Interview met Tine Maenhout van Modern Vikings: reisspecialist voor IJsland

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 69ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Tine Maenhout van Modern Vikings. Haar reisorganisatie organiseert rondreizen door IJsland.

Bedankt Tine dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Modern Vikings aanbiedt en wat je doelgroep is?

Modern Vikings is een kleinschalige boutique reisorganisatie gespecialiseerd in reizen-op-maat naar IJsland. We focussen daarbij zoveel mogelijk op belevingsgerichte reizen met overnachting in kleinschalige karaktervolle verblijfsadresjes – waar mogelijk een beetje weg van de grote massa – en zoveel mogelijk contact met de locals. IJsland is een ongerepte ruige natuurbestemming en staat voor avontuur, vrijheid en een gevoel van oneindigheid dat blijft fascineren.

We bieden daarom vooral selfdrive rondreizen aan voor avontuurlijk ingestelde natuurliefhebbers die graag roadtrippen door immer veranderende landschappen, hiken te midden van extreme natuurfenomenen en/of houden van wellness in de vrije natuur – IJsland biedt nl. steeds meer geothermische openluchtbaden aan waar je kunt baden in natuurlijk warm water.

We zijn iets minder bezig met groepsreizen omdat we ons eerder willen richten op een avontuurlijk reizigerspubliek dat er graag in alle vrijheid op eigen houtje op uit trekt. In de praktijk is ons publiek heel divers, gaande van actieve families met kinderen, multigeneratiereizigers (grootouders, ouders en kinderen samen), gepensioneerde natuurliefhebbers, vogelliefhebbers, fotografieliefhebbers, hikers tot avontuurlijke jongeren die kiezen voor budgetvriendelijke rondreizen met bv. een rooftop tent camper.

Hoe is Modern Vikings ontstaan en waarom koos je ervoor om je volledig op IJsland te focussen?

Modern Vikings is gegroeid uit een passie voor IJsland die al meer dan 20 jaar geleden ontstaan is bij een eerste bezoek aan het land in mijn studententijd. In 2005 zette ik voor het eerst voet aan wal op IJslandse bodem en voelde ik mij meteen overweldigd door de ruwheid van de natuur en de creativiteit en het speciaal gevoel voor humor van de IJslanders.

Dit resulteerde in een job als IJsland reisspecialist bij een grote reisorganisatie enkele jaren later. Uiteindelijk begon het te kriebelen om het toch wat anders aan te pakken en groeide het idee om zelf een reisorganisatie uit de grond te stampen, aangewakkerd door het potentieel dat ik zag in de grote toeristische groei die IJsland op dat moment doormaakte. En zo was mijn passieproject Modern Vikings op 01/01/17 een feit.

De naam Modern Vikings is krachtig en prikkelend. Hoe ben je op deze naam gekomen?

Ha leuk dat je dat opmerkt! Ik zocht een catchy coole naam die verwees naar avonturiersdrang, algemene nieuwsgierigheid, lef en zin om het onbekende te omarmen en de platgetreden paden te verlaten. Toen ik ter voorbereiding van de opstart van het bedrijf een zomer in Reykjavík verbleef, las ik in een stadsmagazine over een vikingfestival dat in de voorstad Hafnarfjörður zou plaatsvinden, en waar – ik citeer – “thousands of modern vikings would gather from all over the globe”. De oorspronkelijke Noorse vikingen – aangetrokken door verhalen van een onbewoond en nog door niemand geclaimd eiland – staken in de 9e eeuw onverschrokken de oceaan over om hun geluk in dat nieuwe land te gaan beproeven. Et voilà, mijn bedrijfsnaam gelinkt aan het vikingverleden van de IJslanders en verwijzend naar de reisfilosofie die ik wou promoten, was bij deze gevonden!

Met Modern Vikings ontdekken onze reizigers IJsland als een hedendaagse viking met dezelfde pioniersgeest en zin voor avontuur als de oude vikingen van weleer.

Waarom heb je er bewust voor gekozen om je als Belgische reisorganisatie volledig te specialiseren in slechts één bestemming?

Modern Vikings is echt als passieproject ontstaan vanuit een oprechte liefde voor IJsland en zijn eigenzinnige eilandbewoners. Mijn intentie was om naast mijn hoofdjob een kleine reisorganisatie in bijberoep uit te bouwen om iets met mijn opgebouwde IJslandkennis en expertise te doen. Meer moest dat op dat moment niet zijn, en andere bestemmingen waren toen niet aan de orde. In die tijd was ik met mijn (online) reisbureau-gespecialiseerd-in-slechts-1-bestemming ongewild wel wat een pionier en een soort ‘reisbureau van de nieuwe generatie’.

Achteraf bleek de doorgedreven niche expertise en specialisatie in een toeristische groeibestemming net een succesformule te zijn. Ik kon vrijwel meteen mijn hoofdjob opgeven en overstappen naar hoofdberoep. En ondertussen werkt ook mijn partner Jonas al enkele jaren voltijds mee in het bedrijf.   

Op welke manier onderscheidt Modern Vikings zich van andere reisorganisaties die reizen naar IJsland aanbieden?

Onze reizen zijn volledig op maat gemaakt, wat wil zeggen dat we geen vaste gestandaardiseerde pakketten aanbieden en dat geen enkele reis dezelfde is. Alles wordt ontworpen in functie van de wensen en budget van de klant, en onze reizen zijn volledig gebaseerd op onze eigen jarenlange expertise en ervaring.

We proberen grote ketenhotels zoveel mogelijk te vermijden en werken met zorgvuldig uitgeselecteerde logies die gekozen werden op basis van charme, kleinschaligheid, authenticiteit, mooie ligging, vriendelijkheid van de hosts en kwaliteit van de maaltijden die ze aanbieden. We bieden doorgedreven productkennis, touroperatorervaring en een hoog servicelevel aan een competitieve prijs. Om die reden proberen we niet te gaan voor kwantiteit, wél voor kwaliteit. We maken trouwens al jaren geen reclame of promotie meer, dat doen onze klanten voor ons. Zij zijn met hun mondelinge reclame onze beste ambassadeurs.

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens één van jullie rondreizen, van ontbijt tot overnachting?

Wij leggen onze logies vast op haalbare rijafstanden van elkaar. De dagelijkse rijafstanden zijn gebaseerd op de concentratie aan bezienswaardigheden onderweg. Klanten krijgen ons Modern Vikings roadbook mee, een handig naslagwerk vol insider tips en tricks, en kunnen zelf kiezen aan welke bezienswaardigheden ze stoppen, afhankelijk van hun interessesferen. Ieder hoofdstuk in ons roadbook beschrijft 1 rijdag. We proberen dus zeker voldoende vrijheid te voorzien in onze reisroutes.

Het voordeel van rondreizen in IJsland in de zomermaanden is dat je zelf kunt kiezen hoe intens je je reis maakt. In juni en juli wordt het bijna niet donker en kan je ook ’s morgens vroeg of ’s avonds laat nog gaan rondtoeren.

Voor welk type reiziger is een self-drive door IJsland volgens jou het meest geschikt?

Een gewone rondreis langs de geasfalteerde ringweg is voor een heel breed publiek toegankelijk. IJsland is uiteraard wel een ruige ruwe natuurbestemming net onder de poolcirkel, dus zonnekloppers op zoek naar een luilekkervakantie zijn hier niet aan het juiste adres. IJsland is er voor natuurliefhebbers die graag een van de mooiste en ruigste vulkanische natuurbestemmingen van Europa en zelfs van de wereld willen ontdekken. Je kan aan een selfdrive rondreis indien gewenst heel wat excursies toevoegen om het allemaal wat belevingsgerichter en actiever te maken.

Wil je nóg meer avontuur, dan raden we ten zeerste aan om met een 4×4 huurwagen de onbewoonde highlands in te trekken via de ongeasfalteerde binnenlandse wegen die enkel toegankelijk zijn in de zomermaanden. In het binnenland zijn de allermooiste wandelgebieden van IJsland gelegen. Hier lijkt het echt alsof je op de maan rijdt!   

Voor welk type reiziger is een begeleide groepsreis naar IJsland juist de beste keuze?

We bieden enkel groepsreizen aan in de wintermaanden, als de weersomstandigheden uitdagend zijn en het veel minder evident is om op eigen houtje een selfdrive reis te doen. IJsland is ronduit prachtig in de wintermaanden, maar het vergt wat lef en moed aangezien het weer een grote uitdaging kan zijn, wegen kunnen afgesloten zijn door zware sneeuwval, enz. IJsland is in de wintermaanden een van de meest stormachtige bestemmingen ter wereld. Reizen in de winter zijn zeker mogelijk, maar velen kiezen in dat geval bewust voor het comfort en de veiligheid van een begeleide reis. 

Duurzaamheid en kleinschaligheid spelen een belangrijke rol in jullie visie. Hoe vertaal je dat concreet naar de reizen die jullie samenstellen?

We proberen grote ketenhotels in de mate van het mogelijke te vermijden en kiezen steeds voor kleinschalige familiaal gerunde plattelandshotels en guesthouses. Zo garanderen we unieke verblijfservaringen en proberen we de locals te ondersteunen en ook interculturele uitwisseling te bevorderen.  

Wat is een verblijf of ervaring in IJsland die voor jou echt symbool staat voor waar Modern Vikings voor staat?

Wij hebben vaste kleinschalige logies waar we onze klanten ondertussen al bijna 10 jaar naartoe sturen, en waar iedereen door de uitbater onthaald wordt alsof het zijn eigen familie is! Dat ‘home away from home’ gevoel is vrij uniek en schept ook heel veel vertrouwen bij onze reizigers.

Qua ‘ervaringen’ leggen wij onze focus graag op ‘hidden gems’ en unieke plekjes weg van de grote massa. Zo kan je in ons roadbook bezienswaardigheden terugvinden die enkel bij de locals bekend zijn maar die wel even indrukwekkend zijn als de drukbezochte toeristische hotspots.

Jullie bieden reisadvies aan huis aan. Waarom vinden jullie persoonlijk contact zo belangrijk?

Wij werken volledig op maat en willen daarom een zo duidelijk mogelijk beeld krijgen van onze klanten om hen de geknipte reis te kunnen aanbieden. Bij de opstart van het bedrijf in 2017 boden wij een unieke reisformule aan waarbij we als een persoonlijke travel consultant bij mensen aan huis gingen.

Op die manier konden wij ons op korte termijn een redelijk volledig beeld vormen van onze klanten, en de meest geschikte reis aan hen matchen. Na covid is de wereld aanzienlijk gedigitaliseerd. Momenteel bieden we vooral video calls aan en kunnen klanten – indien gewenst – nog steeds een afspraak met ons maken in ons hub in Gentbrugge. We blijven met andere woorden inzetten op uitgebreide gepersonaliseerde klantenservice.

Zijn jullie klanten vooral Belgisch of weten ook Nederlandse reizigers jullie goed te vinden?

Aanvankelijk waren het enkel Belgen, maar sinds 6/7 jaar weten ook steeds meer Nederlanders ons online te vinden en zijn we nu ook meer op de Nederlandse markt aan het inzetten. Zo staan we nu ook ieder jaar op de gespecialiseerde reisbeurzen van het ‘Verre Reizen event’ in Gorinchem en Groningen. Ook in Nederland zijn we als niche IJsland reisspecialist redelijk uniek en zien we bijgevolg ons klantenbestand gestaag groeien. 

Welke regio of plek binnen IJsland verdient volgens jou meer aandacht, maar wordt vaak over het hoofd gezien?

Dé allermooiste plekken van IJsland liggen diep verscholen in het IJslandse binnenland en zijn zonder twijfel onze favoriete locaties. Alleen zijn ze door de moeilijke bereikbaarheid grotendeels onontdekt. Het gaat dan bijvoorbeeld over de gifgroene kegelberg Maelifell, en bij uitbreiding de hele Fjallabakregio, dat is de regio achter de zuidelijk gelegen gletsjers. We kunnen gespecialiseerde 4×4 reizen aanbieden naar die regio’s, maar dat soort reizen is enkel geschikt voor heel ervaren avontuurlijke jeepchauffeurs.

Nog een mooie regio is het kleurrijke rhyolietgebergte Lónsöraefi in het zuidoosten, dat enkel via een meerdaagse wandeltocht bereikbaar is.

Een andere lievelingsspot van ons is Kerlingarfjöll, een buitenaards ogend landschap van kleurrijke bergen en dampende warme riviervalleien, dat in de highlands gelegen is en wél bereikbaar is met een gewone 4×4. 

Reykjavík is klein maar cultureel verrassend rijk. Welke musea, culturele plekken of ervaringen in de hoofdstad raad je reizigers echt aan?

In alle eerlijkheid: Reykjavík is gezellig maar klein en in een wandeling van een 2 à 3 uur kan je het voornaamste zeker gezien hebben. Het is te klein om een echte citytripbestemming op zich te zijn. We raden onze klanten daarom altijd aan om niet teveel tijd te besteden in Reykjavík maar vooral de indrukwekkende natuur in te trekken. Want dát is vooral waar IJsland bekend om staat. 

In Reykjavík zijn de bekende Hallgrímmskirkja en het state-of-the-art Harpa concertgebouw uiteraard een absolute must. In de Hallgrímmskirkja is het ook de moeite eens de lift naar boven te nemen. Je kunt er genieten van een prachtig panoramisch uitzicht over de stad en de omringende zee en bergen. Verder raden we vooral aan om te verdwalen in het oude stadscentrum met zijn vrijstaande kleurrijk geschilderde golfplaten huizen. Sommige van die gezellige oude huizen dateren van begin 20^e eeuw en ademen nog de sfeer van weleer.

IJsland is een paradijs voor wandelaars. Welke hike heeft op jou persoonlijk de meeste indruk gemaakt en waarom?

De Laugavegur trail van Landmannalaugar naar Thórsmörk is – terecht – een van de top 20 mooiste meerdaagse wandeltochten ter wereld! De diversiteit van de natuurverschijnselen waar je door wandelt is ongeëvenaard! Deze tocht is dan ook – hoewel heel toeristisch – nog steeds een van onze favorieten. Maar zoals gezegd zijn we daarnaast ook fan van de minder drukke wandellocaties in de highlands, zoals Kerlingarfjöll (absoluut top!) en Lónsöraefi.

Ook het afgelegen Hornstrandir Nature Reserve op de Westfjorden (enkel bereikbaar per boot, er wonen sinds de jaren ’50 geen mensen meer) is een vermelding waard! Dit nature reserve ligt in het uiterste noorden van de noordwestelijke Westfjorden en bestaat uit steile rotskliffen en diep ingesneden desolate fjorden. Het is de natuurlijke habitat van de poolvos. Hier ga je volledig van het pad af, want wandelpaden zijn hier gewoonweg niet. Een volledig-weg-van-de-wereld ervaring dus! 

IJsland heeft de laatste jaren ook op culinair vlak naam gemaakt. Welke lokale gerechten of smaakervaringen mogen reizigers volgens jou écht niet missen?

Klopt! Sommige mensen reageren wat verrast als we hen er op wijzen dat IJsland een foodie hotspot geworden is, maar je kunt er echt heerlijk eten! Creatieve chefs doen tegenwoordig fantastische dingen met lokale ingrediënten We raden aan om zeker IJslandse lamsvlees te proeven want dat is met niets anders te vergelijken. De lammetjes lopen een hele zomer vrij rond en dat resulteert in een bijzondere smaak die niet te vergelijken is met de smaken die wij met lamsvlees associëren.

Verder zeker ook dagverse vis proeven! De IJslandse wateren zitten vol met de meest uiteenlopende vissoorten, waarvan zeker de zalm, forel en ‘arctic char’ niet te missen zijn. In bepaalde plekjes zoals het stadje Höfn kun je dan weer heerlijke kreeft en langoustines eten.

Als je geïnteresseerde reizigers slechts één reis uit jullie aanbod zou mogen aanraden, welke zou dat dan zijn?

Wij proberen onze reizigers steeds te overtuigen om zoveel mogelijk het binnenland in te trekken want daar zijn de allermooiste gebieden van IJsland te vinden. Met succes want onze bestseller rondreis is de Highland Soft Adventure, een rondreis waarbij je alle hoogtepunten langs de ringweg combineert met de mooiste wandelregio’s in het binnenland.

Waar wil je met Modern Vikings staan over vijf jaar?

Wat bestemming IJsland betreft mag alles blijven zoals het nu is: een beheersbaar aantal klanten wie we doorgedreven expertise en persoonlijke service kunnen blijven bieden.

We plannen heel binnenkort wel ons bestemmingenaanbod uit te breiden met een aantal signature trips naar nieuwe bestemmingen als de Faeröereilanden, Groenland, Zuid-Noorwegen, Noord-Noorwegen, Fins Lapland (winter) en Zuid-Finland (zomer). Binnen 5 jaar hopen we ook voor deze bestemmingen een vaste waarde te zijn geworden. 

Ben je zelf nog steeds een fanatieke reiziger en wat is je mooiste reiservaring tot nu toe?

Zeer zeker! Ik reis al 25 jaar de wereld rond en de reismicrobe blijft nog steeds fervent aanwezig. Ik plan in de komende jaren de wat minder platgetreden paden te gaan opzoeken (Centraal-Azië, Afrika, …).

Mooiste reiservaringen/bestemmingen van de voorbije 25 jaar? Ach, ik ben er bijzonder dankbaar voor dat het er al heel wat zijn om op te sommen: de eilandenarchipel San Blás in Panamá aanschouwen, met een hydroplane over de atollen van de Malediven vliegen, snorkelen in het duikwalhalla Raja Ampat in Indonesië, cruisen door de meest desolate plekken ter wereld zoals de Mongoolse steppe, Orkhon valley in Mongolië te paard doorkruisen, varen tussen ijsbergen aan de rand van de wereld in Spitsbergen, roadtrippen door indrukwekkende natuurbestemmingen zoals Nieuw-Zeeland, Namibië, Marokko, IJsland, Noorwegen, de Faeröer, Ierland en Schotland, meerdaagse wandeltochten maken door de Balkan, Cappadocië en Georgië, geïntimideerd worden door nijlpaarden, buffels en olifanten op wandel- en bootsafari’s in Botswana, Kenia, Tanzania, Mozambique en Malawi, backpacken door India, Thailand en Laos, de meest indrukwekkende vulkanen beklimmen in Guatemala, Nicaragua en IJsland, enzovoort.

Hoe zie jij de toekomst van IJsland als reisbestemming?

IJsland is een van de duurste bestemmingen ter wereld met de laatste jaren ook hoge inflatiecijfers. Bijgevolg is het helaas een bestemming die steeds meer uitsluitend toegankelijk wordt voor een kapitaalkrachtig publiek. Dat is nu al te zien in de bezoekerscijfers die wat lijken te stagneren na jaren van explosieve toeristische groei. Ook ter plaatse wordt er volop geïnvesteerd in hotels in het hogere segment, gericht op een high end publiek.

Voor de leefbaarheid en druk op het kwetsbare ecosysteem ter plaatse is het geen kwalijke evolutie dat de toeristenaantallen worden geremd, alleen is het jammer dat budgetreizigers steeds meer uit de boot vallen. Wij blijven in ieder geval ook inzetten op de meer ‘betaalbare reizen’, zoals rondreizen met eenvoudige basic campers, enz.

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Ja hoor, ik zou je aanraden even aan te kloppen bij Subhadra Van Loo van Jasmine Luxury Travel. Zij was 10 jaar geleden mijn inspiratiebron bij de opstart van het bedrijf aangezien zij als een van de weinigen toen al een niche reisbureau had gespecialiseerd in één bestemming (India). Momenteel specialiseert zij zich in unieke luxereizen-op-maat naar India, Sri Lanka, de Malediven en de Emiraten.

Meer informatie over Modern Vikings

Dank je wel Tine; heel vriendelijk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Modern Vikings biedt op het gebied van avontuurlijke (winter)reizen door IJsland? Bezoek dan de website modernvikings.be.

Op de website zijn natuurlijk ook meerdere reisroutes, themareizen en info over de seizoenen in IJsland, camperhuur en andere zaken te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook, Instagram en zelfs op YouTube.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties, en er is ook een spdieifke pagina over groepsreizen. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.