Interview met Miriam Visser van The Travel Captains: exclusieve fotoreizen

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 51ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Miriam Visser van The Travel Captains: een reisorganisatie die gespecialiseerd is in intieme en inspirerende fotoreizen in Europa en Afrika.

Bedankt Miriam dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen The Travel Captains aanbiedt en wat je specifieke doelgroep is?

Allereerst bedankt voor de uitnodiging. Wat leuk dat ik iets over The Travel Captains mag vertellen. Wij zijn een kleinschalige reisorganisatie, voor mensen die graag op reis gaan én fotografie leuk vinden. Dat betekent in de praktijk dat we een rustiger reistempo aanhouden en in kleinere groepen reizen dan veel andere organisaties. Maar ook dat we onze bestemmingen, routes en reisperiode zorgvuldig uitkiezen met fotografie in gedachten. We hebben op dit moment uiteenlopende bestemmingen voor stads-, natuur- en wildlife-fotografie in 9 landen in Europa en Afrika.

Ondanks dat we ons specifiek richten op fotoreizen is onze doelgroep breder dan je misschien verwacht. Mensen denken soms dat ze voor onze reizen veel fotografiekennis of dure apparatuur nodig hebben, dat is niet zo. Je hoeft geen ervaren (hobby)fotograaf te zijn. Onze reizen passen ook heel goed bij mensen die met wat mooiere vakantiekiekjes thuis willen komen, en hun camera beter willen leren kennen. En de meeste reizen zijn ook gewoon geschikt voor smartphone fotografie. Met je telefoon kan je tegenwoordig ook al heel veel.

Ik las dat je in de afgelopen 20 jaar voor organisaties als Unicef en de Wereldbank in meer dan 30 landen hebt gewerkt en zo je passie voor reisfotografie hebt opgebouwd. Hoe heeft die indrukwekkende achtergrond er uiteindelijk toe geleid dat je de stap hebt gezet om The Travel Captains te starten?

Ja, dat klopt. Ik heb inderdaad over de hele wereld gewerkt. Vaak in gebieden waar je als toerist nooit zou komen. Dat waren bijzondere ervaringen die ik koester, maar werken in arme of conflictgebieden kan ook behoorlijk intens zijn.

Zeker in de onrustige tijd waarin we nu leven, merkte ik dat ik behoefte kreeg aan wat meer luchtigheid en creativiteit. Fotografie was altijd al een grote passie van mij. Je gaat daardoor nog bewuster kijken naar de schoonheid van een land, de natuur en de mensen die je ontmoet. Vanuit die gedachte is uiteindelijk The Travel Captains ontstaan. Mensen meenemen naar mooie plekken en ervaringen delen. Daar haal ik veel energie uit. Overigens werk ik nog steeds regelmatig voor internationale organisaties, want dat is ook wie ik ben, maar ik heb nu wel een betere balans gevonden. 

De naam The Travel Captains, hoe ben je daar eigenlijk op gekomen?

Dat verhaal is niet zo spannend eigenlijk. De naam kwam gewoon een keer in me op en bleek gelukkig nog beschikbaar bij de KvK. Wel dacht ik vanaf het begin bewust in meervoud. Ik wilde graag samenwerken met anderen, omdat dat simpelweg leuker is, maar ook omdat je samen sneller nieuwe bestemmingen en reizen kunt ontwikkelen.

Inmiddels zijn we met vier Travel Captains: naast mijzelf werk ik samen met Angelique, Danna en Franky. En het grappige is dat hoewel we allemaal dezelfde passie voor reizen en fotografie delen, iedereen een heel eigen stijl en manier van kijken heeft. De één richt zich meer op natuur en stilte, terwijl de ander juist energie krijgt van dynamische straatfotografie. Daardoor vullen we elkaar mooi aan.

Jullie bieden reizen aan naar uiteenlopende bestemmingen, van Kenia en Zuid-Afrika tot Portugal. Op welke manier onderscheidt The Travel Captains zich van andere aanbieders als het gaat om jullie visie op reizen en het selecteren van die verrassende accommodaties?

Fotografie vormt natuurlijk de basis van onze reizen, dus de bestemmingen moeten fotogeniek zijn. Waar veel rondreizen behoorlijk volgepland zijn, kiezen wij voor meer rust en tijd op een bestemming. Dat geeft niet alleen betere fotografiemomenten, maar zorgt er ook voor dat mensen een land meer beleven in plaats van er alleen doorheen te jagen.

Daarnaast besteden we veel aandacht aan de sfeer van de accommodaties. We zoeken bewust naar kleinschalige, bijzondere plekken die karakter hebben. Soms is dat een lodge midden in de natuur, soms juist een sfeervol boutiquehotel. Die plek waar je verblijft is wat ons betreft echt onderdeel van de reiservaring. 

Hoe ziet een gemiddelde dag er uit tijdens een van je fotoreizen? 

Dat verschilt natuurlijk per bestemming, maar fotografie speelt gedurende de dag wel steeds een belangrijke rol. Vaak beginnen we inderdaad wat vroeger, omdat het licht rond zonsopgang simpelweg het mooist is. Maar niets moet. Het is zeker geen militaire expeditie waarbij iedereen om vijf uur naast zijn bed moet staan.

Bij de citytrips, zoals Porto en Venetie, wandel je meer en proberen we ook leuke achtergrondverhalen in de passen zodat je ook weet wat je fotografeert. Bij elke reis maken we ook altijd wel even tijd voor het bekijken van de eerste foto’s met een wijntje erbij. En aan het einde van de dag proberen we natuurlijk ook weer op een mooie plek te zijn tijdens het gouden uur of bij zonsondergang. 

Als je geïnteresseerde reizigers slechts 1 van je huidige reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek die reis?

Hmmm…lastig kiezen. Maar als ik één reis in de spotlight mag zetten, dan is het onze combi-reis door Zuid-Afrika en Botswana. Wat deze reis bijzonder maakt, is dat het een echte natuurreis is, met volledige focus op wildlife-fotografie. We doen deze reis twee keer per jaar, waarvan 1x speciaal voor beginnende fotografen. Veel beginners fotograferen vooral op de automatische stand.

Tijdens deze reis leer je op een ontspannen en praktische manier hoe je betere wildlifefoto’s maakt. Onderweg behandelen we vragen als: hoe krijg ik een bewegend dier scherp? Wat doe ik met mijn instellingen bij lastig licht? Of hoe krijg ik een betere compositie? Daar nemen we uitgebreid de tijd voor. We verblijven in sfeervolle kleinschalige lodges, diep in de natuur van Zuid-Afrika en Botswana, exclusief voor onze groep. Iedere dag gaan we met een ervaren ranger op pad tijdens game drives bij zonsopkomst en zonsondergang.

Door de kleine groep van maximaal zeven deelnemers is er veel persoonlijke aandacht, ruimte voor één-op-één begeleiding en fotobesprekingen. Voor mij is dit echt een reis waarin alles samenkomt: natuurbeleving, rust, fotografie en samen genieten van bijzondere momenten in Afrika.

Ik zie IJsland ook in jullie aanbod staan, een land dat natuurlijk beroemd is om het spectaculaire licht, of het nu het noorderlicht in de winter is of de eindeloze ‘gouden uren’ van de middernachtzon in de zomer. Wat vind jij fotografisch gezien het meest magische seizoen om IJsland te bezoeken, en hoe speel je tijdens jullie reizen in op dat bijzondere licht?

IJsland is echt de favoriete bestemming van mijn collega Danna van Daal. Zij komt daar heel graag en ook in alle seizoenen, want inderdaad, elk seizoen is anders en levert totaal verschillende beelden op. De laatste fotoreis was in Oktober vorig jaar. Normaal gesproken is dat nog een prima maand om te reizen, maar juist toen waren de weersomstandigheden best wel extreem. Daardoor heeft ze dan wel weer schitterende en unieke foto’s met haar groep kunnen maken. En het noorderlicht zien was een extra mooi cadeau.

Maar toegegeven, het was wel erg koud! Dus is het voor de afwisseling dan ook niet zo gek dat ze haar volgende reis naar IJsland in de zomer heeft gepland: voor volgend jaar juni staat die alweer op de kalender. Dan is het ook lekker lang licht. 

Naast de verre reizen hebben jullie ook een fotoweekend in Brugge en Gent met de prachtige titel ‘Tussen Tijd en Licht’. Wat is jouw unieke tip voor straatfotografie in historische steden die al zó vaak vastgelegd zijn, om tóch met een verrassende, heel eigen compositie thuis te komen?

Zelfs een veel gefotografeerde stad als Brugge blijft altijd nieuwe verhalen vertellen. Het is een kwestie van kijken en je creativiteit en eigen stijl ontwikkelen. En dat is zeker iets dat je kunt oefenen. Voor de reis Brugge/Gent werk ik samen met Franky Heinderson die in Brugge woont. Ik weet zeker dat hij je plekken kan laten zien, waar je zelf niet op was gekomen!

Overigens was ik afgelopen februari ik met drie ervaren hobbyfotografen van de Fotoclub Rotterdam op pad tijdens het carnaval in Venetie. Zij stelde me precies dezelfde vraag: Hoe kan ik nu in een stad die al zo vaak gefotografeerd is nog iets origineels bedenken? Maar het grappige is, iedereen kijkt toch anders. Alle drie kwamen ze met heel verschillende foto’s terug, terwijl ze toch dezelfde reis hadden gemaakt.

En je hebt naast het carnaval van Venetie, ook nog een “kunstzinnige” reis naar Venetië zie ik. Wat moeten we ons daarbij voorstellen? 

De kunstzinnige reis naar Venetië is misschien een beetje de vreemde eend in de bijt — en ook echt mijn persoonlijke passieproject, vanuit mijn interesse voor schilderkunst en storytelling ontstaan. Tijdens deze reis treden we letterlijk in de voetsporen van beroemde Venetiaanse schilders zoals Canaletto, Tintoretto en Titian.

Kunstenaars waren eigenlijk de fotografen van vroeger, en daar kun je als fotograaf nog steeds veel van leren — bijvoorbeeld over compositie, licht en het vertellen van een verhaal in één beeld. Ik stippel de dagen zo uit dat we soms letterlijk door dezelfde straatjes lopen waar eeuwen geleden ook kunstenaars hun inspiratie vonden. Daardoor ontdek je ook gelijk de stille steegjes, en minder toeristische wijken waar Venetië nog heel authentiek aanvoelt. 

Fotografie wordt vaak gezien als een dure hobby, en ook fotoreizen zijn meestal niet goedkoop. Hoe gaan jullie daarmee om?

Gespecialiseerde fotoreizen met kleine groepen zijn duurder dan standaard groepsreizen. Daar staat tegenover dat we juist met die kleinschaligheid en Nederlandstalige begeleiding een exclusieve ervaring willen bieden, met veel persoonlijke aandacht, rust en flexibiliteit op locatie. Tegelijk proberen we onze reizen zo toegankelijk en betaalbaar mogelijk te houden, al blijft dat soms een uitdaging. 

Fotografie zelf hoeft niet per se een dure hobby te zijn. Je hoeft echt niet meteen de nieuwste camera of een koffer vol lenzen mee te nemen. Zoals ik al eerder zei, draait goede fotografie in de eerste plaats om kijken. Ook met een smartphone kun je tegenwoordig al verrassend veel. Voor wildlifefotografie ligt dat wel iets anders; daarvoor heb je meestal echt een goede zoomlens nodig.

Daarom bieden we deelnemers ook de mogelijkheid om eenvoudig lenzen of andere apparatuur te huren voor een specifieke reis. Dat maakt het veel laagdrempeliger om bijvoorbeeld wildlifefotografie uit te proberen, zonder meteen grote investeringen te doen in dure telelenzen die je na zo’n reis misschien nog maar weinig gebruikt.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met The Travel Captains te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar The Travel Captains is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Als jonge reisorganisatie zijn reviews extra belangrijk. Veel mensen kennen ons nog niet, en ik kan me goed voorstellen dat het dan spannend kan voelen om bij ons te boeken. Gelukkig hebben we inmiddels al een heel aantal mooie reviews van tevreden reizigers. Dat geeft super veel energie! We hebben ze op de site staan en op het Google bedrijfsprofiel.

Daarnaast hebben we er bewust voor gekozen om ons aan te sluiten bij de Vereniging van Kleine Reisorganisaties (VVKR). Dat betekent ook dat we onze garanties en verzekeringen goed geregeld zijn. Dat geeft hopelijk net dat extra stukje vertrouwen.

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Ik las dat jullie als jonge organisatie volop in ontwikkeling zijn en al zoeken naar nieuwe ‘Travel Captains’ om het aanbod verder uit te breiden. Welke droombestemmingen zou je dolgraag nog willen toevoegen?

Ik heb niet de ambitie om heel groot te worden, en eerlijk gezegd past dat ook niet zo goed bij wat we doen. Ik wil juist graag kleinschalig blijven werken, met kleine groepen en veel persoonlijke aandacht. Dat is volgens mij precies waar onze kracht ligt. We zijn rustig bezig met het uitbreiden van nieuwe bestemmingen die echt bij ons passen en die we goed kennen. We kijken bijvoorbeeld naar de Balkan en Schotland, gebieden die fotografisch ontzettend interessant zijn en nog een beetje dat onontdekte gevoel hebben. 

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? (Al geeft jouw achtergrond het antwoord daarop eigenlijk al een beetje weg!) En zo ja, wat is jouw aller-mooiste reis-ervaring of meest magische fotografie-moment in het veld geweest?

Ja, uiteraard! Voor mijn werk ben ik echt op de meest afgelegen plekken geweest in bijvoorbeeld Sierra Leone en Eritrea en heb daar heel bijzondere foto’s kunnen maken. Prive ga ik heel graag naar Zuidelijk Afrika op vakantie en ik hou heel erg van wildlife-fotografie. Ik ben best trots op mijn foto van deze twee cheeta’s. Een cheeta is zeldzaam en lastig te spotten in het wild. En als je dan een keer een cheeta ziet, dan moet je als fotograaf ook nog eens het geluk hebben dat hij of zij niet net achter een boom of tak zit, want dan heb je wel een foto, maar nog geen mooie foto!

Op de morgen van deze foto hadden we echt geluk. Twee cheeta’s op jacht. Prachtig om te zien hoe ze samenwerkte. Onze ranger schatte goed in waar ze naar toe gingen en positioneerde de jeep op zo’n manier dat ze recht op ons afliepen en ik ze beide goed in beeld kreeg. Het moment duurde maar even. Dat is ook het uitdagende van wildlife-fotografie. Je kunt niet aan de cheeta vragen om nog een keer langs te komen lopen omdat je foto onscherp is.   

Hoe zie je de toekomst van georganiseerde fotoreizen? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst, bijvoorbeeld door de snelle opkomst van AI in beeldbewerking of steeds betere smartphone-camera’s?

Ik hoop eigenlijk van niet. Ik denk dat de basis niet zo snel verandert: mensen willen blijven reizen, nieuwe plekken ontdekken en dingen met hun eigen ogen beleven. Nieuwe technologieën maken fotografie wel steeds gemakkelijker. Denk aan AI-tracking waardoor camera’s automatisch onderwerpen volgen, of AI-bewerking waarmee je eenvoudig een perfecte lucht toevoegt aan iedere foto. Dat kan allemaal handig zijn, en als mensen dat mooi vinden is dat helemaal prima.

Tegelijk hoop ik wel dat we iets van authenticiteit blijven behouden. Het hoeft niet allemaal perfect, spectaculair of direct Instagram-waardig te zijn. Juist het samen fotograferen, ervaringen delen en met aandacht kijken naar een plek, is waar voor mij de echte toegevoegde waarde van een fotoreis in zit. 

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Het zou leuk zijn als je Linda Klein Willink van My Africa eens zou kunnen interviewen. Ik ken haar als mijn buurvrouw van ons huis, Villa Tall Horse, op de Zandspruit Bush and Aero Estate in Hoedspruit, Zuid-Afrika. Een prachtige estate met ruime luxe bushvilla’s in de buurt van het Krugerpark.

Mijn man en ik verhuren onze villa op kleine schaal, maar Linda en haar man hebben een hele organisatie opgezet voor volledig verzorgde rondreizen in Zuid-Afrika, inclusief een verblijf in een van de schitterende villa’s daar. Echt een aanrader! Zij kan je er vast meer over My Africa vertellen. 

Meer informatie over The Travel Captains

Vriendelijk bedankt Miriam; heel fijn dat je wat meer over je reisorganisatie en jullie fotoreizen wilde vertellen!

Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Miriam en de andere Travel Captains bieden als fotoreizen-experts? Bezoek dan hun website thetravelcaptains.com. Op de website zijn ook meerdere fotografie-bestemmingen en de agenda te vinden. De reisorganisatie is uiteraard ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen. Meer van dit type interviews met (gespecialiseerde) reisorganisaties vind je op de blog-pagina.