Interview met Timo en Michele Denys van Atelier Africa Safaris: safari-reizen op maat

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 81ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Timo en Michele Denys van Atelier Africa Safaris. Hun reisorganisatie is gespecialiseerd safari’s op naat in verschillende Afrikaanse landen.

Bedankt Timo & Michele dat jullie de moeite willen nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zouden jullie in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jullie reisorganisatie aanbiedt en wat jullie specifieke doelgroep is?

Wij zijn er met Aterlier Africa Safaris voor iedereen die het echte Afrika wil verkennen, en tegelijk wil bijdragen aan het de bescherming en het behoud van die bestemming. De routes en combinaties die we samenstellen zijn ervaringen voor het leven. Onze taak bestaat erin om onze gasten te inspireren bij de keuze van de beste bestemming en hen daarna volledig te ontzorgen in de planning en organisatie. We doen dit voor vrienden, koppels, gezinnen en meer en meer ook voor familie van meerdere generaties.

Jullie hebben samen maar liefst 12 jaar gewoond en gewerkt in Namibië en van daaruit het hele continent bereisd. Hoe is vanuit die jarenlange veldervaring uiteindelijk het idee ontstaan om te starten met Atelier Africa Safaris?

Als heel snel na onze eerste date in Windhoek, Namibië hadden we duidelijk een gemeenschappelijke passie voor de pracht van Afrika! Samen het “Land van Contrast” en de rest van het continent doorkruisen met onze 4×4 en tent werd ons favoriet tijdverdrijf. Een week na onze verloving in de Namib Woestijn hebben we besloten om met die passie, diepe kennis en vooral de wildste verhalen, gasten te inspireren om zelf ook op verkenning te gaan.

De naam Atelier Africa Safaris, hoe zijn jullie daar op gekomen?

Timo: In de vele jaren voor Atelier Africa werkte ik als marketeer voor verschillende lodges en camps, en daar heb ik altijd al een hekel gehad aan de trukendoos die gebruikt wordt om een bestemming in een scherp geprijsd pakketje te presenteren, zonder echt na te denken over de finale ervaring of beleving.

Michele: Wij wilden exact het omgekeerde aanbieden. Echt luisteren naar de vraag van de gasten en daar een antwoord op maat voor uitwerken. Vandaar “Atelier” – Africa.

Jullie profileren je niet als een algemene touroperator, maar focussen op een select portfolio van 18 bestemmingen met lokale aanwezigheid. Op welke manier onderscheidt Atelier Africa Safaris zich hiermee wezenlijk van andere safarispecialisten?

Michele: Het onderscheidt begint al bij het gebruikt van het woord specialist om eerlijk te zijn. Wij hebben nooit een bestemming aangeboden waar we zelf nog niet waren geweest, al onze routes worden uitgestippeld vanuit onze eigen ervaring. Dus bij de start van Atelier Africa was het aanbod nog een stuk kleiner.

Timo: Toen was het vooral Zuidelijk Afrika, omdat we vanuit Namibia al 8 jaar lang in de buurlanden met onze eigen 4×4 hadden gereisd, door Botswana en Zuid-Afrika naar Mozambique en via de Victoria Falls dieper in Zambia en Zimbabwe. Ondertussen had ik ook al meermaals Kenia en Tanzania doorkruist, en die mochten dus ook niet ontbreken als de bakermat van Safari.

Jullie werken bewust zonder standaard voorbeeldreizen omdat elke reis 100% maatwerk is. Als reizigers bij jullie aankloppen met alleen een blanco canvas en de wens om naar Afrika te gaan, hoe ziet jullie persoonlijke werkwijze er dan stap voor stap uit om tot dat ultieme reisschema te komen?

We luisteren natuurlijk eerst naar de verwachtingen en input van onze gasten, dat gaat over de klassieke wie, wanneer, hoelang vragen, maar het is ook fijn om hun interesses een hobbies te kennen en te weten welke andere bestemmingen of reizen ze goeie herinneringen aan hebben. Een we dat weten kunnen we vrij snel een “look-book” doorsturen met een eerste ruw schets van hoe zo een route er uit kan zien en welke lodges en camps mogelijk zijn binnen hun budget.

Een hardnekkige aanname bij maatwerk is dat boeken via een specialist veel duurder is dan alles zelf regelen. Op jullie website geven jullie aan dat de prijzen gelijk zijn aan rechtstreeks boeken bij accommodaties. Hoe werkt dit achter de schermen via commissies en wat is het grootste praktische voordeel dat een reiziger hieraan overhoudt?

Het is grappig maar we hebben al gasten gehad die na het krijgen van onze offerte toch alles zelf online gaan uitrekenen zijn en toen gemerkt hebben dat onze prijs een stuk goedkoper was zelf!! Dit is eenvoudig te verklaren, wij werken dagelijks met die lodges en camps, dus wij krijgen van hen een mooie korting aka commissie. Maar we verkopen de nachten aan de officiële verkoop prijs, m.a.w. dezelfde die je betaald aan de receptie, of bij een directe online boeking. Het kost dus niets extra. En je krijgt er dus een hoop GRATIS voordeel uit. Je bent volledig ontlast van alle organisatie, planning, betalingen, etc.. Je hebt altijd een aanspreekpunt én de zekerheid dat je centjes en reis in goeie, professionele handen zijn.

Als jullie samen een top 5 zouden moeten samenstellen van jullie absolute favoriete plekken of ervaringen binnen jullie complete bestemmingen-portfolio, hoe ziet die lijst er dan uit?

Heeeel moeilijk .. maar ik denk dat we alst volgt tocht een beetje een voorkeur kunnen geven:

Namibia blijft op 1 – Het land van contrast, de specialiteit van het huis – iedereen moet Namibia ooit gezien hebben –
Kenia op 2 – Enorm veel afwisseling ook hier – Noord en Zuid zijn totaal anders, zelf qua widlife! en je kan afsliuten met prachtige stranden aan de Indische Oceaan.
Botswana op 3 – Dit is Pure Safari Extravaganza – top lodges, top guides, top safari ervaring – de duurste bestemming in Afrika, maar wel de moeite waard.
Uganda op 4 – omdat je hier zowel de Big 5 als Chimps en Gorillas’ zal vinden! Dit is ook de enige bestemming waar je trekkings kan doen en uren lang bij de grote primaten kan blijven! Waanzinnig mooi!
Zambia op 5 – De combinatie van Kafue – Lower Zambezi en South Luangwa in is absoluut fantastisch, 3 totaal andere top willdife ervaringen in 1 land, en trouwens perfect te combineren met strand aan Lake Malawi om af te sluiten.

Ik zag dat jullie de bijzondere bestemming DR Congo aanbieden. Wat maakt DR Congo, en specifiek het Virunga Park met de berggorilla’s en het actieve lavameer van de Nyiragongo vulkaan, zo’n ongeëvenaarde ervaring vergeleken met de gevestigde safarilanden?

Het antwoord op je vraag zit in de vraag.. het is waanzinnig uniek en Echt “off-the-beaten-path”

Voor welk type reiziger is een expeditie naar Congo een absolute droomreis, en voor wie zouden jullie deze bestemming juist stellig afraden?

Dit is voor de echte Afrika liefhebber, de kans is heel groot dat reis net iets anders uitdraait dan origineel gepland, die is dus niet voor iemand die uit is op luxe en relaxen, dit is een echt avontuur. 

Een ander bijzonder land in jullie portfolio is Malawi. Wat is volgens jullie de grootste verrassing voor reizigers die voor het eerst naar Malawi gaan in plaats van naar bekendere buurlanden zoals Zambia of Tanzania?

Malawi is inderdaad echt nog een “hidden” gem in Afrika, het toerisme staat hier nog wat in de kinderschoenen, en toch is de safari ervaring hier nu al waanzinnig goed. 

De parken binnen Malawi bieden de optie voor de klassieke 4×4 safari maar je kan er ook op per boot glijden langs hippos en olifanten. Het is geen uitzondering om de big 5 en veel meer te kunnen spotten in Malawi. Een combinatie die we trouwens ook vaak doen is Zambia samen met Malawi, de ultieme Bush & Beach combinatie die eindigt aan de kristal helderen wateren van Lake Malawi.  Hier hebben we enkele fantastische camps en lodge om je reis relaxed af te sluiten. 

In Botswana vlieg je vaak per Cessna over de Okavango Delta, de enige binnenlandse delta die opdroogt in een woestijn. Wat is volgens jullie de ultieme manier om de magie van deze waterwereld te ervaren: vanuit de lucht, geruisloos per traditionele mokoro (kano), of tijdens een klassieke 4×4 gamedrive op het land?

Eigenlijk meer en meer bieden we Botswana aan per helikopter, dat is heel betaalbaar geworden en het is absoluut fantastisch om zo over het de Delta te vliegen.

Kenia staat bekend om de ultieme ‘Bush & Beach’-dynamiek. Hoe zorgen jullie ervoor dat de overgang van het stof en de actie in Amboseli of de Maasai Mara naar een ontspannen verblijf aan de Keniaanse kust perfect op elkaar aansluit?

De Kust van Kenia, klink een pak minder Sexy dan “Zanzibar” maar heeft wel exact die fantastisch Swahili vibe die je op Zanzibar zoekt maar door de bouw van misschien iets te veel resorts tegenwoordig soms moeilijk nog te vinden is.  

We gaan aan de kust in Kenia trouwens ook altijd voor een kleine boutique hotelletje of een private house met service zorgen, zodat je hier ook eens kan gaan uit eten op het strand, zelf een fiets kan huren om wat te verkennen.  Een beetje zoals een eigen huisje in Zuid-Frankrijk, maar dan aan de puur witte stranden van Afrika, opnieuw een beleving om nooit te vergeten, en zeker fantastisch voor gezinnen en families. 

Naast de ruige savannes bieden jullie ook eilandbestemmingen aan zoals de Seychellen. Wat is jullie persoonlijke geheim om een verblijf op de Seychellen écht bijzonder te maken, voorbij het standaardbeeld van een afgesloten luxe strandresort?

De Seychellen zijn effectief zo mooi als ze hoe ze lijken op de foto’s, de kunst hier is om een goeie combinatie te maken van 2 of 3 eilanden en weg te blijven van de klassieke instragram-spots. We doen hier vaak een combinatie tussen Silhouette Island, waar je met heli op 10 minuutjes staat vanuit het Mahé airport, – dit is het 3e grootste eiland in de Archipel, maar heeft slecht 1 resort en is verder nog volledig wild. En dat combineren we dan met een vlucht naar de kleine Outer Islands zoals Alphonse waar je weg bent van de resorts en kan duiken met Manta’s en een weelde aan onderwater natuurpracht gaat vinden!

Met jullie jarenlange thuisbasis in Namibië kennen jullie het ultieme self-drive land op jullie duimpje. Als we breder naar jullie aanbod kijken: welk ander land leent zich volgens jullie fantastisch voor een self-drive safari?

Wij doen self-drives door Namibia, Zuid-Afrika, Botswana, maar vooral ook door Zimbabwe! Die ideale self-drive bestemming voor wie op zoek is naar een beetje avontuur en pure wilderness!

Afrika is misschien niet direct de eerste gedachte voor een vakantie met de kinderen, maar jullie organiseren speciale Family Safari’s. Welk land in jullie aanbod is het meest geschikt voor een familiereis, en hoe zorgen jullie dat zo’n reis voor zowel de kinderen als de ouders onvergetelijk wordt?

Net zoals we doen bij al onze andere reizen.. als we een route samenstellen, denken we er over na, “zou ik dit zelf zo doen – met mijn kids – ” Je wil met kids geen uren op een aansluiting moeten wachten, je wil met kids geen transfers doen van 5 uur lang, – Je ziet heel vaak dat een reis bvb. stop op de laatste dag maar de vlucht naar huis die avond om middernacht is. Wij gaan dan standaard voorzien dat er nog een dayroom is, of nog iets rustig is om te bezoeken of om te gaan eten die avond. We hebben zelf 2 kids, die zijn met ons al Namibia, Seychellen, Zimbabwe en Kenia gaan testen..

Jullie bieden ook hele specifieke reisstijlen aan, zoals de Golf Safari. Hoe balanceren jullie op bestemmingen als Kenia of Zuid-Afrika de logistiek van topsport op de golfbaan met de pure rust en de sfeer van de Afrikaanse natuur?

Golf is zo een mooie sport om te spelen en in landen zoals Tanzania, Namibia maar zeker ook Kenia en Zuid-Afrika is de combinatie van een rondje golf tussen de safaris door perfect vlot te integreren.

Omdat jullie persoonlijk talloze lodges en camps bezoeken: zouden jullie ieder één absolute favoriete accommodatie in Afrika kunnen noemen – het land mogen jullie helemaal vrij kiezen – en toelichten wat die specifieke plek zo magisch maakt?

Timo: Moon’s Camp in Lollaiga Hills in Kenya, aan de voet van Mount Kenya, puur “Out of Africa” niets van overbodige luxe, maar het echte gevoel dat je een safari onderneemt zoals het hoort.

Michele: Ik ga dan wel even voor de iets meer luxe aanpak, Singita Boulders in Zuid-Afrika, – op vlak van hospitality wordt het gewoon niet beter. Dit is de pure top van alles geteld

Verantwoord toerisme is een belangrijk uitgangspunt voor jullie, onder meer via de ondersteuning van de Wind and Roots foundation. Hoe borgen jullie in de praktijk dat deze filantropische projecten echt zelfvoorzienend worden en de lokale gemeenschappen op lange termijn versterken?

Dat is net de exact inzet van Wind & Roots, door onze reizen in Afrika komen Michele en ik vaak in contact met fantastisch mooie kleinschalige projecten. Die proberen wij dan te steunen met specifieke noden die we ook rechtstreeks en ter plaatse doneren. Op die manier blijver en nergens administratief centjes hangen en weten we dat onze hulp op de juiste plaats terecht komt. Omdat we zelf 2 kleine dochters hebben steunen we momenteel enkele scholen die specifiek inzetten op onderwijs voor meisjes, iets wat spijtig genoeg in veel delen van Afrika nog uitzonderlijk is.

Ze krijgen er gezond eten, een mooi uniform, de nodige boeken en ook worden ook geholpen en opgevangen wanneer ze ongesteld zijn, dit is de meeste voorkomende reden waarom meisjes op latere leeftijd ineens wegblijven van school. In de woorden van Nelson Mandela: “Onderwijs is het krachtigste wapen dat je kunt gebruiken om de wereld te veranderen.

Jullie brengen in eigen beheer het luxe magazine ‘AFRIKA’ uit, met onder meer de Gorilla en Rhino edities, dat zelfs fysiek wordt thuisbezorgd. Wat was voor jullie de reden om zelf de rol van uitgever op te pakken, en wat hopen jullie dat de lezer voelt zodra het magazine op de deurmat ploft?

Oh, dit is makkelijk, het mooiste aan onze job, na het reizen zelf dan natuurlijk, is het vertellen van onze verhalen. Daarom hebben we ondertussen 4 AFRIKA boeken uitgebracht met de Wildste reisverhalen, waarbij ieder boek van ± 80 pagina’s 4 reisverhalen bevat. Ieder verhaal krijgt dus veel ruimte voor tekst en beeld materiaal waardoor de lezer echt mee kan duiken in het avontuur. En dan hopelijk daarna contact met ons opneemt om zelf de stap te richting Afrika zetten.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Atelier Africa Safaris te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Atelier Africa Safaris is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Ja natuurlijk, we hebben een pak 5* review op Google en ook Testimonials op onze site. Aterlier Africa draait ook voor 30% op returning clients 40% op referral clients en de rest heeft ons nieuw ontdekt..

Waar willen jullie met Atelier Africa Safaris over grofweg 5 jaar staan? Zijn er bijvoorbeeld nog regio’s, landen of safari-stijlen die jullie aan het portfolio willen toevoegen?

Het gaat misschien raar klinken, maar we willen vooral blijven doen wat we nu doen, en dat is de juiste bestemming matchen aan de aanvraag en daardoor Afrika steeds een beetje betere te maken.

Als jullie er beiden één enkel moment uit moeten pikken: wat is jullie allermooiste persoonlijke reiservaring in Afrika tot nu toe geweest?

Timo: Gorilla’s in Virunga en de top van Mount Nyirangongo in Congo staan zeker in de top. Maar ook de Indri-Indri Lemuren in Madagascar vinden was waanzinnig uniek!

Michele: Het spotten van een luipaard tijdens een night drive in Botswana waar de guide zelf aan voorbij gereden was.. en het fotograferen van de Grote Trek River crossing in Tanzania ga ik nooit vergeten!

Hoe zien jullie de toekomst van exclusieve maatwerksafari’s in Afrika voor je? Verwachten jullie dat er de komende jaren veel gaat veranderen in de manier waarop reizigers het continent beleven?

Ik geloof in een enorme groei in maatwerk en de kleinere specialist zoals wij. Afrika wordt steeds populairder en ik hoop dat wij ons steentje kunnen bijdragen om reizigers te gidsen naar de juiste bestemmingen.

Zijner nog landen buiten Afrika waar jullie graag komen? En wat zijn jullie favoriete landen buiten Afrika?

In koor: “Japan” – we zijn dol van de cultuur, de natuur, the food en het oneindig respect voor alles en iedereen. De wereld zo een beetje meer Japan mogen zijn.

Hebben jullie een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Sofie Vanmaele van Puffins, zij heeft een passie voor het noorden zoals wij voor Afrika!

Meer informatie over Atelier Africa Safaris

Dank jullie wel Timo en Michele; heel leuk dat jullie wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Atelier Africa Safaris biedt op het gebied van maatwerkreizen door vele bekende en minder bekende Afrikaanse landen? Bezoek dan hun website atelier-africa.com.

JE vindt op de site ook de e-books, reisinspiratie en een overzicht van al hun bestemmingen. Hun reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen in Afrika en de safari-pagina. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.