Interview met Bas Naus van Meru Travel: actieve maatwerkreizen in Zuid-Azië

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 89ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Interview met Bas Naus van Meru Travel. Zijn reisorganisatie is gespecialiseerd in maatwerkreizen naar Nepal, Bhutan, India, Sri Lanka en Tibet.

Bedankt Bas dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Meru Travel aanbiedt en wat je doelgroep is?

Meru Travel organiseert actieve reizen op maat naar Nepal, Bhutan, Tibet, India en Sri Lanka. Actief kan bij ons een trekking van 5 weken door de Himalaya zijn, of een culturele rondreis met luxe hotels, en alles daar tussenin. Binnen onze 5 bestemmingen organiseren we dus zowel wandelreizen, rondreizen, luxe reizen, familiereizen, natuurreizen, fietsreizen en nog veel meer. Onze reizigers willen zich graag onderdompelen in de culturele en landschappelijke schoonheid van een land, en vinden het over het algemeen fijn om contact te maken met lokale mensen en lokale culturen.

Meru Travel is opgericht door jou en Mieke. Jullie worden omschreven als een “globetrotter eersteklas” en een “geboren reiziger”. Hoe vullen jullie elkaar aan binnen het bedrijf en hoe is het idee ontstaan om samen Meru Travel te starten?

Mieke en ik waren collega’s bij een andere reisorganisatie. De passie voor de landen die wij aanbieden, de expertise die wij nodig achten om mensen goed te adviseren, en de persoonlijke aandacht die wij reizigers willen bieden vanaf het eerste contact tot na afloop van de reis misten we daar. En dat was dus voor ons meteen de reden om Meru Travel te starten: reizen op maat die precies aansluiten bij de wensen van de reiziger, met veel service, kwaliteit en persoonlijke aandacht. 

Wij bieden reizen naar 5 landen aan die we allebei heel goed kennen, dus we doen voor een groot deel dezelfde dingen. Qua ideeën over Meru Travel zitten we altijd helemaal op een lijn. Qua bestemmingen heeft Mieke net wat meer kennis van India dan ik. Ikzelf heb dan bijvoorbeeld weer meer trekkings gedaan dus daar weet ik dan net iets meer van. Op deze manier vullen we elkaar dus goed aan. 

De naam Meru Travel, hoe ben je daar op gekomen?

Mount Meru is de bijnaam van Mount Kailas in West-Tibet. Deze prachtige berg is het centrum van het universum in het hindoeïsme en in het boeddhisme. Meru is ook de naam van een mooie berg in de Indiase Himalaya. Verder vonden we het een fijn in het gehoor liggende naam, lekker kort, en exotisch genoeg om onze reisbestemmingen te duiden.

Op welke manier onderscheidt Meru Travel zich van andere Azië-specialisten? Jullie noemen specifiek dat “betrokkenheid in jullie DNA zit”. Hoe merk je dat als reiziger tijdens de reis?

In het kort gezegd: wij doen letterlijk (bijna) alles voor een reiziger. Bij vragen reageren we snel en uitgebreid, en als mensen zaken willen aanpassen in een reisvoorstel doen we dat zo vaak als nodig, tot het de perfecte reis is voor deze specifieke reiziger. En het belangrijkste: als er iets onvoorziens misgaat op reis stoppen we niet totdat het opgelost is.

Dat lijkt een simpele opgave, maar we merken vaak dat mensen positief verrast zijn zodra ze deze dingen zelf ervaren. Voor ons is dit heel vanzelfsprekend, dus het heeft ons enige tijd gekost voordat we ons realiseerden: niet iedere reisorganisatie doet dit. Maar wij wel, want we vinden dat onze taak, én we vinden het ook bijzonder om een vakantie van onze reizigers (waar ze soms al jaren naar uitkeken) zo mooi en zo goed mogelijk te maken. Ook genieten we zelf enorm van het persoonlijke contact onze reizigers. Hierdoor kost het ons ook geen enkele moeite om dit te doen.  

Jullie bieden uitdagende fietsreizen aan over hoge bergpassen. Welke regio uit jullie aanbod is volgens jou de ultieme bestemming voor de fietser die echt tot het gaatje wil gaan?

Ik moet eerlijk zeggen dat fietsreizen slechts een heel klein deel is van de reizen die we organiseren. Onze regio kent nogal veel hoogteverschillen en is daarom niet voor iedereen geschikt om te fietsen. E-bikes vind je nog niet altijd in de Himalaya. Daarnaast zijn fietsers vaak zeer bereisde en onafhankelijke reizigers, dus die kloppen niet zo snel aan bij een reisorganisatie. Maar, er zijn zeker mensen die dat wel doen en als je dan vraagt wat is de ultieme fietsbestemming dan zeg ik: Bhutan! Weinig verkeer, een prachtig landschap, vriendelijke mensen, fascinerende cultuur… echt een waanzinnige bestemming om per fiets te ontdekken.

Voor gezinnen die Azië willen ontdekken: welk land raden jullie aan als dé bestemming waar zowel ouders als kinderen hun ogen uitkijken, en waarom?

Nepal! Niet de meest voor de hand liggende familiebestemming want er is geen strand, maar het is echt ontzettend geschikt om met kinderen te reizen. Zeer vriendelijke bevolking, leuke hotels, veilig met kinderen, een breed scala aan activiteiten (hiken, raften, mountainbiken, jeepsafari’s en nog veel meer), én zeer betaalbaar (wat natuurlijk ook fijn is voor gezinnen). Daarnaast is ook de cultuur enorm fascinerend. De hoeveelheid rituelen in het hindoeïsme en boeddhisme, die je vaak gewoon op straat ziet in Nepal, is echt een mooie reiservaring.

Gezien jouw passie voor portretfotografie: waar in Zuid-Azië moet een reiziger absoluut naartoe voor de meest indrukwekkende fotomomenten en het mooiste contact met de bevolking?

Ladakh in noord-west India. niet alleen voor portretten trouwens maar ook voor landschappen. Maar de mensen daar zijn ook zo mooi, vriendelijk, toegankelijk en lief. Er komen bijna geen Nederlanders maar het is echt een van de mooiste plekken in Zuid-Azië. En een perfect alternatief voor Tibet, waar je moeilijk binnenkomt en wat heel duur is. Ladakh is echt een onontdekte parel in Zuid-Azië!

Als iemand op zoek is naar een luxe reis waarbij je volledig in de watten wordt gelegd, hoe ziet zo’n ervaring er bij Meru Travel dan uit?

We kennen alle luxe hotels die we aanbieden uit eigen hand. We hebben ze allemaal zelf gezien en weten zelfs welke kamers het mooiste liggen of het fijnste zijn. Dus het start met het geven van advies: welk hotel pas het beste bij een reiziger die bij ons aanklopt.

We onderscheiden ons verder nog 2 andere zaken bij luxe reizen. Ten eerste gebruiken we bijna alleen kleinschalige boutique hotels, die zeer persoonlijk en compleet uniek zijn. Hotels die onderdeel zijn van een keten gebruiken we bijna nooit, alleen als mensen er om vragen.

Ten tweede: wij boeken met alle plezier een mega luxe 5-sterren hotel voor je, maar, overdag wandel je met ons door de mooiste bossen, dwaal je met gids door kleine achteraf steegjes in oude koningssteden, bezoek je mystieke tempels, en loop je door de modder in een klein dorpje met alleen boerderijen. We laten je dus wel het échte lokale leven zien, ongeacht het luxe niveau van je accommodatie. Wij noemen dit ‘active luxury’. En tenslotte, iedereen krijgt bij ons dezelfde uitstekende service, of je nou in een 2-sterren hotel slaapt of in een 5-sterren boutique hotel.

Hoe ziet een gemiddelde dag er uit tijdens een van jullie groepsreizen? (denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, activiteiten, enz.)

Onze groepreizen zijn uiteraard een fijne combinatie van actief plekken ontdekken en eveneens genoeg rust in het programma om te genieten. 

Bij een groepswandelreis bijvoorbeeld, loop je het grootste deel van de dag in je eigen tempo, en heb je onderweg genoeg tijd voor foto-stops en pauzes. Maaltijden zijn bij ons altijd inclusief bij dit soort reizen, zodat je ook op dit gebied ontzorgd wordt. Accommodaties op de groepswandelreizen zijn in Nepal meestal lodges en in Bhutan en India tenten.

Als je een festival groepsreis in Bhutan bij ons boekt, slaap je gewoon in goede middenklasse hotels. Het programma is dan vaak een mix van toegankelijke wandelingen, tempels, kloosters, dorpen, andere culturele sights én natuurlijk festivals! Een kloosterfestival met gemaskerde dansen is echt een hoogtepunt van een bezoek aan Bhutan.

India is volgens jullie een “feest voor de zintuigen” met enorme contrasten. Welke plek of ervaring in India laat die contrasten volgens jou het mooiste zien?

Dan kom je toch uit in een van de prachtige steden in Rhajasthan. De steden zijn groot, druk en overweldigend. Maar ook heel mooi en fascinerend. De meest prachtige paleizen, heerlijke geuren van eten en wierook, vrouwen in kleurrijke gewaden, een kakofonie van geluiden, chaotisch verkeer, overal kleine winkeltje en straatverkopers, apen die over de daken springen. Alle contrasten die in het leven bestaan komen hier samen: mooi vs lelijk arm vs rijk, druk vs sereen, heerlijke geuren vs stank… letterlijk een feest voor de zintuigen. Een bezoek aan zo’n plek is een ervaring die je nooit meer zult vergeten.

Reizen in Zuid-Azië is niet altijd alleen maar pracht en praal. Jullie zijn daar op de website heel eerlijk over. Voor welk type reiziger is de mystiek van de Himalaya of India, ondanks jullie goede organisatie, eigenlijk helemaal niet geschikt?

Als je houdt van all-inclusive vakanties naar een strandbestemming, dan zijn wij niet de beste keus. Hetzelfde geldt denk ik voor mensen die liever niet buiten hun comfort-zone van westerse luxe, comfort en het feit dat alles goed geregeld is willen treden. Dan is een bezoek aan Zuid-Azië misschien niet iets voor jou. Als je geraakt wilt worden door bijzondere landschappen, andere culturen en authentieke mensen en deze zaken op een actieve manier wilt ontdekken tijdens een reis waarbij alles perfect geregeld is, dan ben je bij ons wel aan het juiste adres. 

Nepal wordt vaak het “wandel-shangri-la” genoemd. Wat is volgens jou de reden dat reizigers dit land vaak direct in hun hart sluiten en telkens weer terug willen keren?

Dat is een vraag die heel eenvoudig te beantwoorden is. Bij een eerste bezoek aan Nepal komen mensen vaak in eerste instantie voor de bergen. Maar, vanaf hun tweede bezoek komen ze terug voor de lokale mensen! Nepalezen zijn de meest vriendelijke, vrolijke en innemende mensen die ik ken. Heel veel reizigers worden hierdoor geraakt. De sfeer in Nepal, niet alleen in de bergen maar ook in de steden, is heel prettig. Vriendelijk, gemoedelijk, zacht. En lokale mensen hebben ook vaak een bepaalde rust over zicht, ingegeven door hun religie. Dat vinden westerse bezoekers vaak heel interessant en inspirerend. 

Speciaal voor gezinnen met kinderen hebben jullie een familiereis naar Nepal ontwikkeld. Wat maakt Nepal zo’n geschikte bestemming voor een avontuur met het hele gezin en naar welke activiteiten kijken de kinderen meestal het meeste uit?

Dat heeft ook voor een heel groot deel met de sfeer en de mensen te maken. Nepal is gewoon een heel prettig land om rond te reizen. De sfeer is overal zo vriendelijk en bijna ieder contact dat je hebt met lokale mensen raakt je. Qua activiteiten kijken tieners vaak het meest uit naar raften en mountainbiken, en jongere kinderen zijn vaak enorm onder de indruk van de safari’s in Chitwan National Park. Daar zie je bijna altijd neushoorns (vaak meerdere en ook van heel dichtbij), maar ook apen, krokodillen, herten, en heel soms lippenberen en tijgers. De spanning tijdens zo’n safari over of je iets gaat zien heeft voor jongere kinderen iets magisch. 

Tibet heeft een “onweerstaanbare aantrekkingskracht”, maar reizen op 4000 meter hoogte is ook uitdagend. Welke mythe over Tibet zou je graag uit de wereld helpen voor reizigers die twijfelen om deze regio te bezoeken?

Mensen verwachten vaak dat ze in Tibet midden in de Himalaya zitten, maar eigenlijk ligt Tibet op het Tibetaanse plateau wat áchter de Himalaya ligt. Dit plateau is door de botsing met India omhoog gedrukt, maar het is dus niet de Himalaya maar Trans-Himalaya. Je vindt in Tibet dus veel minder hoge pieken, en het landschap is veel droger en kaler dan in de Himalaya en ten zuiden daarvan. Prachtig, maar echt anders dan Nepal of Bhutan.

Daarnaast is de onderdrukking in Tibet door de Chinezen zo sterk, dat je voor een échte beleving van het Tibetaans boeddhisme beter naar Ladakh in India kunt gaan. Daar vind je nog het oorspronkelijke boeddhisme in de kloosters, en het landschap daar is ook Tibetaans. Ik zou reizigers dus altijd aanraden om naar Ladakh te gaan in plaats van Tibet, als ze echt geïnteresseerd zijn in boeddhisme.

In jullie rondreis naar het Namtso-meer komen reizigers op plekken die op 4700 meter hoogte liggen. Wat is de kracht van deze afgelegen, hooggelegen plekken voor de moderne reiziger?

Veel reizigers zijn natuurlijk altijd op zoek naar exotische afgelegen authentieke plekken. En daar schuilt natuurlijk ook een tegenstelling in, want als je hier als toerist naar toe reist maak je zo’n plek zelf minder exotisch en authentiek. Maar de aantrekkingskracht hiervan is makkelijk te verklaren. Mensen hebben gewoon een drang naar dit soort avontuurlijke plekken. We zoeken de tegenpool op van onze dagelijkse levens die druk, gepland, voorspelbaar en veilig zijn. En zo’n bergmeer als Nam Tsho, of een afgelegen dal in de Himalaya voldoet precies aan deze behoefte. Een groter contract met onze dagelijkse drukte is bijna niet mogelijk.

Wat trouwens ook echt heel mooi is aan dit soort hooggelegen plekken: de sterrenhemels. De lucht is hier zo schoon, zo ijl en er is zo weinig lichtvervuiling dat je duizend keer zoveel sterren ziet dan bij ons. Je kunt meerdere melkwegstelsels zien met het blote oog. Een magische ervaring.

Bhutan wordt vaak het land van het “Bruto Nationaal Geluk” genoemd. Wat maakt de sfeer in dit boeddhistische koninkrijk zo wezenlijk anders dan in de buurlanden?

Bhutan was natuurlijk altijd al een bijzonder land, ook al ver voordat de term ‘Bruto Nationaal geluk’ geïntroduceerd werd in 1972 door de vierde koning. Bhutan is zo lang afgesloten geweest van de buitenwereld, er wonen zo weinig mensen, en het Tibetaanse boeddhisme speelt zo’n grote rol in het dagelijks leven van mensen, dat je het concept achter Bruto Nationaal Geluk zeker herkent in de sfeer. En dat ligt dus vooral aan de geografie, de geschiedenis en de cultuur. Het concept van ‘Bruto Nationaal Geluk’ is dus een visie die perfect aansluit bij de mentaliteit van de doorsnee Bhutanees.

Wat de sfeer misschien verder beïnvloedt: alles in Bhutan ziet er anders uit dan dat je eerder hebt gezien, zelf in omliggende landen. Ze hebben hun eigen klederdracht, eigen architectuur, alles is schoon en georganiseerd, en het is zeer dunbevolkt waar door het landschap heel ongerept is. Dat geeft bezoekers als snel het gevoel dat ze niet in een ander land, maar op een andere planeet zijn. Heel bijzonder om mee te maken en ik gun iedereen deze ervaring!

In een land waar geluk belangrijker is dan bezit, ziet ‘luxe’ er waarschijnlijk heel anders uit dan in Miami of aan de Côte d’Azur. Hoe zouden jullie de Bhutanese luxe omschrijven en waarom kiezen jullie er bewust voor om in elke vallei voor een andere sfeer en type accommodatie te gaan?

Luxe in Bhutan is niet wezenlijk anders dan op andere plekken. In onze luxe boutique hotels vind je natuurlijk wel een bepaalde sfeer die kenmerkend is voor Bhutan, wat je terugziet in het design en de aankleding. En de hotel staf zijn typisch Bhutanees in hun voorkomen: vriendelijk, zacht, beleefd, rustig. Maar het niveau van service en comfort is gewoon heel hoog en modern. Qua hotel keuze kiezen we gewoon in elke vallei voor de mooiste optie. Maar onze reizigers hebben hier natuurlijk zelf ook een stem in. We luisteren altijd goed naar de wensen en geven dan ons advies over de beste opties. Vaak kiezen mensen dan zelf uiteindelijk ook het hotel uit. Omdat wij alles over deze hotels weten, is het voor mensen makkelijk om zelf te kiezen nadat wij ze alle informatie hebben gegeven. 

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Meru Travel te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Meru Travel is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Onze reviews zijn te vinden op onze eigen website, en op Google onder Meru Travel. Wat we verder merken, 6 jaar na de oprichting, is dat steeds meer mensen ons vinden via mond-op-mond reclame. En dat is natuurlijk nog een veel betere promotie voor onze diensten dan reviews. 

Zuid-Azië kan soms overweldigend zijn. Wat is een typische praktische tip die jullie je reizigers meegeven om in landen als Nepal of Tibet makkelijker contact te maken met de lokale bevolking?

Als mensen geen Engels spreken: maak gebruik van je gids. Juist met een gids als vertaler kun je heel veel vragen stellen aan lokale mensen onderweg. En vaak krijg je dan ook vragen terug, wat heel leuk is. Verder: begin gewoon en casual een praatje en toon interesse, dan openen mensen zich meestal vanzelf. En voor mensen die zich aan jou ‘opdringen’ omdat ze iets willen verkopen: houd het luchtig en vriendelijk, met een vleugje humor. Hoe vaak ik niet al een leuk gesprek heb gehad met iemand die in eerste instantie alleen iets wilde verkopen, maar wat na een grapje uiteindelijk een heel lang en leuk gesprek werd.

Je bent zelf een fanatieke klimmer en “verslingerd aan de bergen”. Wat is de mooiste ervaring die je zelf hebt meegemaakt op een bergpas in de Himalaya?

Dat is heel moeilijk kiezen natuurlijk, na tientallen trekkings in de Himalaya gedaan te hebben in de afgelopen 25 jaar. Natuurlijk zijn er veel plekken die waanzinnig mooi waren, maar het is lastig om daar uit een keuze te maken. Ik denk eerlijk gezegd dat het niet een plek of ervaring is, maar een bepaald moment van de dag. Wat ik altijd doe tijdens een trekking is het volgende. Na een hele dag door de bergen gelopen te hebben, kom je aan bij een lodge of bij je kampeerplek. Als ik dan even heb uitgerust ga ik ’s middags nog even een wandelingetje maken. Dan loop ik gewoon ergens omhoog en zoek ik een rustig plekje op een steen met mooi uitzicht.

Op dat soort momenten word ik altijd geraakt door de schoonheid en de grootsheid van de bergen, en vervolgens de stilte die dat mij oproept. Dat is elke keer opnieuw weer bijzonder. Ik voel dan ook altijd een enorme dankbaarheid dat ik de kans heb om op zo’n plek te komen. Onze planeet is zo waanzinnig mooi, en mensen zijn overal zo vriendelijk als je jezelf open stelt voor contact. 

Waar wil je met Meru Travel staan over grofweg 5 jaar? Hebben jullie nog droombestemmingen die jullie aan het portfolio wilt toevoegen?

Wij kiezen er bewust voor om slechts 5 bestemmingen in ons portfolio te houden en zo een échte specialist te blijven. Binnen deze 5 landen willen we alles aanbieden wat je in een land kunt doen, en daar liggen altijd nog uitdagingen voor nieuwe gebieden. Zo zijn Dolpo, Makalu in Nepal gebieden waar we nog trekkings zullen ontwikkelen de komende jaren. Maar de grootste uitdaging blijft altijd om mensen blij te maken met een reis. Dat lukt nu al heel goed, maar het streven is om dat altijd nog beter te doen. Dus als je vraagt waar we over 5 jaar willen staan met Meru Travel dan zeg ik: onze reizigers een nog mooiere ervaring geven op reis.

Hoe zie je de toekomst van reizen naar kwetsbare regio’s als Tibet en Bhutan, zeker met jullie focus op duurzaamheid en eerlijke salarissen voor de lokale gidsen?

Wij geloven dat toerisme een belangrijke bijdrage kan leveren aan armoedebestrijding in Nepal, Bhutan en India. Niet alleen krijgen onze gidsen, dragers en chauffeurs een eerlijk salaris en zorgen we goed voor hen, wij kiezen er bij onze trekkings juist voor om reizigers naar minder bezochte gebieden te sturen zodat lodge-eigenaren in deze gebieden ook profiteren van toerisme. En onze reizigers hebben een mooiere, leukere en authentiekere ervaring op dit soort plekken, dus dit is zeker een win-win.

Ook steunen we een aantal projecten, waaronder een project voor werkverschaffing voor vrouwen en een project voor goede scholing voor kansarme kinderen. Dit hoort heel erg bij Meru Travel, we willen niet alleen dingen ‘nemen’ als reizigers, maar ook dingen ‘teruggeven’ aan de lokale bevolking. Daarnaast compenseren we overigens ook ruimschoots de COs uitstoot van de hele reis van al onze reizigers, door middel van een project waarvan wij overtuigd zijn dat het echt werkt: Green Intelligence in Nepal combineert op een hele innovatieve manier CO2 compensatie met biodiversiteit en inkomenssteun voor kleinschalige Nepalese boeren. We zijn heel trots dat we een partner zijn van dit project.

Heb je een suggestie voor welke reisondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Jos Oosterbroek van de Verdwaalde Jongens. Originele en bijzondere reizen naar de mooiste uithoeken van Kirgizië, met een gezonde dosis humor.

Meer informatie over Meru Travel

Ontzettend bedankt dat je ons meer wilde vertellen over jullie reisaanbod, Bas. Wil je zelf ontdekken wat Meru Travel te bieden heeft als het gaat om individuele rondreizen en groepsrondreizen door Nepal, Bhutan, India, Sri Lanka en Tibet? Lees dan verder op MeruTravel.nl. Hier bekijk je ook direct diverse foto-impressies, reistypes, voorbeeldreizen en lees je reviews van eerdere reizigers. Ze zijn ook actief op Facebook op Instagram.

Onder het kopje reisorganisaties bieden we een handig totaaloverzicht van alle aanbieders op vakantie-rondreizen. Liever direct verder lezen? Meer interviews met dit soort gespecialiseerde reisbureaus vind je op de interviews en artikelen-pagina. Meer bestemmingen naast Nepal, Bhutan en India vind je in de Azië sectie van mijn website.