Wij vergelijken o.a.
Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 71ste in deze serie van interviews is het de beurt aan André Mulder van Aeterna Reizen. Zijn reisorganisatie biedt culturele groepsreizen ana in Japan en Europa. Deels zijn dit ook wandelreizen.
Bedankt André dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Aeterna Reizen aanbiedt en wat je doelgroep is?
Aeterna Reizen organiseert culturele groepsreizen en wandelreizen voor mensen die tijdens een reis niet alleen iets willen zien, maar ook echt willen begrijpen waar ze zijn. Geschiedenis, cultuur, kunst, natuur en het dagelijkse leven komen daarbij samen.
We reizen bewust met relatief kleine groepen en werken met reisleiders die veel kennis hebben van de bestemming. Dat kunnen historici, archeologen, Japanologen of andere specialisten zijn. Tegelijkertijd moet het natuurlijk wel vakantie blijven. We houden dus ook ruimte voor een goed restaurant, een terras, vrije tijd of gewoon even niets.
Onze reiziger is vooral nieuwsgierig. Leeftijd vind ik daarbij eigenlijk minder belangrijk dan instelling, maar gemiddeld zie ik wel een 50+ deelnemer. Je moet het leuk vinden om je ergens in te verdiepen en bereid zijn om af en toe letterlijk en figuurlijk van de gebaande paden af te gaan.
Jullie missie is om gasten op een duurzame wijze kennis te laten maken met de geschiedenis van de Klassieke Wereld tot het Japan van vandaag. Dat is een enorme boog in tijd en ruimte. Wat is voor jou de rode draad die een Romeinse heerweg als de Via Appia verbindt met een moderne Japanse metropool als Osaka?
Voor mij gaat reizen uiteindelijk over leren kijken naar een landschap of stad en begrijpen waarom die eruitziet zoals hij eruitziet.
Als je over de Via Appia loopt, wandel je letterlijk over een weg die meer dan tweeduizend jaar geleden een functie had binnen een enorm rijk. Maar in Osaka kun je hetzelfde doen: ook daar liggen verschillende historische lagen over elkaar heen. Je ziet een ultramoderne miljoenenstad, maar als je weet waar je naar kijkt, ontdek je daaronder het verhaal van handel, macht, religie, oorlog en wederopbouw.
Dat vind ik fascinerend. Een bestemming wordt veel interessanter zodra een tempel, straat, landschap of gebouw niet meer alleen iets moois is om te fotograferen, maar onderdeel wordt van een groter verhaal.
Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Aeterna Reizen?
Aeterna Reizen is eigenlijk ontstaan uit een combinatie van mijn liefde voor reizen, geschiedenis en het overbrengen van verhalen.
We zijn begonnen met reizen naar Rome en de klassieke wereld. Ik merkte tijdens reizen vaak dat ik zelf behoefte had aan meer context. Natuurlijk is het prachtig om voor het Colosseum, het Pantheon of een andere bijzondere plek te staan, maar mijn eerste vraag is altijd: waarom staat dit hier, wie gebruikte het en wat vertelt het over de samenleving van toen?
Daar kwam het idee uit voort om reizen te organiseren waarbij die inhoud geen extraatje is, maar het uitgangspunt. Niet eerst een standaard rondreis samenstellen en daar vervolgens een gids bij zoeken, maar juist vanuit het verhaal bepalen welke plekken je moet bezoeken en hoeveel tijd je daarvoor nodig hebt.
Vanuit Rome is Aeterna Reizen vervolgens steeds verder gegroeid. Inmiddels is bijvoorbeeld Japan een van onze belangrijkste bestemmingen, maar het uitgangspunt is eigenlijk nog altijd hetzelfde gebleven: proberen een land niet alleen te laten zien, maar het samen met onze reizigers beter te begrijpen.
De naam Aeterna Reizen, hoe ben je daar op gekomen?
Aeterna Reizen is begonnen met reizen naar Rome en juist daar ligt ook de oorsprong van onze naam. Rome wordt al eeuwen Roma Aeterna genoemd: de Eeuwige Stad. Aeterna is Latijn en betekent dan ook ‘eeuwig’ of ‘blijvend’.
Toen we begonnen met onze reizen naar Rome vond ik dat een prachtige naam. Het verwees direct naar de stad en naar de klassieke wereld waarmee Aeterna Reizen ooit is begonnen, maar tegelijkertijd bleek de naam veel breder te passen bij wat we willen doen.
Want ook nu ons reisaanbod zich heeft uitgebreid, onder andere naar Japan, draait het nog steeds om verhalen en tradities die de eeuwen hebben doorstaan en vandaag nog zichtbaar zijn. Een Romeinse weg, een eeuwenoude Japanse tempel, een religieus ritueel of een historisch landschap: het verleden is er niet verdwenen, maar werkt nog altijd door in het heden.
En uiteindelijk hoop je natuurlijk ook dat een reis zelf iets blijvends oplevert: kennis, nieuwe inzichten en vooral herinneringen die je nog heel lang bijblijven.
Op welke manier onderscheidt Aeterna Reizen zich van andere reisorganisaties voor jouw doelgroep? Ik zie bijvoorbeeld dat jullie werken met academisch geschoolde experts en zelfs vooraf mini-colleges en webinars geven. Waarom is die diepgang vooraf zo essentieel voor de beleving ter plaatse?
Omdat je meer ziet wanneer je vooraf iets weet.
Neem een Japanse tempel. Zonder achtergrondinformatie zie je misschien een mooi gebouw, een tuin en wat beelden. Maar zodra je iets weet over boeddhisme, shinto, rituelen, architectuur en de geschiedenis van die plek, ga je compleet anders kijken.
Daarom begint een reis bij ons eigenlijk al vóór vertrek. We organiseren online kennismakingen, webinars, mini-colleges, rondleidingen en soms andere activiteiten. Je leert de reisleider en medereizigers alvast kennen, maar krijgt ook een inhoudelijk kader mee.
Ter plaatse hoef je vervolgens geen college van een uur naast ieder monument te houden. Juist doordat die basis er al is, kun je korter iets vertellen en vervolgens samen kijken, wandelen en ervaren.
Jullie bieden een 9-daagse reis naar Rome aan onder leiding van een oudheidwetenschapper. Hierbij wandelen jullie niet alleen langs iconen als het Colosseum, maar ook 16 km over de Via Appia Antica. Hoe helpt het wandelen door het landschap van Lazio om de overgang van de Romeinse Republiek naar het Keizerrijk beter te begrijpen dan vanuit een collegezaal?
Geschiedenis krijgt tijdens het wandelen letterlijk afmetingen.
In een boek lees je dat Rome enorme afstanden beheerste en dat een wegennet daarvoor essentieel was. Maar wanneer je zelf kilometers over zo’n weg loopt, grafmonumenten passeert en ziet hoe de weg zich door het landschap beweegt, begrijp je ineens veel beter wat zo’n infrastructuur betekende.
Je ervaart afstanden en ziet hoe Rome zich verhield tot het omringende landschap. Dat is iets anders dan een kaart bekijken of een foto zien.
Ik denk niet dat wandelen een collegezaal vervangt. Juist de combinatie werkt. Eerst krijg je het historische kader en vervolgens ervaar je ter plaatse wat die geschiedenis betekende.
Japan is een absolute speerpuntbestemming voor jullie. Wat is volgens jou de grootste mythe of bewering over Japan die in de meeste reisgidsen staat, maar die volgens jou in de praktijk totaal niet klopt?
Misschien het idee dat Japan onbegrijpelijk, extreem ingewikkeld en bijna ontoegankelijk is voor een buitenlandse reiziger.
Natuurlijk zijn er cultuurverschillen en zijn er gewoonten die wij niet meteen begrijpen. Maar Japanners zijn over het algemeen enorm behulpzaam en het openbaar vervoer is fantastisch georganiseerd. Wanneer je eenmaal een paar basisprincipes kent, blijkt reizen door Japan juist verrassend prettig.
Een tweede misverstand vind ik het beeld van Japan als één grote futuristische wereld vol neon, robots en technologie. Dat Japan bestaat zeker, maar een paar straten verder kun je ineens in een tempeltuin staan of in een wijk terechtkomen waar het tempo totaal anders ligt.
Juist die combinatie van oud en nieuw, traditie en innovatie, rust en enorme drukte maakt het land zo interessant.
Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van je reizen?
Dat verschilt natuurlijk enorm per reis, maar we proberen een duidelijke structuur te combineren met voldoende rust.
Na het ontbijt vertrekken we bijvoorbeeld naar een museum, tempel, archeologische vindplaats of het beginpunt van een wandeling. Vaak plannen we het belangrijkste inhoudelijke onderdeel in de ochtend, wanneer iedereen nog fris is.
Lunch kan gezamenlijk zijn, maar we vinden het ook leuk om mensen af en toe zelf iets te laten ontdekken. Zeker in Japan is eten een belangrijk onderdeel van de reiservaring.
In de middag volgt bijvoorbeeld een tweede bezoek, wandeling of activiteit. We proberen daarbij te voorkomen dat een reis een afvinklijst wordt waarbij je om de twintig minuten weer in een bus moet zitten.
En waar het programma het toelaat, bouwen we vrije tijd in. Een goede reis bestaat voor mij niet uit zo veel mogelijk onderdelen, maar uit onderdelen waarvoor je voldoende tijd hebt om ze daadwerkelijk te beleven.
Tijdens jullie 17-daagse culturele reis langs de ‘Gouden Route’ worden reizigers begeleid door een Japanoloog. Naast de highlights bezoeken jullie ook het verlaten mijnwerkerseiland Hashima en het kunsteiland Naoshima. Waarom is het voor het begrijpen van het ‘Japanse DNA’ zo belangrijk om juist deze contrasten tussen industrieel verval en hypermoderne kunst op te zoeken?
Omdat Japan vol tegenstellingen zit en je het land tekortdoet wanneer je alleen tempels, tuinen en kersenbloesem laat zien.
Hashima vertelt een verhaal over industrialisatie, mijnbouw, economische groei, oorlog en uiteindelijk verval. Het is een bijna dystopische plek.
Naoshima laat juist een heel ander Japan zien. Daar worden moderne kunst, architectuur en natuur bij elkaar gebracht. Je ziet bijvoorbeeld hoe architectuur van Tadao Ando bijna opgaat in het landschap en hoe oude huizen een nieuwe functie krijgen als kunstproject.
En tegelijkertijd horen beide verhalen bij hetzelfde land. Japan heeft een enorm vermogen om traditie te bewaren en tegelijkertijd radicaal te vernieuwen. Juist door zulke contrasten naast elkaar te zetten, gaat een reiziger patronen herkennen.
Jullie hanteren wandelcategorieën van 1 t/m 4, van eenvoudige routes tot zeer inspannende tochten. Hoe combineer je die fysieke inspanning met de intellectuele diepgang van de verhalen die jullie vertellen? Is de reiziger die over de Muur van Hadrianus wandelt ontvankelijker voor geschiedenis dan iemand die in een touringcar zit?
Ik denk niet dat wandelen iemand automatisch ontvankelijker maakt voor geschiedenis, maar wandelen verandert wel de manier waarop je een omgeving ervaart.
Vanuit een bus zie je een landschap voorbijkomen. Tijdens een wandeling voel je hoogteverschillen, wind, afstand en ondergrond. Je ziet hoe een rivier, bergpas, kustlijn of grens zich tot een nederzetting verhoudt.
Neem de Muur van Hadrianus. Als je alleen een foto van de muur ziet, begrijp je hem intellectueel. Als je er uren langs loopt, heuvel op en heuvel af, ga je veel beter begrijpen waarom die grens juist daar liep en wat het betekende om hem te bewaken.
Dat levert onderweg ook vanzelf gesprekken op. We hoeven niet continu informatie te geven. Soms vertel je iets bij een bepaalde plek en laat je dat daarna tijdens het wandelen gewoon even bezinken.
Die afwisseling tussen inspanning, stilte, landschap en verhaal vind ik juist heel krachtig.
In de 19-daagse wandelreis door Japan staat de pruimen- en kersenbloesem centraal als symbool voor vernieuwing. Jullie wandelen dan onder andere over het Filosofenpad in Kyoto en naar de top van Mt. Misen. Hoe verweven jullie de Japanse spiritualiteit en de natuurbeleving tijdens zo’n actieve tocht?
In Japan zijn natuur, religie en cultuur veel moeilijker van elkaar los te maken dan wij in Nederland vaak gewend zijn.
Een berg kan behalve een mooi natuurgebied ook een heilige plek zijn. Een oude boom kan bij een heiligdom horen. Seizoenen spelen een enorme rol in literatuur, kunst, eten en rituelen.
Kersenbloesem is daar een prachtig voorbeeld van. Wij zien vooral een schitterende boom die korte tijd roze kleurt. In Japan roept die korte bloei ook gedachten op over vergankelijkheid: iets kan juist mooi zijn omdat het niet blijvend is.
Tijdens een wandeling kun je dergelijke begrippen letterlijk koppelen aan wat mensen om zich heen zien. Dat werkt veel beter dan wanneer ik er thuis twintig PowerPointdia’s over zou laten zien.
Jouw reizen draaien om aandacht, verdieping en vaak ook een actieve houding. Voor welk type reiziger is de specifieke aanpak van Aeterna Reizen juist niet geschikt?
Als je vooral een vakantie zoekt waarbij je twee weken achterover wilt zitten en van hotel naar touringcar en van touringcar naar bezienswaardigheid wilt worden gebracht, zijn wij waarschijnlijk niet de beste keuze.
Je moet nieuwsgierig zijn en het leuk vinden om te lopen, het openbaar vervoer te gebruiken en af en toe iets onverwachts tegen te komen.
Ook houden we niet van het idee dat een reis alleen geslaagd is wanneer je iedere bekende highlight hebt kunnen afvinken. Soms bezoeken we juist een minder bekende plek omdat het verhaal daar interessanter is.
Maar actief betekent bij ons niet dat iedere reis een zware wandelreis is. We hebben verschillende soorten reizen. Het gaat vooral om een actieve belangstelling voor de bestemming.
Tijdens de 23-daagse wandelreis in oktober trekken jullie langs goudgele rijstvelden en vulkanische landschappen op Kyushu. Op jullie website worden de rode tijgerlelies genoemd, die de overgang van de zielen van voorouders symboliseren. Is dit een voorbeeld van hoe jullie de reiziger leren om ‘anders’ naar het Japanse landschap te kijken?
Ja, absoluut.
Een van de leukste dingen aan Japan vind ik dat een landschap voor een Japanner allerlei culturele associaties kan bevatten die wij in eerste instantie helemaal missen.
Een bloem is dan niet zomaar een bloem en een berg niet zomaar een berg. Seizoenen, poëzie, religie, voorouders en plaatselijke verhalen spelen voortdurend door elkaar heen.
De rode higanbana is bijvoorbeeld sterk verbonden met de periode rond de herfstequinox en heeft associaties met dood en voorouders. Als je dat weet, kijk je anders naar zo’n veld vol rode bloemen.
Dat is precies wat we proberen te bereiken: niet alleen zeggen “kijk eens hoe mooi”, maar af en toe de culturele sleutel geven waardoor iemand zelf anders gaat kijken.
Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Aeterna Reizen te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Aeterna Reizen is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?
Zeker. We vinden het belangrijk dat reizigers niet alleen ons eigen verhaal lezen, maar ook ervaringen van mensen die daadwerkelijk met ons op reis zijn geweest.
Op onze website delen we daarom ervaringen van reizigers. Daarnaast zijn er onafhankelijke beoordelingen van Aeterna Reizen op platforms zoals Trustpilot.
Een groepsreis is natuurlijk niet zomaar een aankoop. Mensen vertrouwen ons soms drie weken van hun vakantie toe en betalen daarvoor een behoorlijk bedrag. Dan vind ik het heel belangrijk dat toekomstige reizigers ook kunnen lezen hoe anderen onze reizen, reisleiding en organisatie hebben ervaren.
Voor de reiziger die voor het eerst naar Japan gaat: wat is een typisch praktisch probleem, bijvoorbeeld rondom etiquette, vervoer of lokale gebruiken, waar jullie gasten door jullie voorbereiding en begeleiding nooit last van hebben?
De combinatie van openbaar vervoer, bagage en Japanse etiquette kan een eerste keer best overweldigend zijn.
Een station als Shinjuku kan bijvoorbeeld behoorlijk intimiderend zijn. Er rijden tientallen lijnen en soms lijkt zo’n station bijna een complete ondergrondse stad. Met een groep wil je daar niet tijdens de spits met twintig grote koffers doorheen.
Daarom plannen we vervoer zorgvuldig en maken we bijvoorbeeld gebruik van het uitstekende Japanse bagagevervoer wanneer dat praktischer is.
Daarnaast leggen we vooraf simpele culturele regels uit: wanneer trek je je schoenen uit, hoe gedraag je je in een tempel of onsen, hoe werkt een IC-kaart en waarom spreekt iemand soms heel indirect?
Het zijn kleine dingen, maar juist doordat je ze vooraf uitlegt, voelen mensen zich veel sneller ontspannen en kunnen ze veel meer genieten van het land.
Waar wil je met Aeterna Reizen staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog nieuwe bestemmingen die je toe wilt voegen of ambities op het gebied van duurzaamheid?
Ik wil vooral gecontroleerd groeien.
Het doel is niet om uiteindelijk honderd verschillende bestemmingen aan te bieden. Ik zou veel liever bekendstaan om een kleiner aantal reizen waarvan mensen zeggen: als je dát land echt wilt leren kennen, moet je met Aeterna mee.
Japan blijft daarin een zeer belangrijke bestemming. Tegelijkertijd ontwikkelen we verder in Europa en kijken we naar bestemmingen waar landschap, cultuur en geschiedenis mooi samenkomen.
Duurzaamheid blijft daarbij belangrijk. In Europa reizen we waar mogelijk per trein en ter plaatse gebruiken we graag openbaar vervoer en onze eigen benen. Bij verre reizen vind ik bovendien dat je beter langer en bewuster kunt reizen. Als je helemaal naar Japan vliegt, maak er dan ook een inhoudelijk goede reis van en neem er de tijd voor.
Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En zo ja, wat is je mooiste reiservaring tot nu toe?
Ja, absoluut, al reis ik tegenwoordig natuurlijk ook heel veel voor mijn werk.
Eén mooiste reis kiezen vind ik bijna onmogelijk. Reizen door Griekenland langs de sporen van de klassieke oudheid heeft bijvoorbeeld enorm veel indruk op mij gemaakt. Je rijdt door een landschap waar mythologie, geschiedenis en archeologie voortdurend door elkaar heen lopen.
Tegelijkertijd blijft Japan een land waar ik iedere keer opnieuw iets ontdek. Je kunt denken dat je een plek inmiddels goed kent en dan kom je een volgende keer in een straat, tempel, landschap of klein restaurant terecht waardoor je weer iets nieuws ziet.
Dat is misschien ook wat ik het mooiste aan reizen vind: dat je nooit helemaal klaar bent met ontdekken.
Hoe zie je de toekomst van culturele groepsreizen? Denk je dat de behoefte aan ’traag reizen’ en diepgang alleen maar zal toenemen?
Ja, daar geloof ik sterk in.
We leven in een tijd waarin je via Instagram, YouTube en Google in een paar seconden beelden van vrijwel iedere plek ter wereld kunt zien. Alleen ergens geweest zijn, wordt daardoor misschien juist minder bijzonder.
De toegevoegde waarde van reizen zit volgens mij steeds meer in begrijpen, ontmoeten en ervaren.
Ik verwacht daarom dat er juist meer behoefte komt aan kleinere groepen, deskundige begeleiding, wandelen, lokale ervaringen en reizen waarbij je niet iedere dag van hotel hoeft te wisselen.
‘Traag reizen’ betekent voor mij overigens niet noodzakelijk langzaam reizen. Het betekent vooral: ergens voldoende aandacht aan geven. Niet alleen aankomen, een foto maken en weer vertrekken, maar proberen te begrijpen waar je bent.
Heb je een suggestie voor welke reisondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?
Die vind ik eigenlijk de moeilijkste vraag van allemaal!
Er zijn gelukkig veel gespecialiseerde reisorganisaties die vanuit een enorme persoonlijke passie voor een bestemming of onderwerp zijn ontstaan. Juist die kleinere gespecialiseerde organisaties zou ik voor deze rubriek blijven opzoeken.
Daar zitten vaak de interessantste verhalen achter, omdat de persoon die de reis heeft bedacht zelf nog precies kan uitleggen waarom die ene wandeling, dat ene hotel of dat onbekende museum absoluut in het programma moest komen.
Dank je wel André; heel vriendelijk dat je wat meer over jullie reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Aeterna Reizen biedt op het gebied van culturele groepsrondreizen door Italië, Engeland en Japan ? Bezoek dan zijn website aeternareizen.nl, of lees hier meer over zijn reisorganisatie.
Op de website zijn natuurlijk ook alle reisroutes, reisprogramma’s en de reisdata van de (wandel)groepsreizen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebooken Instagram.
Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties, en er is ook een spdieifke pagina over groepsreizen. Bekijk ook het overzicht van alle bestemmingen. Meer van dit soort interviews met (gespecialiseerde) en vaak kleinschalige reisorganisaties vind je op de blog-pagina.
Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 71ste in deze serie van interviews is het de...
Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 70ste in deze serie van interviews is het de...
