Interview met Léonie Uijttewaal van Undiscovered; privé-rondreizen op maat

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 82ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Léonie Uijttewaal van Undiscovered.

Léonie is al ruim vijf jaar reisspecialist bij reisorganisatie Undiscovered en heeft inmiddels heel wat bijzondere reiservaringen op zak. Toen ze bij Undiscovered begon, werd haar de taak gegeven om het reisaanbod uit te breiden met Latijns Amerika. Zo startte ze met Guatemala en Belize en is haar nieuwsgierigheid verder aangewakkerd wat resulteert in een breed aanbod met Nicaragua, El Salvador en Ecuador. Recent kwamen daar ook Argentinië en Chili bij. Naast dat ze dé specialist voor Latijns-Amerika is, is ze dankzij haar reiservaring ook reisspecialist voor Borneo en de Filipijnen. 

De werkwijze van de organisatie is hierin duidelijk: Léonie stippelt vooraf de volledige routes, lokale excursies, kleinschalige accommodaties met betrouwbare lokale partner uit, en spendeert veel van haar tijd in de landen. Zo ontdekt ze de mooiste plekken, doet ze waardevolle kennis op en kan ze reizigers adviseren vanuit haar eigen ervaringen. “Ik hoor regelmatig: ‘Wat heb jij toch een vervelende baan!’, met een knipoog. “Ik geef ze geen ongelijk. Ik heb écht een droombaan!” vertelt ze glimlachend.  

Bedankt Léonie dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Undiscovered precies aanbiedt en wat jullie doelgroep is?

Reisorganisatie Undiscovered organiseert privé-rondreizen op maat naar bijzondere bestemmingen buiten de gebaande paden. Je kunt hierbij denken aan avontuurlijke rondreizen, familiereizen, luxe reizen, huwelijksreizen en duikreizen. De reizigers zijn nieuwsgierig, houden van avontuur en willen heel graag meerdere plekken van een land zien. Alle reizen worden gecombineerd met unieke excursies en lokale ontmoetingen. De reizen zijn volledig afgestemd op de wensen en het tempo van de reiziger. 

Ik las op jullie site dat de droom voor een eigen reisorganisatie ontstond in 2012, tijdens een reis door Madagascar van Eric Prins en Tom van Beers. Hoe zijn Eric en Tom op het idee gekomen te starten met Undiscovered en hoe ziet jouw eigen rol er momenteel uit?

Dat klopt, in 2012 reisden oprichters Eric en Tom samen door Madagascar, waar het idee voor Undiscovered ontstond. Ze waren allebei al actief in de reisbranche, maar wilden de mensen dichterbij bijzondere bestemmingen en authentieke reiservaringen brengen, die nauwelijks werden aangeboden. Daarmee wilden ze de avontuurlijke reiziger aanspreken, maar wel met de kennis, het comfort en de persoonlijke aandacht van een reisorganisatie. Het ontwikkelen van rondreizen begon daarna bij de Filipijnen, mede doordat de aansluitingen van vluchten en boten niet altijd zo gemakkelijk te boeken waren. 

De oorspronkelijke visie van Eric en Tom zet ik voort bij het ontwikkelen van het aanbod in Latijns Amerika. Ik doe uitgebreid onderzoek naar nieuwe (en huidige) bestemmingen, ga zelf op pad en werk nauw samen met lokale partners. Het leukste vind ik daarin dat ik de vrijheid krijg om mijn eigen ideeën en reiservaringen te vertalen naar nieuwe rondreizen voor onze reizigers. 

De naam Undiscovered sluit perfect aan bij jullie motto ‘seek the extraordinary’, maar hoe ben je daar destijds op gekomen?

“Onontdekt” is de letterlijke betekenis van het woord en dat is waar de organisatie voor staat. Het is steeds moeilijker om in de huidige samenleving écht onontdekte plekken te vinden. Voor ons staat Undiscovered ook voor bestemmingen en ervaringen die nog niet door het massatoerisme ontdekt zijn. Daarnaast heeft onontdekt ook iets ‘unieks’, je bezoekt een dorpje, een stam of een waterval wat niet alledaags is waardoor het iets exclusiefs krijgt. 

Op welke manier onderscheidt Undiscovered zich in de praktijk écht van andere reisorganisaties voor jullie doelgroep?

Elke reis wordt van A tot Z zelf ontwikkeld, op basis van onze eigen ervaringen en bestemmingskennis. Ik bezoek met regelmaat de landen die ik aanbied, om mijn kennis te blijven up-to-date te houden, het contact met de lokale partners te versterken en nieuwe locaties te ontdekken. Zo trokken twee collega’s onlangs samen met onze lokale partner de natuur in op de Filipijnen. De ene collega ontdekte hiermee een indrukwekkende, nieuwe waterval, waar ze helemaal alleen een verfrissende duik kon nemen. Een andere collega moest flink afzien tijdens een 8-uur durende hike omdat ze graag uitdagende hikes wilt aanbieden voor onze reizigers. Het leuke is dat we elkaar ook op de hoogte houden van dit soort avonturen, je begrijpt dat de verhalen nooit saai zijn bij ons aan de lunchtafel! 

Hoe ziet een gemiddelde dag er uit tijdens een van jullie reizen, bijvoorbeeld in Guatemala? (denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, routebeschrijving, activiteiten, enz.)

Een dagindeling verschilt per reis, want we stemmen het programma volledig af op de wensen van onze reizigers. Zo start de dag met een uitgebreid ontbijt in een kleinschalig boutique hotel en word je rond 09:30 opgehaald door de lokale gids. Vervolgens kun je denken aan activiteiten zoals het beklimmen van een actieve vulkaan, een fietstocht langs lieflijke dorpjes of bezoek een een lokale koffieboerderij. Vaak wordt een lunch hierbij verzorgd, en aan het einde van de middag is er genoeg vrijheid om er zelf op uit te gaan of te ontspannen bij de accommodatie.

We zorgen ervoor dat de reis goed is voorbereid. Je krijgt vooraf reisbescheiden mee, waar alle routes, activiteiten en dagindelingen beschreven staan. Daarnaast heb je de mogelijkheid om gemakkelijk contact op te nemen met onze lokale partner, mocht er bijvoorbeeld iets zijn of de wens om het programma iets aan te passen.

Jullie benadrukken dat het reisplan in drie stappen volledig op maat wordt gemaakt en de offerte net zo lang wordt aangepast tot het perfect is. Hoe ziet jullie werkwijze eruit om tijdens dat eerste persoonlijke gesprek écht de diepte in te gaan en de exacte reiswensen van een klant boven tafel te krijgen?

Ik vind het vooral belangrijk om de reiziger écht te leren kennen tijdens een eerste telefonisch gesprek. Ik vraag niet alleen naar zaken als de gewenste excursies, reisduur en budget, maar ik vind het vooral belangrijk om te weten wat iemand uit een reis wilt halen. Dit doe ik door goed door te vragen. Ben je avontuurlijk, lees je graag een boekje aan het zwembad, welke reizen heb je eerder gemaakt en wat vond je hier zo fijn of juist minder fijn aan?

Naast de nieuwe informatie probeer ik direct mijn kennis te koppelen, en zo hoop ik altijd met verrassende ideeën te kunnen komen en de reiziger goed te kunnen adviseren. Ik stel een eerste reisvoorstel samen, en dit pas ik net zo lang aan totdat de reis volledig aansluit bij iemands wensen. 

Omdat jullie op uiteenlopende continenten opereren, van Azië en Afrika tot Latijns-Amerika: hoe selecteren jullie de lokale privégidsen en partners om overal ter wereld dat pure, authentieke ‘Undiscovered’ gevoel te kunnen garanderen?

Onze lokale partners zijn uiteraard heel belangrijk voor ons en zijn echt een verlengstuk van Undiscovered. We steken dan ook veel tijd in onze samenwerking met bijvoorbeeld transparante communicatie. Tevens verzamelen we actief na elke reis feedback vanuit onze reizigers. Uiteraard bellen we ze op om te horen hoe geweldig de reis was, maar ook om te zien of er verbeterpunten zijn. Dit koppelen we vervolgens terug aan onze lokale partners.

De vereisten die we aan lokale partijen stellen zijn dat ze iedere dag de drive voelen om authentieke, nieuwe plekken te ontdekken en op te zetten en dat ze goed in contact staan met lokale gidsen en de reiziger. Daarnaast ondersteunen we ook bij het opleiden van gidsen, bijvoorbeeld door het Engels goed onder de knie te krijgen en in te spelen op de behoefte van de Undiscovered-reiziger. 

Veel van jullie grensverleggende bestemmingen klinken best rauw en avontuurlijk. Is het bij jullie ook mogelijk om zo’n rondreis te maken met uitsluitend luxe accommodaties, bijvoorbeeld in kleinschalige boutique hotels of bijzondere lodges met zwembad? Hoe zou zo’n reis eruit kunnen zien?

Absoluut! Avontuurlijk reizen betekent niet altijd dat je hoeft in te leveren op comfort. Wij richten ons op het midden- en luxe segment van accommodaties, en zoeken bewust kleinschalige accommodaties uit die zich bijvoorbeeld midden in de natuur bevinden of ergens aan de kust. Van luxe eco-lodges in de nevelwouden van Ecuador tot glampings nabij vulkanen in Guatemala en van idyllische eilandresorts in Belize tot luxe wijnhuizen in Argentinie. Er is ongelofelijk veel mogelijk.

We zijn hierin altijd eerlijk, soms hoeft luxe niet altijd beter te zijn doordat een middenklasse accommodatie soms een betere locatie te midden van de natuur heeft bijvoorbeeld. Wij maken hier altijd de juiste afweging in om zo het meest passende aan te kunnen bieden voor de wensen van de reiziger.

Jullie bieden indrukwekkende familiereizen aan, zoals de ‘Belize Explorer’. Wat is momenteel jullie absolute favoriete familie-bestemming binnen het gehele aanbod, en hoe balanceren jullie daar het avontuur met de benodigde rust en het comfort voor de kinderen?

Dit is een hele lastige vraag! We zijn zeer gespecialiseerd in al onze bestemmingen en weten exact waar je met het gezin naar toe moet voor de mooiste plekken. Daarbij houden we altijd rekening met de reisafstanden en voldoende rustmomenten indien gewenst. Met onze voorbeeldreizen laten we altijd zien wat er mogelijk waarbij we altijd een mix aanhouden van cultuur, avontuur en natuur. De rust en het comfort zit in de rustdagen en -momenten tijdens de reis, en de kortere reisafstanden. En natuurlijk kun je op bijkomen bij de kleinschalige accommodaties en behouden we vrijheid waar dat goed kan om eventueel zelf invulling te kunnen geven aan de dag. 

En als we kijken naar pas-gehuwden: als een stel bij jullie aanklopt voor de ultieme huwelijksreis, naar welke bestemming of specifieke plek sturen jullie ze dan het allerliefste heen voor een onvergetelijke, romantische ervaring ver weg van de massa?

Het eerste wat in mij opkomt zijn eilandbestemmingen zoals de Filipijnen en de Seychellen. Daar heb je echt de strandhoneymoon, met stranden als Dimakya Island in de Filipijnen of Denis Island in de Seychellen. Maar het leuke is dat veel mensen kiezen voor een avontuurlijke honeymoon. Zo zie je bijvoorbeeld ook daar Guatemala en Belize naar voren komen, met het avontuur in Guatemala en de strandafsluiting in Belize. Of juist op zoek naar de Big Five in landen als Namibië en Botswana. Het gaat ook vaak om bucketlist-ervaringen, of once-in-a-lifetime activiteiten. 

Op de Filipijnen gelden jullie inmiddels als dé gespecialiseerde reisorganisatie van Europa. Wat is dé specifieke diepte-tip of onderbelichte eilandengroep aldaar die jullie aanraden, maar die de gemiddelde toerist vaak overslaat?

We hebben inderdaad al ruim 15 jaar kennis over de Filipijnen en reizen er elk jaar met veel plezier naar terug voor nieuwe ontdekkingen. Zelf vind ik Negros en Camiguin erg gaaf omdat vanwege hun vulkanische oorsprong je er voor de kust erg mooi kunt snorkelen en duiken, maar ook mooie natuurparken met watervallen in het binnenland hebt. De stranden zijn donker en het glinsteren ervan is echt iets magisch!

Bij zo’n divers aanbod speelt de beste reistijd natuurlijk een grote rol. Stemmen jullie de route daar altijd strikt op af, of kan er met goed plannen eigenlijk het hele jaar door gereisd worden?

Dit is volledig afhankelijk van de bestemmingen. Het belangrijkste is, is dat we met onze kennis en ervaring altijd open en eerlijk zijn naar onze reizigers met wat ze kunnen verwachten. Dit zie je ook terug in onze voorbeeldreizen waar je specifiek kunt zien wat de beste reistijd is voor die route. Uiteraard is het weer erg veranderlijk en kan het regenen in het droge seizoen en andersom. Reizen in een regenseizoen kan ook voordelen hebben doordat het bijvoorbeeld rustiger kan zijn op de bestemming of de natuur juist heel groen is en barst van de levendigheid.

Raden jullie na een intensieve reis, zoals een avontuur in Namibië of Oost-Indonesië, ook standaard een duidelijke ‘uitpuf-plek’ aan (bijvoorbeeld een rustig privé-eilandje) om alles even te laten bezinken?

Dit is volledig aan de reiziger zelf. Niet iedereen heeft hier behoefte aan. Dit maakt juist het maatwerk zo leuk voor ons: écht goed luisteren naar waar de reiziger behoefte aan heeft en hier een mooi voorstel voor uitwerken. Zo kan de één bijkomen te midden van de jungle en kiest de andere reiziger voor een afsluiting aan het strand om alle indrukken van de reis rustig te verwerken.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Undiscovered te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Undiscovered is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Jazeker, de beoordelingen zijn voor zowel nieuwe reizigers als ons erg waardevol! We zijn ontzettend trots op onze goede reviews die je kunt vinden op Trustpilot en Google.  

Zien jullie de laatste jaren een verschuiving in de wensen van reizigers?

We zien dat reizigers vaker de bewuste keuze maken voor bijzondere en authentieke belevingen. Ze willen een bestemming echt leren kennen, samen met lokale ontmoetingen. Daarnaast krijg ik ook steeds vaker de vraag of ze iets terug kunnen doen. Daarom hebben we sinds een aantal jaar de stichting Young Discovered opgezet, waar reizigers een donatie kunnen doen om een lokaal initiatief te ondersteunen. Tevens zetten we bij elke boeking een vast bedrag apart ten behoeve van Young Discovered.

Jullie kantoor in Den Haag is het afgelopen jaar flink gegroeid. Waar wil je met het bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog bestemmingen die je toe wilt voegen na de recente lancering van Chili en Argentinië?

Er komen zeker bestemmingen bij, er zijn nog genoeg landen op de bucketlist die we willen ontdekken! Het is lastig om te zeggen waar we over 5 jaar willen staan. Eén ding weet ik wel: het zijn alleen bestemmingen die we écht bij de filosofie van Undiscovered vinden passen. Denk bijvoorbeeld aan duikreizen naar Palau. 

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En zo ja, wat zijn je mooiste reis-ervaringen?

Ik ben zeker een fanatieke reiziger en heb al veel reiservaring op zak. Ik krijg deze vraag vaak, maar ik denk dat de ballonvaart over Bagan in Myanmar, een 10-uur durende hike in Chili, ‘breachende’ walvissen in Ecuador wel in de top 3 behoren. Waar ik ook vooral warm van wordt zijn lokale ontmoetingen, zoals een kop koffie thuis bij een lokale koffieboer in Guatemala of cacaoworkshop in de Filipijnen. Daar kijk ik altijd met een grote glimlach op terug. 

Hoe zie je de toekomst van kleinschalige maatwerkreizen? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst?

Ik geloof sterk in waar Undiscovered voor staat en ik ben er van overtuigd dat reizigers altijd op zoek blijven gaan naar bijzondere en authentieke ervaringen. We zien dat technologie een grote rol speelt in de verandering van de reisbranche, maar ik ben er van overtuigd dat de persoonlijke aandacht en de échte bestemmingskennis daardoor enorm waardevol zijn. 

Heb je tot slot nog een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

We zijn recent een nieuw reislabel gestart, Mola Mola. Ik raad je aan om in gesprek te gaan met eigenaar Eric Prins. Hij vertelt je graag meer over het verhaal achter Mola Mola en haar mooie gedachte erachter! 

Meer informatie over Undiscovered

Dank je wel Léonie; heel leuk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Undiscovered biedt op het gebied van prive-rondreizen naar bijzondere bestemmingen? Bezoek dan hun website undiscovered.nl. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook, Instagram en ook op YouTube.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen in Latijns-Amerika. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.