Interview met Robert van Dijk van Aurora Reizen: IJsland expert

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 70ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Robert van Dijk van Aurora Reizen. Zijn reisorganisatie organiseert rondreizen door IJsland, Groenland, Schotland en de Faeröer Eilanden. IJsland is zijn specialisme.

Bedankt Robert dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jullie met Aurora Reizen aanbieden en wat jullie exacte doelgroep is? 

Wij bieden met Aurora Reizen voornamelijk individuele rondreizen aan, maar organiseren daarnaast ook reizen voor kleine groepen tot circa 15 à 20 personen. De meeste reizen die we aanbieden zijn volledig op maat samengesteld.

Op jullie website las ik dat de passie voor de regio ooit is begonnen met IJsland en later is uitgebreid naar onder andere Groenland, Schotland en de Faeröer eilanden. Hoe ben je destijds op het idee gekomen om van die passie echt een eigen reisorganisatie te maken?

Ik kom inmiddels al ruim twintig jaar in IJsland en ken het land daardoor erg goed. Ongeveer acht jaar geleden ben ik me verder gaan verdiepen in de reiswereld en zag ik dat er nog ruimte was voor een reisorganisatie die zich richt op persoonlijke, kleinschalige en op maat gemaakte rondreizen. Vanuit mijn kennis en liefde voor IJsland is Aurora Reizen vervolgens stap voor stap gegroeid.

De naam Aurora Reizen verwijst natuurlijk prachtig naar het noorderlicht, maar was er nog een specifieke reden of een bijzonder moment waarop je dacht: zó moet het bedrijf gaan heten?

Ik zocht vooral een naam die niet aan één specifiek land verbonden was, maar wel duidelijk verwees naar de regio waarin wij onze reizen aanbieden. Aurora, het noorderlicht, past natuurlijk perfect bij de noordelijke bestemmingen waarop we ons richten.

Jullie geven aan dat jullie voor IJsland werkelijk álle wegen uit de voorbeeldreizen zelf hebben gereden. Op welke manier onderscheidt Aurora Reizen zich door deze lokale kennis nog meer van andere reisorganisaties in de markt?

We kennen IJsland erg goed en komen er al ruim twintig jaar. In die tijd hebben we het land ook zien veranderen. De routes en wegen uit onze reizen hebben we zelf gereden. Daardoor kunnen we goed inschatten wat realistische reistijden zijn, waar het de moeite waard is om langer te verblijven en welke routes juist minder interessant zijn.

We willen IJsland bovendien zo puur en persoonlijk mogelijk aanbieden. Daarom kiezen we waar mogelijk niet voor grote hotelketens, maar juist voor kleinschalige accommodaties en familie-gerunde guesthouses. Daarbij geven we reizigers veel informatie en persoonlijke tips mee, zodat ze onderweg ook plekken kunnen ontdekken die niet standaard in iedere reisgids staan.

Hoe ziet een gemiddelde dag er uit tijdens een van je individuele rondreizen?

Voor vertrek ontvangen onze reizigers uitgebreide, persoonlijk samengestelde reisbescheiden. Daarin staan per regio allerlei mogelijkheden, zodat je iedere dag zelf kunt bepalen wat je wilt zien en doen. De ene reiziger is gek op watervallen, terwijl een ander juist geïnteresseerd is in geologie, vogels of wandelen.

Je wordt bijvoorbeeld wakker in een vakantiehuisje of een comfortabel, kleinschalig guesthouse met ontbijt. Vanuit de accommodatie kun je vervolgens gemakkelijk een dagtocht maken langs bezienswaardigheden in de omgeving of een mooie wandeling maken. We proberen de reizen zo samen te stellen dat je niet iedere dag hoeft te verkassen en ook echt de tijd hebt om een regio te ontdekken

Alle landen die wij aanbieden hebben comfortabele en luxe overnachtingsmogelijkheden, maar vooral in IJsland en Schotland is er inmiddels een ruime keuze.

In IJsland kun je bijvoorbeeld wellness en thermische baden combineren met bijzondere high-end hotels en resorts, zelfs in het hoogland. Zo kun je avontuur en comfort heel goed combineren.

In Schotland kun je verblijven in prachtige kastelen en landhuizen met sfeervol ingerichte kamers, waar je de geschiedenis van het land echt ervaart. Daarnaast leent Schotland zich natuurlijk uitstekend voor luxe reizen rondom whisky, gastronomie en golf.

Je bent veel actief in deze arctische, ruige bestemmingen. Wat spreekt je persoonlijk zo enorm aan in dit deel van de wereld?

Vooral de overweldigende natuur, rust en ruimte. Ik ben op veel plekken in de wereld geweest en er zijn ontzettend veel mooie landen om te ontdekken, maar de arctische natuur blijft voor mij favoriet. Het gevoel van ruimte en de soms bijna onaangetaste landschappen blijven bijzonder.

Jullie focussen sterk op IJsland en bieden daar ook groepsreizen aan. Een groepsreis door zo’n weids landschap is een unieke dynamiek. Hoe zorgen jullie tijdens deze reizen voor de perfecte balans tussen de gezelligheid van de groep en de persoonlijke vrijheid om in alle rust de overweldigende natuur in je op te nemen?

Aurora Reizen staat bekend om persoonlijke en kleinschalige groepsreizen, met gemiddeld ongeveer twaalf reizigers en maximaal dertien deelnemers. Je reist daardoor met een kleine groep mensen die vaak dezelfde liefde voor natuur en IJsland delen.

Juist doordat de groepen klein zijn, blijft er ruimte voor flexibiliteit en persoonlijk contact. We willen niet het gevoel creëren dat je met een grote groep van hoogtepunt naar hoogtepunt reist. Het doel is om het pure IJsland te ontdekken, regelmatig buiten de drukste plekken, en onderweg ook voldoende tijd te hebben om van de natuur te genieten. 

In jullie beschrijving over de groepsreizen lees ik dat zowel de zomer met de middernachtzon als de winter met de ijsgrotten hun eigen charme hebben. Wat is voor jou persoonlijk, als je met een kleine groep op pad bent, het meest magische seizoen om IJsland te ervaren, en waarom?

Dat blijft een lastige vraag, omdat beide seizoenen totaal verschillend zijn. Als het noorderlicht geen absolute must is, zou ik aanraden om IJsland eerst buiten de winter te ontdekken, grofweg tussen april en september. Je ziet dan veel meer kleuren in het landschap, er is volop dierenleven en naarmate de zomer vordert zijn er ook steeds meer mogelijkheden om buiten de gebaande wegen en de hooglanden in te gaan.

De winter heeft daarentegen weer een heel andere sfeer. Sneeuw, ijs, korte dagen, ijsgrotten en natuurlijk de kans op het noorderlicht maken het landschap compleet anders.

Tijdens zo’n groepsreis bezoeken jullie niet alleen de hoogtepunten zoals de Blue Lagoon en de Golden Circle, maar beloven jullie ook verborgen plekken buiten de standaardroutes. Kun je een voorbeeld geven van zo’n minder bekende plek in IJsland die op een groep altijd een onuitwisbare indruk achterlaat?

Tijdens onze groepsreizen in september gaan we bijvoorbeeld echt het binnenland in en bezoeken we Landmannalaugar. Dit is een bijzonder gebied in de IJslandse hooglanden dat alleen bereikbaar is met een geschikte 4WD of een speciale bus.

Omdat jullie elke weg in IJsland zelf kennen: wat is een typische misvatting die mensen hebben over zelf autorijden (roadtrippen) door IJsland? Zijn er bijvoorbeeld specifieke weersomstandigheden, onverharde wegen of bureaucratische zaken waar reizigers zich vaak in vergissen?

Je kunt een rondreis door IJsland eigenlijk zo avontuurlijk maken als je zelf wilt. Als je je prettig voelt bij het rijden op verharde wegen, kun je al ontzettend veel van het land zien. In de zomer heb je daarvoor niet per se een 4WD nodig. Wil je meer avontuur en bijvoorbeeld de hooglanden ontdekken, dan is een geschikte 4WD natuurlijk wel noodzakelijk.

Een andere misvatting is dat heel Zuid-IJsland in de zomer ontzettend druk is. Natuurlijk is het bij Geysir en een aantal bekende watervallen druk, maar ook in Zuid-IJsland zijn prachtige routes en plekken waar je zelfs midden in de zomer nauwelijks andere reizigers tegenkomt. Bovendien is Zuid-IJsland juist een uitstekend vertrekpunt om de hooglanden te ontdekken.

Jullie werken in IJsland bewust veel met kleinschalige, door familie gerunde guesthouses. Hoe staan de IJslanders over het algemeen tegenover buitenlandse reizigers en hoe helpt dit directe contact met locals om het échte, pure IJsland te ontdekken?

Ik denk dat er een aantal jaren geleden meer irritatie over het snel groeiende toerisme was dan nu. Veel inwoners leven inmiddels direct of indirect van het toerisme en begrijpen tegelijkertijd dat toerisme ook nadelen met zich mee kan brengen, zoals eigenlijk overal ter wereld.

Inmiddels ken ik veel IJslanders persoonlijk en heb ik goede contacten opgebouwd met kleine guesthouses waar ik graag onze reizigers onderbreng. IJslanders zijn vaak trots op hun land en op de plek waar ze wonen. Juist bij kleinschalige accommodaties ontstaat sneller persoonlijk contact en krijg je soms tips en verhalen die je in een grote hotelketen niet zo snel zult krijgen.

Veel mensen denken bij IJsland misschien niet direct aan een culinaire bestemming of associëren het vooral met traditionele gerechten zoals gefermenteerde haai. Hoe zou jij de hedendaagse IJslandse keuken omschrijven, en zijn er lokale specialiteiten of food-ervaringen die reizigers volgens jou absoluut niet mogen missen?

Een diner bij een kleinschalig guesthouse is vaak verrassend goed, waarbij veel gebruik wordt gemaakt van lokale producten. Denk bijvoorbeeld aan verse vis, lamsvlees en ingrediënten die uit de directe omgeving komen.

Daarnaast zijn er de afgelopen jaren steeds meer goede en high-end restaurants bijgekomen. Ook buiten Reykjavík kun je tegenwoordig uitstekend eten. Een mooi voorbeeld is Hotel Rangá, waar goed eten wordt gecombineerd met persoonlijke service en een bijzondere locatie.

Is er een specifieke regio binnen IJsland waarvan jij vindt dat die op dit moment nog zwaar onderschat wordt en eigenlijk veel meer aandacht verdient? Wat maakt juist dat gebied zo bijzonder?

De Westfjorden worden nog steeds door het overgrote deel van de reizigers overgeslagen, terwijl dit persoonlijk een van mijn favoriete regio’s van IJsland is. Je vindt er overweldigende natuur, enorme fjorden, bergen, kleine vissersdorpen en vooral heel veel rust en ruimte. Het voelt er op veel plekken nog echt afgelegen en ongerept.

Veel reizigers overwegen de Faeröer eilanden als een verlenging van hun IJsland-reis. De Faeröer staan bekend om de spectaculaire kliffen, zeevogels en groene valleien. Hoe verschilt de algehele ‘vibe’ en de manier van reizen op de Faeröer ten opzichte van IJsland?

De Faeröer zijn heel authentiek. Sommige dorpjes zien er nog bijna hetzelfde uit als honderd jaar geleden. Buiten Tórshavn is het rustig en op sommige plekken bijna stil.

Het bijzondere aan de Faeröer vind ik dat het landschap heel compact is. Je hoeft geen grote afstanden af te leggen en toch heb je na bijna iedere bocht weer een compleet ander en prachtig uitzicht. Dat maakt de manier van reizen anders dan in IJsland, waar de afstanden veel groter zijn.

Met een indrukwekkend netwerk van onderzeetunnels en veerboten lijken de Faeröer eilanden heel toegankelijk. Welk specifiek eiland of afgelegen vissersdorpje op de Faeröer is wat jou betreft echt een onontdekte parel die reizigers niet mogen overslaan?

Er zijn meerdere dorpjes die ik zou aanraden, vaak juist vanwege hun bijzondere ligging. Saksun en Tjørnuvík zijn daar mooie voorbeelden van.

Een bijzondere keuze is Suðuroy, het zuidelijkste eiland van de Faeröer. Het ligt behoorlijk afgelegen en is per veerboot bereikbaar. Als je meer dan tien dagen op de Faeröer verblijft, vind ik het zeker de moeite waard om hier tijd voor vrij te maken.

Naast de autoreizen bieden jullie ook schitterende expeditiecruises aan naar de noordelijke poolgebieden, onder andere met schepen van Polar Latitudes en Oceanwide Expeditions. Hoe bepaal je als reiziger of een focus op cultuur en historie, of juist een rauwe natuurbeleving met regelmatige zodiaclandingen op het pakijs, het beste bij je past?

Dat begint eigenlijk altijd met een persoonlijk gesprek, zoals bij vrijwel iedere reis die ik samenstel. Ik bespreek de wensen en interesses van de reiziger en kijk natuurlijk ook naar het beschikbare budget.

Expeditiecruises kunnen onderling behoorlijk verschillen. De ene reis legt meer nadruk op cultuur, terwijl een andere juist gericht is op wandelen, dierenleven, vogels, fotografie of zoveel mogelijk zodiaclandingen. Op basis daarvan kijk ik welke expeditiecruise het beste bij iemand past.

Als je geïnteresseerde reizigers die twijfelen over hun volgende bestemming slechts 1 specifieke reis uit jullie aanbod zou mogen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom juist die?

Dan zou ik kiezen voor een op maat gemaakte rondreis door IJsland, gebaseerd op onze ‘Ronde van IJsland’, maar uitgebreid met een aantal dagen in de hooglanden en de Westfjorden. Daarmee krijg je naar mijn idee een heel compleet beeld van IJsland: van bekende hoogtepunten tot afgelegen gebieden waar veel minder reizigers komen.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Aurora Reizen te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Aurora Reizen is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Op onze website staan ervaringen en reviews van reizigers. Daarnaast zijn er onafhankelijke reviews over Aurora Reizen te vinden op Trustpilot en Google.

Waar wil je met Aurora Reizen staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog bestemmingen die je toe wilt voegen, of wil je juist verdiepen in de huidige gebieden?

We willen vooral specialistisch blijven. Dat betekent voor mij dat we ieder land dat we aanbieden ook echt goed moeten kennen. Ik zie daarom meer in het verder verdiepen van ons huidige aanbod en het ontwikkelen van nieuwe, unieke reizen dan in het zomaar toevoegen van veel bestemmingen.

Tegelijkertijd wil ik binnen onze bestemmingen zo breed mogelijk maatwerk kunnen aanbieden: van huwelijksreizen en comfortabele rondreizen tot avontuurlijke reizen en reizen met heel specifieke of bijzondere wensen.

Ben je zelf eigenlijk nog steeds een fanatieke reiziger? En zo ja, wat is je aller-mooiste persoonlijke reis-ervaring tot nu toe?

Zeker. Ik kan alleen niet één absoluut hoogtepunt noemen. Ik heb een paar keer een bijna onbeschrijfelijk gevoel gehad in IJsland en Groenland, bijvoorbeeld bij het zien van het noorderlicht of bij adembenemende uitzichten in Þórsmörk en Landmannalaugar.

Maar ook reizen buiten het noorden hebben diepe indruk op mij gemaakt. Nieuw-Zeeland en een reis met de Trans-Siberië/Trans-Mongolië Express behoren bijvoorbeeld ook tot mijn bijzondere reiservaringen.

Hoe zie je de toekomst van avontuurlijke (pool)reizen? Denk je dat er veel zal veranderen in de nabije toekomst, bijvoorbeeld op het gebied van duurzaamheid of bereikbaarheid?

Ik denk dat reizen naar het noordpoolgebied de komende jaren alleen maar populairder zullen worden. Bestemmingen als IJsland, Groenland en de Faeröer zijn volop bezig met duurzaamheid en met de vraag hoe toerisme zich op een verantwoorde manier kan blijven ontwikkelen.

Tegelijkertijd is er nog een lange weg te gaan. Hoe snel die ontwikkelingen zullen gaan, vind ik moeilijk te voorspellen. Ik denk wel dat duurzaamheid, bereikbaarheid en het spreiden van reizigers steeds belangrijkere onderwerpen zullen worden.

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Je zou eens binnen de VvKR kunnen kijken. Ik heb niet direct iemand specifiek in gedachten, maar misschien is Actief in Tsjechië van Luit van Hunenstijn een leuke reisorganisatie voor deze rubriek.

Meer informatie over Aurora Reizen

Dank je wel Robert; heel vriendelijk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Aurora Reizen biedt op het gebied van rondreizen door IJsland, Groenland, Schotland en de Faeröer Eilanden? Bezoek dan zijn website aurorareizen.nl.

Op de website zijn natuurlijk ook meerdere reisroutes, themareizen en info over cruises, luxe reizen en groepsreizen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties, en er is ook een spdieifke pagina over groepsreizen. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen, of alleen die in Europa. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.