Interview met Jan Lettinga van Heart of Argentina Travel: maatwerkreizen in Argentinië en Chili

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 83ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Jan Lettinga van Heart of Argentina Travel. Zijn reisorganisatie is gespecialiseerd in maatwerkreizen in Argentinië & Chili.

Bedankt Jan dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Heart of Argentina Travel precies aanbiedt en wat jullie voornaamste doelgroep is?

Dank voor de uitnodiging deel te nemen aan die interview op jullie site. 

Wij richten ons met Heart of Argentina Travel inmiddels al bijna 20 jaar op het verzorgen van reizen op maat in zowel Argentinië & Chili. Onze klanten zijn vaak op zoek naar een onvergetelijke en onbezorgde reis in deze regio en wij kunnen dus 100% verzorgen. Wij hebben een uitgebreid lokaal netwerk en kennen de regio op en top omdat wij er zelf wonen en veelvuldig rondreizen. Ook vinden wij het zelf leuk onze klanten écht unieke plekjes te leren kennen, het authentieke Argentinië & Chili als het ware. 

Onze doelgroep zijn echtparen, families, groepen die individueel en op maat willen reizen, maar wel alles goed georganiseerd willen hebben. 

Ik las dat jij en Lis een Nederlands/Argentijns echtpaar zijn en al sinds 2008 in “het hart van Argentinië” wonen, in de regio Córdoba. Hoe is vanuit die persoonlijke situatie het idee ontstaan om te starten met een eigen reisorganisatie?

Wij hebben eerst samen in Nederland een gezin opgebouwd  (tussen 2003 & 2007) en toen het idee onstond om in Argentinië te gaan wonen leek het ons het perfecte moment onze eigen reisorganisatie Heart of Argentina Travel te beginnen. Wij hadden vóór 2008 al bijna 10 jaar veelvuldig rondgereisd met onze kids in Argentinië & Chili, dus we kenden de regio al goed genoeg om de stoute schoenen aan te trekken en een eigen reisbureau te beginnen. 

De naam Heart of Argentina Travel, was daar de regio Córdoba de directe inspiratie voor of zit er nog een ander verhaal achter?

Klopt, wij zijn erg grote liefhebbers van de regio waar wij wonen (de Sierras de Córdoba) en dit is letterlijk het “hart van Argentinië”. Natuurlijk is het een beetje een woordspeling, want we voelen ook echt dat ons hart sneller gaat kloppen voor deze prachtige regio. 

Op jullie website geven jullie aan: ‘alles wordt voor je geregeld, maar je reist wel individueel’. Op welke manier onderscheidt Heart of Argentina Travel zich in de praktijk verder nog van andere reisorganisaties die op Zuid-Amerika focussen?

Wij onderscheiden ons vooral omdat we altijd voor je klaar staan, vóór, tijdens en ná de reis; onze persoonlijke begeleiding via Whatsapp/Signal tijdens de reis is echt een pré welke klanten altijd aankaarten als onderscheidend. Het feit dat wij zélf in Argentinië wonen en dus leven in dezelfde tijdzone waarin de klant reist maakt dat we snel kunnen reageren. En dat alles in het Nederlands. –

Ander onderscheid is dat wij echt alles kunnen organiseren wat de klant maar wil, echt maatwerk dus. Daarom voeren we vaak alvorens een offerte uit te brengen al een verkennend telefoongesprek met de klant. 

Hoe ziet een gemiddelde dag er uit tijdens een van jullie rondreizen? (denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, routebeschrijving, activiteiten, enz.)

Dat is sterk afhankelijk van de reis. Omdat wij reizen op maat samenstellen is bijna elke reis anders. We organiseren bijvoorbeeld veel privé-excursies, waarbij de klant op reis gaat met een lokale gids. Heerlijk relaxen is dat, want de klant kan optimaal genieten van het landschap en de cultuur terwijl de gids heel veel uitleg geeft over de lokale omstandigheden/bezienswaardigheden, et cetera.

Jullie bieden een prachtige 21-daagse rondreis aan door ‘inheems Argentinië’, waarbij reizigers de sporen van de Guaraní, Inca’s en Comechingones ontdekken. Hoe ervaren westerse reizigers doorgaans deze culturele overgang van de inheemse en historische invloeden in het noorden naar de bruisende, haast Europese vibe van Buenos Aires aan het einde van de reis?

De contrasten zijn inderdaad enorm in Argentinië: Buenos Aires is een bruisende stad met heel veel cultuur en 24/7 leven en sfeer. De binnenlanden zijn een compleet andere wereld: rustig, een siësta in de middaguren, veel natuur. Zeker in het noorden van Argentinië is er veel invloed te bespeuren van het rijke verleden van de inheemse culturen. Ook vandaag de dag is daar nog veel van te merken; zo spreken de locals in de Esteros del Iberá wetlands onderling “guaraní”, een inheemse taal. In de Quebrada de Humahuaca zijn er heel duidelijke sporen te zijn van de tradities van de Inca’s, etc cetera.

Tijdens deze 21-daagse inheemse trip passeren jullie moerasdelta’s, jungles, bergen én woestijnen. Wat is jouw persoonlijke advies voor mensen die twijfelen tussen zelf rijden (self-drive) of het gebruiken van binnenlandse vluchten voor zo’n gigantisch veelzijdig traject?

Er zijn diverse trajecten in Argentinië en Chili die zich uitstekend lenen voor self-drives, zoals bijvoorbeeld Salta – Mendoza – Córdoba óf de Carretera Austral in Chili. Op andere trajecten is het veel verstandiger een vlucht te nemen, bijvoorbeeld tussen Iguazú en Salta of tussen Buenos Aires en Iguazú. 

Patagonië staat natuurlijk bekend als een absolute “must see” voor de liefhebber van ruige natuur. Welke specifieke fout zie je reizigers vaak maken wanneer ze dit gigantische gebied – dat zich uitstrekt van de Atlantische kust tot de Andes – in één reis proberen te vatten?

Veel klanten maken self-drives in Patagonië. Gelukkig kennen wij alle trajecten persoonlijk en weten we welke afstanden je op één dag kunt overbruggen zonder te jakkeren. Wij geven altijd uitvoerig advies over routes & bezienswaardigheden in onze reisvoorstellen. 

Voor de reizigers die Argentinië met buurland Chili combineren, is de 1.240 kilometer lange Carretera Austral vaak een grote droom. Wat maakt het rijden van deze specifieke ‘Southern Way’ voor jou persoonlijk zo’n onvergetelijke en unieke ervaring vergeleken met andere routes in Zuid-Amerika?

De Carretera Austral is vooral een verademing omdat je heel veel natuur & rust zult ervaren, ver weg van de massabestemmingen zoals El Calafate (Perito Moreno-gletsjer). Het is een route langs lieflijke dorpjes & overweldigende natuur. 

Jullie hebben samen met lokale gidsen uit Salta een unieke 7-daagse privé-excursie ontwikkeld naar ‘La Puna’, een wereld vol vulkanen en zoutmeren. Hoe bereid je reizigers mentaal en praktisch voor op de immense verlatenheid en ongereptheid van dit gebied, zo ver weg van al het massatoerisme?

Klanten die deze reis maken zoeken vaak zo’n soort ervaring. Het is niet voor iedereen weggelegd, want het is een echte autoreis naar “the middle of nowhere”. Maar diegene die de reis maken blijven allemaal compleet verbluft achter en wij horen heel vaak dat de Puna het hoogtepunt was van de reis. 

Omdat een deel van die Puna-excursie zich afspeelt boven de 3.500 meter, geven jullie aan dat een goede fysieke conditie vereist is. Wat is jouw ultieme en meest praktische lokale tip voor reizigers om zo goed mogelijk om te gaan met deze grote hoogtes en hoogteziekte te voorkomen?

Luister goed naar de gids; hij/zij zal je voorbereiden op verblijf op grote hoogte. Heel belangrijk is om licht te eten, veel water te drinken, geen alcohol te consumeren en vooral 100% te genieten. 

Argentinië en Chili klinken als droombestemmingen voor de avontuurlijke en natuurminnende reiziger. Maar om een eerlijk beeld te schetsen: voor welk type reiziger of welke specifieke reisstijl is een reis met Heart of Argentina Travel eigenlijk júist niet geschikt?

Eigenlijk is er voor iedereen wat wils: voor de luxe reiziger is er voldoende keuze uit goede hotels en privé-excursies. Voor de avonturier is er zeer veel mogelijk. Voor degene met een beperkt budget ook, maar dan meer op eigen gelegenheid. 

In bekende reisgidsen of online blogs lezen we vaak bepaalde ‘waarheden’ of waarschuwingen over reizen in Argentinië. Welke breed gedragen mythe of hardnekkig vooroordeel klopt volgens jouw 18-jarige lokale ervaring in de praktijk eigenlijk totaal niet?

Soms lees je wel eens dat deze regio wellicht minder veilig kan zijn dan Europa, maar wij vinden dat een mythe. Argentijnen & Chilenen zijn zeer gastvrij en zullen toeristen altijd helpen. In 18 jaar en honderden reizen verder hebben onze klanten en wijzelf dan ook nog nooit iets vervelends meegemaakt qua onveiligheid.  

Argentinië is natuurlijk gigantisch uitgestrekt. Hoe adviseren jullie over de beste reistijd, en in hoeverre verschilt dat per route, bijvoorbeeld als iemand in het noorden de woestijnen bezoekt of juist naar de gletsjers in het uiterste zuiden trekt?

Wij adviseren altijd Patagonië in de periode tussen oktober en april te bezoeken; de rest van Argentinië & Chili kun je het hele jaar door bezoeken. In het algemeen zijn de beste reisperiodes oktober/november en maart/april, juist omdat je dan héél Argentinië & Chili kunt bezoeken. 

Veel mensen zoeken na een intensieve, uitgestrekte rondreis een fijne plek om even bij te komen en alle ruige indrukken te verwerken. Hebben Argentinië of Chili een duidelijke, relaxte ‘uitpuf-plek’ (zoals Zanzibar dat is na een safari in Tanzania) om de reis ontspannen af te sluiten?

Dat kan aan de kust van de provincie Buenos Aires of langs de stranden van Chili. Ook hebben wij vaak klanten die ná een rondreis alhier enkele dagen naar Brazilië gaan. 

Veel mensen denken bij Argentinië direct aan enorme steaks en rode wijn, maar misschien niet meteen aan een heel verfijnde culinaire bestemming. Hoe zou jij de keuken van Argentinië (en Chili) omschrijven? Zijn er streekgerechten of food-ervaringen die reizigers absoluut niet mogen missen?

Jazeker! In het noordwesten zijn de traditionele gerechten met maïs heel fijn, denk aan “humita” of “tamales”. In heel Argentinië zijn de “empanadas” een aanrader (pasteitjes met per regio een andere vulling). Door de Italiaanse immigratie naar Argentinië is er ook overal goed Italiaans eten te vinden, zoals pasta’s, pizza’s en ijs. 

Buiten de absolute klassiekers zoals Patagonië en Buenos Aires, is er een regio binnen Argentinië of Chili waarvan jij vindt dat die eigenlijk nog veel meer bezoekers zou verdienen? Wat maakt die plek zo bijzonder?

De Argentijnse Puna is een adembenemend mooie regio. Ver weg van massatoerisme, in de extreme hooglanden van Noordwest-Argentinië, is dit gebied een uniek pallet van landschappen. Alsof je op de maan loopt. Overigens is deze excursie alleen te maken met een privégids, dit in verband met verblijf in een regio op grote hoogte en zonder verharde wegen. 

Steeds meer reizigers willen hun reis volledig op maat laten samenstellen. Hoe gaan jullie te werk wanneer iemand bij jullie aanklopt met alleen de globale wens “we willen Patagonië zien en iets met wijn”? Hoe ziet jullie werkwijze er dan stap voor stap uit?

Wij hebben eigenlijk altijd een persoonlijk gesprek via een videocall met onze klanten. Samen met de klant proberen we dan een geschikte route samen te stellen qua wensen, tijd en budget. Het is onze ervaring dat klanten zo een gesprek erg waarderen. 

Is het mogelijk om een ruige rondreis door Argentinië te maken en tóch uitsluitend in luxe accommodaties te verblijven, zoals boutique hotels of lodges met uitstekende faciliteiten? Hoe zou de dynamiek van zo’n luxueuze reis eruitzien in dit land?

Er is wat dát betreft steeds meer mogelijk in deze regio. Patagonië bijvoorbeeld is een ruig gebied en biedt voldoende luxe accommodaties. In zeer onherbergzame gebieden zoals de Puna is het wel moeilijk luxe te verwachten/krijgen. Wij vertellen dat ook altijd aan onze klanten. 

Hoe zit het met de infrastructuur in Argentinië en Chili? Kun je er in de meeste regio’s goed zelf rijden met een huurauto, en waar moet men als westerling vooral op letten als ze daar achter het stuur kruipen?

Het verkeer is minder gestructureerd als in de Benelux en er zijn veel minder snelwegen bijvoorbeeld. Toch is zelf autorijden in dit gebied met zoveel ruimte & leegte een verademing. Bijna al onze klanten maken dan ook autoreizen alhier.

Hoe staan de Argentijnen en Chilenen over het algemeen tegenover buitenlandse reizigers? Wat merken jullie en jullie gasten daarvan terug in de praktijk, zeker in de meer afgelegen gebieden?

Men is zeer gastvrij, behulpzaam en nieuwsgierig. Ook zijn Argentijnen en Chilenen gek op kinderen, wij hebben daarom ook veel gezinnen met kids hier rondreizen. 

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Heart of Argentina Travel te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Heart of Argentina Travel is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Ja, via ons overvolle gastenboek op de website en via bijvoorbeeld Reisgraag.nl en Trustpilot

Je woont er zelf en reist al meer dan 25 jaar door deze landen. Wat spreekt je op een heel persoonlijk niveau telkens weer zo enorm aan in deze landen?

Hoe extreem leeg dit deel van de wereld is. In Nederland en België is het overvol en zijn de afstanden kort. Hier wonen zeer weinig mensen en zijn de afstanden en leegte enorm. Ook is de zeer gevarieerde natuur overweldigend. Zo heeft Argentinië alle landschappen van de wereld in één land: gletsjers, jungle, woestijn, oceaan, steppe, bos, hooggebergte, stranden, et cetera.

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog regio’s die je toe wilt voegen, of heb je specifieke ambities op het gebied van duurzaamheid nu jullie Travelife-partner zijn?

Ons team is langzaam aan het uitbreiden. We willen graag het klantcontact persoonlijk houden, daarom is onze zoon Julián (23 jaar) inmiddels ook werkzaam in het familiebedrijf. We zijn nu een team van 3 personen met voldoende mogelijkheden tot groei de komende 5 jaar. En inderdaad is het streven altijd zo duurzaam mogelijk te reizen binnen deze regio. 

Ben je naast het verkennen van Zuid-Amerika zelf eigenlijk nog een fanatieke reiziger daarbuiten? En zo ja, wat is je mooiste reis-ervaring geweest in de rest van de wereld?

Wij zijn erg gefocust op Zuid-Amerika, een enorm en zeer divers continent. Andere landen zoals Brazilië of Colombia behoren dan ook tot onze favoriete bestemmingen. 

Hoe zie je de toekomst van het toerisme in Argentinië en Chili? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst, bijvoorbeeld qua natuurbehoud of bereikbaarheid?

Argentinië & Chili zijn twee landen welke steeds beter zijn ingericht op internationaal toerisme qua services, infrastructuur, technologie. Met de toename van het internationaal toerisme is er gelukkig ook steeds meer bewustzijn om de natuur te beschermen, vandaar de uitbreiding van het netwerk aan nationale parken. Voor een ieder die rust & ruimte zoekt is dit een zeer geschikte regio en dat zal het ook zeker blijven is onze verwachting!

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Frits & Ingrid van Face2Face Travel

Meer informatie over Heart of Argentina Travel

Dank je wel Jan; heel leuk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Heart of Argentina Travel biedt op het gebied van rondreizen en excursies in Argeninië en Chili? Bezoek dan hun website heart-of-argentina-travel.com. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen in Latijns-Amerika. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.