flexibel en kunnen we vrijwel alles regelen.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een autorondreis door IJsland? Waar moeten reizigers dan aan denken qua overnachting, route en activiteiten?

Een gemiddelde dag kan bestaan uit een ontbijtbuffet in je hotel, of een eigen ontbijtje in je vakantiehuisje. Je hebt van ons een persoonlijke routebeschrijving ontvangen en de Dominicus reisgids voor IJsland. Misschien heb je de avond ervoor al een keuze gemaakt wat je wilt zien en doen. We geven verschillende suggesties voor de bezienswaardigheden die je onderweg tegenkomt. Als je een excursie hebt geboekt, bijvoorbeeld een walvisexcursie, heb je een wat strakkere planning.

In de zomer zou ik zelf altijd kiezen voor een picknick in de natuur, maar er zijn ook andere mogelijkheden om onderweg te lunchen. Ook die tips krijg je van ons. 

’s Avonds kom je vol nieuwe indrukken aan in je hotel of vakantiehuisje. Misschien heb je een hot pot op je veranda en kun je onder het genot van een drankje de dag nog een keer de revue laten passeren. Maar ga niet te laat naar bed, je hebt de volgende dag weer een prachtig programma voor de boeg.

Jullie bieden ontzettend uiteenlopende reisvormen aan: van paardrijdvakanties en camperreizen tot Super Jeep-tochten en noorderlichtreizen. Is er één type reis dat jij zelf het meest bijzonder vindt om te organiseren, en waarom?

De zomer op IJsland heeft veruit de meeste mogelijkheden. Wat mij betreft zijn dit de leukste reizen, die je een zo breed mogelijk beeld van IJsland geven. Met een autorondreis in een 4WD kun je alle windstreken verkennen, elk met zijn eigen charme en karakter. Ook geeft het je de mogelijkheid het onwaarschijnlijk mooie hoogland te zien. 

Je kunt bij ons een reis boeken waarbij je in allemaal verschillende soorten accommodaties slaapt: van een slaapzaal in een berghut of een vakantiehuisje met eigen hot pot tot aan een 4-sterrenhotel in Reykjavík. Dit maakt je reis – wat mij betreft – heerlijk divers!

Op de site schrijven jullie dat maatwerk bij jullie ‘ook écht maatwerk’ is, zonder bouwstenen die reizigers zelf aan elkaar moeten knopen. Hoe ziet dat proces er in de praktijk uit wanneer iemand met een vaag idee bij jullie binnenkomt, bijvoorbeeld ‘ik wil noorderlicht zien maar weet niet waar?‘

De vraag die belangrijk is bij het noorderlicht is vooral, wat wil je overdag doen? Wat verwacht je van de reis behalve het noorderlicht? Het noorderlicht is altijd de kers op de taart, het blijft een natuurfenomeen. Zo kijken we welke reis het beste past. Misschien wil je een vanuit een vakantiehuisje in een rustig tempo de natuur van IJsland ontdekken en ’s avonds vanuit je hot pot de lucht afspeuren naar het noorderlicht. Ben je meer op zoek naar veel actie, dan is misschien juist een reis naar Lapland passender.

Het maakt voor ons niets uit hoe lang je op pad wilt. We zijn niet afhankelijk van de tevoren vastgelegde vluchten en/of accommodaties. Hierdoor kunnen we vaak gebruik maken van kleinschalige verblijven en kun je vaak op alle dagen van de week vertrekken, echt maatwerk dus!

Jullie combineren nogal eens bestemmingen, zoals Canada met de Verenigde Staten, of IJsland met Groenland. Wat is voor reizigers een combinatie die ze zelf misschien niet snel zouden bedenken, maar die jullie juist heel logisch vinden?

Goeie combinaties zijn afhankelijk van bij elkaar passende vluchten of andere soorten vervoer. We combineren IJsland en Groenland veel met elkaar, net als IJsland en de Faeröer. Onze partner Icelandair heeft veel mogelijkheden om naar Canada en Amerika te reizen met een tussenstop in Reykjavík.

In Lapland hebben we ook verschillende mogelijkheden om Noorwegen, Zweden en Finland met elkaar te combineren. Ook als het voor ons niet meteen een logische keuze is, gaan we de uitdaging aan. Onze reizen zijn geen standaardreizen, maar puzzels die we samen met de klant in elkaar leggen.

Als geïnteresseerde reizigers slechts één van jullie reizen zouden mogen boeken, welke zou je dan aanraden, en waarom specifiek die reis?

Dit is zonder twijfel “Het Beste van IJsland.” Deze reis kun je voor iedereen passend maken en je hebt de mogelijkheid alle windstreken van IJsland te ontdekken – die echt heel erg van elkaar verschillen! Er is ruimte in de reis om aanvullende excursies te boeken, te wandelen of musea te bezoeken. Deze reis is een gegarandeerd succes!

Jullie schrijven dat jullie in elk gebied ook de ‘nog onontdekte pareltjes’ kennen naast de bekende hotspots. Is er een bestemming in jullie aanbod, zoals de Faeröer of Spitsbergen, waarvan jij vindt dat die eigenlijk nog veel meer aandacht verdient? Wat maakt die plek zo bijzonder?

De highlights van bestemmingen zijn dat niet voor niets. Bestemmingen hebben altijd meer te bieden, zeker als je bereid bent om wat verder te reizen of wat meer moeite te doen. Een goed voorbeeld is Hokkaido in Japan. In het noordelijk gelegen Hokkaido is het wat koeler. De natuur is er prachtig, je vind er mooie tempels en kraanvogels en er zijn beduidend minder toeristen.  

Ook delen van Zweeds Lapland zijn nog relatief onontdekt. We hebben een van onze reizen zelfs zo genoemd ‘Het onontdekte Zweeds Lapland’. Wat ons betreft kun je hier de beste hondensledetocht van heel Lapland doen.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Creating Stories te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Creating Stories is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Uiteraard. Al onze klanten kunnen een review achterlaten op Klantenvertellen. We zijn trots op onze score van een gemiddelde van 9,5. Je leest al onze reviews hier: 

Klantenvertellen IJslandspecialist
Klantenvertellen Creating Stories

Jullie noemen dat IJsland tijdens corona jullie ‘oude trouwe vriend’ bleek, en dat jullie soms drie of vier keer moesten omboeken. Wat heeft die periode jou geleerd over de manier waarop jullie met reizigers en partners omgaan?

Eigenlijk gaan we altijd al zo om met onze reizigers en partners – dat werd tijdens corona alleen maar duidelijker. We werken al vele jaren samen met onze partners op IJsland en hebben rechtstreeks contact met elkaar. Precies daardoor konden we die drie, vier keer omboeken zonder dat het misging: je weet wat je voor elkaar betekent, en dan ben je bereid om mee te bewegen. Het maakt ons flexibel op het moment dat het nodig is.

Jullie schrijven ook dat de reisbranche enorm is veranderd, dat er geen papieren brochure meer is en dat zichtbaarheid online soms meer lijkt af te hangen van technische kennis dan van bestemmingskennis. Hoe waak je ervoor dat die verschuiving niet ten koste gaat van de persoonlijke, inhoudelijke kant van jullie werk?

Op onze website laten we de duidelijk zien dat we echte specialisten zijn. Onze eigen persoonlijke verhalen en de verhalen van onze reizigers dragen daaraan bij. Klanten mogen altijd bij ons op kantoor langskomen om een reis te bespreken en we nemen dan uitgebreid de tijd om langs alle mogelijkheden te lopen. Die persoonlijke, inhoudelijke kant van onze reisspecialisten zal er altijd zijn. 

Daarnaast is het een belangrijke taak van onze marketing om te zorgen dat we als reisorganisatie goed zichtbaar blijven. De ontwikkelingen van AI gaan razendsnel. De manier waarop reizigers je vinden is enorm veranderd, maar brengt ook nieuwe mogelijkheden met zich mee. Gelukkig zijn we al vele jaren goed vindbaar en we zijn er dagelijks mee bezig om dat zo te houden. We zijn actief op Instagram en Facebook, schrijven nieuwsbrieven en proberen ‘onze’ reizigers te betrekken bij onze naamsbekendheid. We are Creating Stories!

Waar wil je met Creating Stories staan over pakweg vijf jaar? Zijn er nog bestemmingen die je zou willen toevoegen, of andere ambities?

We zijn erg tevreden met de bestemmingen die we nu in ons aanbod hebben en ik denk dat daar op korte termijn niet veel aan zal veranderen. 

We zijn al vele jaren actief op de Duitstalige markt voor bestemmingen IJsland, Groenland, de Faeröer en onze expeditiecruises. We zullen het aanbod voor deze markt de komende jaren verder uitbreiden.

Ben je zelf een fanatieke reiziger buiten je werk om? En zo ja, wat is je mooiste reiservaring tot nu toe?

Soms alleen of met vrienden, maar vaak ook samen met Robbert en onze 4 kinderen, heb ik de afgelopen jaren vele mooie reizen naar onze bestemmingen gemaakt. Dit was meer dan werk, het is voor ons een manier van leven. Inmiddels zijn onze kinderen allemaal volwassen, maar voor volgend jaar staat een familievakantie naar IJsland op het programma. We zijn het nog steeds niet beu. Dat ik IJsland met mijn kinderen heb kunnen delen gedurende hun jeugd is een ongelooflijk voorrecht. Het heeft ze deels gevormd tot wie ze zijn.

Ik ben inmiddels zelf ‘onze’ doelgroep en houd van al onze bestemmingen, met IJsland op nummer 1, Lapland (het hele jaar door) op 2 en Canada op 3. Bovenaan op mijn verlanglijst staat Patagonië. Robbert, Manuel en Sanne zijn onze specialisten voor Patagonië, ik ben er nog niet geweest. Mijn collega’s Amber en Nyncke zijn daarnaast helemaal weg van Japan en hebben me er al zoveel over verteld, dat ik niet kan wachten het land van de rijzende zon zelf te ervaren.

Hoe zie je de toekomst van Creating Stories, en denk je dat er nog veel gaat veranderen in de reisbranche de komende jaren?

Niemand weet precies hoe AI de reiswereld zal beïnvloeden. Wij blijven in ieder geval uitgaan van onze kracht en dat is onze echtheid. Echte kennis en ervaring, specialisten, foto’s en echt contact met onze reizigers en partners. Wij geloven dat reizigers daar altijd behoefte aan blijven hebben.

Meer informatie over Creating Stories

Vriendelijk bedankt Barbara; heel leuk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Creating Stories biedt als maatwerkreizen-expert? Bezoek dan de website creatingstories.nl

Op de website zijn natuurlijk ook meerdere voorbeeldreizen, reisinspiratie en info over informatiedagen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.