Interview met Suzette Eeltink van Suriname Holidays

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 59ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Suzette Eeltink van Suriname Holidays. Haar reisorganisatie is een gespecialiseerd in reizen naar Suriname.

Bedankt Suzette dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Suriname Holidays aanbiedt en wat je absolute kerndoelgroep is?

Als landenspecialist voor Suriname heb je als Suriname Holidays maar één kerndoelgroep en dat zijn mensen die geïnteresseerd zijn in Suriname als reisbestemming.

Omdat Suriname een zeer uiteenlopende groep mensen aanspreekt, varieert mijn doelgroep van de algemene individuele reizigers, gezinnen met kinderen, families en vriendenclubs tot mensen die op zoek gaan naar hun roots, birdwatchers, groepen studenten en mensen die tijdelijk in Suriname gaan werken.

Je komt al meer dan 20 jaar in Suriname en in 2002 startte je dit bedrijf. Hoe ben je destijds op het idee gekomen om de sprong te wagen en je specifiek op dít land te richten?

Ik kwam destijds werken bij iemand die het bedrijf net had opgericht. Via gezamenlijke oudNBBSvrienden en collega’s werd ik op de functie gewezen. Zelf was ik nog nooit in Suriname geweest en werd eigenlijk aangenomen om de backoffice in goede banen te leiden. Dat lag me goed: daarvoor had ik jarenlang meegewerkt aan het ontwikkelen en verkopen van de reisbrochures en pakketreizen van Singapore Airlines.

Er was enorm veel werk te doen. In die tijd had je nog een papieren brochure, maar er moest ook een website komen, een boekingssysteem gebouwd worden en veel administratieve taken gebeurden nog volledig handmatig. Ik fietste twee keer per week naar het kantoor van Surinam Airways om tickets op te halen — iets wat je je nu bijna niet meer kunt voorstellen. Kennis over Suriname was dus in het begin helemaal niet noodzakelijk.

Pas na een jaar ging ik voor het eerst zelf naar Suriname om een kijkje te nemen. En toen was ik meteen verkocht.

Op de website noem je Suriname heel mooi een ‘ongepolijste diamant’. Wat spreekt je na al die jaren persoonlijk nog steeds zó enorm aan in dit land?

De ongereptheid van de immense jungle is zo imponerend. Ik krijg elke keer zo’n blij gevoel als je aan komt vliegen over de enorme oerwoud. Daarnaast zijn het de lieve mensen en de echtheid – dat ongepolijste – van het land wat mij zo aanspreekt.

Daarnaast kan het gebeuren dat je, zeker bij trips die niet door het grote publiek worden geboekt, één van de weinige toeristen op die plek bent. Dat vind ik zelf iets heel bijzonders, zeker in een tijd waarin je bijna overal ter wereld andere reizigers tegenkomt. In Suriname gebeurt het nog regelmatig dat je een bestemming vrijwel voor jezelf hebt — en dat maakt de ervaring extra puur en onvergetelijk.

In veel landen zie je langzamerhand de eigenheid verdwijnen waardoor de authentieke sfeer op de achtergrond raakt. Tot nu toe is dat Suriname nog bespaard gebleven, maar als ik realistisch ben, zal dit hier in de komende tien jaar ook kunnen gebeuren. 

Op welke manier onderscheidt Suriname Holidays zich in de praktijk van andere reisorganisaties?

Waarschijnlijk onderscheid ik mij vooral door het persoonlijke contact met mijn klanten. Mensen kunnen bij mij gewoon langskomen op kantoor voor een oriëntatiegesprek, en ik stel daar geen tijdslimiet aan. De één is binnen een uur klaar, terwijl anderen gerust drie uur blijven zitten. Ik merk dat veel mensen behoefte hebben aan die persoonlijke begeleiding en het prettig vinden om het gezicht achter de website te leren kennen. Dat geeft vertrouwen en maakt het hele proces een stuk toegankelijker.

Daarnaast onderscheidt mijn werkwijze zich door de hechte samenwerking met mijn collega’s in Suriname. De band die ik in de loop der jaren met zoveel verschillende mensen heb opgebouwd, gaat veel verder dan puur zakelijk contact. Ik bezoek Suriname twee keer per jaar persoonlijk om al die relaties te onderhouden en verder te versterken.

Deze manier van werken kost veel tijd en aandacht, en is voor grotere reisorganisaties met meerdere bestemmingen of een sterk commerciële aanpak vaak niet haalbaar. Juist dankzij deze nauwe banden kan ik wél meer maatwerk leveren dan andere reisorganisaties.

Je schrijft heel eerlijk op de site dat het overgrote deel van het land uit oerbos bestaat en de infrastructuur minimaal is. Hoe zit het precies met de verplaatsingen tijdens een gemiddelde rondreis? Kun je in Suriname eigenlijk wel goed zelf rijden met een huurauto of raad je dat ten zeerste af?

In feite rijd je tijdens een rondreis in Suriname niet zelf. Dat komt deels door de beperkte infrastructuur. Je kunt geen rondje door het land maken of een aantrekkelijke route uitstippelen: je moet vrijwel altijd via dezelfde weg terug. Dat maakt het lastig voor reizigers die dieper de binnenlanden in willen. Zodra de weg ophoudt, ga je verder per boot. Je huurauto staat dan een paar dagen ongebruikt stil, want je kunt een auto alleen ophalen en inleveren in Paramaribo of op de luchthaven.

Rondreizen met een huurauto is dus zeker mogelijk, maar je actieradius blijft beperkt. Autohuur is vooral ideaal wanneer je met kleine kinderen reist en in het noordelijke deel van het land wilt blijven, of wanneer je veel familiebezoekjes plant in de noordelijke districten.

Op alle reizen die ik organiseer wordt het vervoer vooraf geregeld. Sommige mensen denken dat het onnodig is, maar de praktijk leert dat het toch de beste en prettigste manier is. Het openbaar vervoer in Suriname is zeer beperkt. En vaak ben je uren langer onderweg. Ik heb een heel team met betrouwbare chauffeurs die alle gasten van Suriname Holidays veilig van A naar B brengen.

Suriname staat bekend om de enorme diversiteit aan culturen en religies die vredig naast elkaar leven – met als beroemd voorbeeld de moskee en synagoge gebroederlijk naast elkaar in Paramaribo. Hoe ervaar je deze unieke culturele smeltkroes als reiziger in het dagelijks leven?

De diversiteit aan culturen is eigenlijk overal te ervaren voor de reizigers. Met name in de verschillende gerechten die allemaal hun oorsprong kennen vanuit een specifieke bevolkingsgroep. Maar ook de diverse muziekstijlen met bijbehorende dansen en traditionele kleding en natuurlijk de variëteit aan gebedshuizen. In Suriname maak je werkelijk een reis om de wereld in één land. 

Hoe staan de inwoners van Suriname over het algemeen tegenover buitenlandse reizigers? Wat merken jullie klanten daarvan terug in de praktijk?

Surinamers zijn over het algemeen trots op hun land en zijn verheugd dat toeristen hun land uitkiezen om op vakantie te komen. De mensen zijn vaak oprecht geïnteresseerd in de toeristen en willen het hen echt naar hun zin maken.

De Nederlandse taal verbindt de Nederlandse toerist met de mensen in Suriname. Regelmatig hebben toeristen gesprekken met meer diepgang doordat er geen taalbarrière is. Veel mensen in Suriname hebben familie of vrienden in Nederland wonen en dat schept toch ook een wederzijdse band. Mensen met een andere nationaliteit ervaren dit heel anders. 

Tijdens jullie reizen komen gasten veel in contact met de inheemse en Marrongemeenschappen in het binnenland. Zijn er bepaalde ongeschreven regels of gebruiken qua etiquette waar je als bezoeker echt rekening mee moet houden om respect te tonen als je zo’n dorp bezoekt?

Het wordt in Suriname niet gewaardeerd wanneer toeristen overal ongevraagd foto’s maken. Veel mensen vinden het niet prettig om zomaar op de foto te komen, zeker langs de rivier waar men vaak schaars gekleed is. Soms varen toeristen voorbij en maken dan zonder te vragen foto’s — dat wordt als respectloos ervaren.

In de dorpen zijn er bovendien offerplaatsen en andere heilige plekken die absoluut niet gefotografeerd mogen worden. Het is ook fijn voor de bewoners wanneer bezoekers niet zomaar overal naar binnen kijken of ongevraagd dingen oppakken.

Daarnaast is het gepast om je in de dorpen bescheiden te kleden. Dus geen ontbloot bovenlijf of badkleding; dat wordt als ongepast gezien.

Jullie bieden de 3-weekse ‘Best of Suriname’ reis aan, waarbij historische kuststreken worden gecombineerd met de Saramaccaanse cultuur en de diepe Amazone jungle. Wat is voor reizigers gevoelsmatig de grootste overgang of verrassing wanneer ze vanuit Paramaribo of de plantages ineens diep in dat oerbos staan?

De weidsheid en ongereptheid van het regenwoud heeft iets magisch. De oorverdovende geluiden uit het bos maken des te duidelijker dat je ver weg bent van de bewoonde wereld, omringd door niets anders dan pure natuur. Voor iedereen die ooit naar Suriname reist en zich verbonden voelt met de natuur, is dát misschien wel de grootste verrassing. 

Jullie hebben ook een speciale ‘Kids in de jungle’ rondreis voor kinderen vanaf 8 jaar. Wat maakt de Surinaamse jungle specifiek fascinerend voor deze leeftijd, en hoe zorg je ervoor dat zo’n trip avontuurlijk is zónder dat het te zwaar of overweldigend wordt?

De jungle in Suriname is voor kinderen juist ontzettend leuk, omdat ze rechtstreeks in het Nederlands met de gidsen kunnen praten. Daardoor is de beleving voor hen vaak nog intenser. Bij reizen met kinderen kijk ik altijd eerst waar het gezin precies naar op zoek is en wat goed aansluit bij hun wensen. Meestal pas ik de rondreis dan ook volledig aan op basis van die specifieke voorkeuren.

Mijn eigen kinderen gaan al met me mee naar Suriname sinds ze zes maanden oud waren. Inmiddels zijn ze 19 en 16, dus ik heb door de jaren heen veel ervaring opgedaan. Daardoor kan ik gezinnen goed wijzen op valkuilen of praktische zaken waar je niet meteen aan denkt, zodat iedereen goed voorbereid op pad gaat.

Voor de echte fanatiekelingen organiseren jullie een exclusieve ‘Birding groepsreis’ voor maximaal 4 personen. Wat is het precies dat de Surinaamse natuur tot zo’n absolute holy grail of bucketlist-bestemming maakt voor vogelspotters van over de hele wereld?

Met name de immense omvang van het land en de zeer dunne bevolking zorgt ervoor dat de natuur domineert in alle opzichten. Dit is op veel plekken in de wereld aan het verdwijnen. Overal waar je bent zie en hoor je vogels in Suriname. Er zijn ruim 700 verschillende soorten te spotten dat is voor vogelspotters een aantrekkelijk gegeven. De populariteit voor Suriname als  bestemming voor bird watchers is de afgelopen jaren enorm toegenomen. Mede dankzij de promotie van Humberto Tan. 

Steeds meer reizigers willen hun reis volledig op maat laten samenstellen. Hoe gaan jullie te werk wanneer iemand aanklopt, bijvoorbeeld bij jou op kantoor in Haarlem, met alleen een globale wens voor een reis door Suriname? Hoe ziet die werkwijze er stap voor stap uit?

Ik start altijd met een gesprek waarom mensen besloten hebben om naar Suriname te gaan. Dan krijg ik een goed inzicht of deze wensen aansluiten bij het daadwerkelijke beeld van Suriname. Ook vraag ik altijd welke landen ze eerder bezocht hebben en wat voor een soort reizen ze zoal hebben gemaakt om een volledige indruk te krijgen wat er goed aansluit en wat ik ze beter niet kan aanbevelen.

Na dit uitgebreide gesprek – telefonisch of bij mij op kantoor – werk ik vervolgens een op maat samengesteld reisschema uit waar de elementen in terugkomen die ik ze graag wil aanraden, soms gecombineerd met opties die ze zelf hebben uitgekozen. 

In Nederland zijn velen van ons natuurlijk al enigszins bekend met de Surinaamse keuken, maar lokaal proeft de authentieke smeltkroes van smaken natuurlijk net even anders en puurder. Hoe zou jij de lokale keuken omschrijven? Zijn er specifieke gerechten die reizigers absoluut niet mogen missen als ze de échte Surinaamse smaak willen ervaren?

De Surinaamse keuken is lastig in één zin te vangen, omdat ze gevormd is door zoveel verschillende bevolkingsgroepen met wortels op meerdere continenten. Juist die mix maakt het eten er zo bijzonder. Iedereen die door Suriname reist, zou in ieder geval één keer een écht goede roti moeten proberen, en natuurlijk een kom verse saoto-soep. De kans dat je daarna terugkomt voor meer, acht ik groot.

Ook de Creoolse keuken is absoluut de moeite waard. Veel gerechten zijn een verrassende combinatie van lokale ingrediënten en invloeden uit de Nederlandse keuken. Want ja — in Suriname eten ze óók zuurkool, erwtensoep en bruine bonen.

Met zoveel verschillende culturen (Javaans, Hindoestaans, Creools, etc.) vraag ik me af: hoe kun je als reiziger het beste kennismaken met al die verschillende eetculturen tijdens één reis? Is er bijvoorbeeld een specifieke markt of lokale setting waar alles samenkomt?

Er is niet echt een locatie waar alles samenkomt. Op zondag heb je kans om veel verschillende gerechten te proeven op de Chinese en de Javaanse markt in Paramaribo. Maar zelfs dan zijn er al twee aparte markten. Door naar de verschillende gebieden in Suriname te reizen kom je vanzelf in aanraking met de diversiteit van de eetculturen.

Een hele praktische vraag: het tropisch regenwoud brengt natuurlijk een specifiek, vochtig klimaat met zich mee. Heb je vanuit jouw 20 jaar ervaring specifieke inpak-hacks of kledingtips voor reizigers die diep de jungle in gaan?

Iedereen die een reis via mij boekt, ontvangt een uitgebreide paklijst met alle tips & tricks. Neem sowieso altijd plastic zakken mee om spullen droog te houden en natte spullen van droge spullen te kunnen scheiden. In de jungle blijft alles vochtig, kleding van sneldrogende stoffen zijn daarom praktischer om mee te reizen. 

Je geeft aan dat het binnenland uiteenloopt van een primitief jungle avontuur tot een comfortabel onderkomen. Diepe jungle en pure luxe gaan natuurlijk niet altijd hand in hand. Hoe pakken jullie dit aan voor reizigers die wél het avontuur zoeken, maar tegelijkertijd veel waarde hechten aan comfort en een vleugje luxe tijdens hun reis?

Eigenlijk is dat bijna een onmogelijke combi. Er zijn een aantal resorts die enigszins comfort kunnen bieden in de vorm van privé huisjes of lodges voorzien van eigen sanitair, soms is er zelfs warm water en airco. Maar bij dit soort onderkomens is het programma meestal minder avontuurlijk en toegankelijk voor een grotere doelgroep. Voor het echte avontuur moet je ‘off-the-grid’ en dan is er in de diepe jungle een hangmat om in te slapen en een rivier om je in te wassen. 

Wat is volgens jou eigenlijk de allerbeste reistijd voor Suriname? En verschilt die ideale reisperiode nog sterk afhankelijk van de plannen die je hebt, bijvoorbeeld de kust en plantages versus een trip diep het binnenland in?

In verband met de hoge ticketprijzen is het verstandig om de vakantieperiodes zoveel mogelijk te vermijden, vooral de zomervakantie en de kerstvakantie. De eerste drie tot vier maanden van het jaar zijn ideaal om naar Suriname te reizen. Ook de droge tijd, van augustus tot en met november, is een prima periode. Houd er dan wel rekening mee dat het een stuk warmer is en dat de reistijden aanzienlijk kunnen oplopen bij een lagere waterstand.

Als je graag grotere zoogdieren wilt spotten, is juist die droge tijd weer gunstiger. De kans dat dieren zich bij de rivier laten zien, is dan namelijk groter dan in de nattere maanden.

Welke breed gedragen mythe of bewering over reizen in Suriname (bijvoorbeeld via horen-zeggen of uit algemene reisgidsen) klopt volgens jou in de praktijk totaal niet?

Er doen veel verhalen de ronde dat Suriname een heel gevaarlijk land zou zijn. Dat vind ik persoonlijk niet helemaal terecht. Natuurlijk is er criminaliteit, en daarbij wordt soms veel geweld gebruikt. Maar voor toeristen is het risico om hier slachtoffer van te worden relatief klein. Zolang je je niet opvallend gedraagt en dure sieraden of horloges thuislaat, is er geen reden tot zorgen.

Na een intensieve tocht door het regenwoud willen veel mensen even nagenieten. Je noemt op de site combinaties met de stranden van Curaçao of Bonaire, maar ook voordeligere afsluitingen in Suriname zelf. Heeft Suriname een duidelijke ‘uitpuf-plek’ in de natuur waar je de reis in alle rust en comfort kunt afsluiten?

Er zijn meerdere plekken waar je heerlijk kunt bijkomen van al je Surinameavonturen. In de districten Saramacca, Commewijne en Para vind je charmante, kleinschalige accommodaties die perfect zijn om even helemaal tot rust te komen. Daarnaast worden er de komende tijd ook een aantal nieuwe resorts geopend, waardoor er steeds meer mooie opties bijkomen.

Is er een specifieke regio of plantage binnen Suriname waarvan jij vindt dat die nog véél meer bezoekers zou verdienen? Wat maakt die verborgen plek zo bijzonder?

De Marowijnerivier is eigenlijk een vergeten stukje Suriname in het oosten van het land. Door de enorme toename van goudzoekers in dit gebied is er helaas veel veranderd. Toen ik in 2005 begon, was deze rivier nog het startpunt van een prachtige expeditie naar de Tebutop, een reis die destijds heel regelmatig werd geboekt. Het was een bijzondere bestemming omdat er niets was aangepast voor toeristen: je reisde écht zoals de lokale bevolking dat doet, over de rivier, langs de dorpen. Je maakte het dagelijks leven in de binnenlanden van Suriname mee — met alle mooie én minder mooie kanten.

Tegenwoordig is het veel moeilijker om bootsmannen te vinden. Ze zijn inmiddels gewend aan de hoge salarissen in de goudsector, waardoor toerisme financieel minder aantrekkelijk is geworden. Veel mensen leven in een soort survivalmodus en kiezen logischerwijs voor snelle verdiensten op de korte termijn.

Een van mijn collega’s probeert de expeditie nu opnieuw op te pakken, maar het blijft een uitdaging om deze bijzondere bestemming weer goed onder de aandacht te brengen.

Om het even om te draaien vanuit jouw expertise: voor welk type reiziger of welke reisstijl is een vakantie naar Suriname volgens jou eigenlijk juist helemaal níét geschikt?

Suriname is geen geschikte bestemming voor mensen die op zoek zijn naar strand- en shopvakanties of superdeluxe accommodaties en restaurants.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Suriname Holidays te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Suriname Holidays is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Mensen lezen inderdaad graag hoe anderen hun reis hebben beleefd. Sommige reizigers nemen echt de tijd om mij een uitgebreide email te sturen met hun ervaringen en bijbehorende foto’s. Regelmatig komen mensen na terugkomst zelfs nog even langs op kantoor om hun verhalen persoonlijk te delen. Ook hoor ik vaak via nieuwe klanten dat ze enthousiast zijn geworden door de ervaringen van vrienden of familie die hun reis via mij hebben laten regelen. Reviews zijn te vinden op de website: Suriname Holidays. Tegenwoordig plaatsen veel klanten hun bevindingen ook op Google.

Daarnaast ben ik aangesloten bij de Stichting Garantiefonds Reisgelden (SGR) en bij SGRZ voor de zakelijke markt. Sinds de oprichting ben ik ook lid van de Vereniging van Kleine Reisorganisaties (VVKR). Dit betekent dat alle garantieregelingen en verzekeringen uitstekend zijn geregeld.

Hoe zie je de toekomst van toerisme in Suriname? Denk je dat de unieke kleinschaligheid behouden kan blijven in de nabije toekomst?

Ik hoop het wel, want kleinschaligheid wordt wereldwijd steeds zeldzamer. Maar om eerlijk te zijn verwacht ik dat er in de komende jaren veel gaat veranderen in het toerisme. Zeker nu er olie is gevonden spelen er andere belangen. We gaan het allemaal meemaken wat er gaat gebeuren!

Waar wil je met Suriname Holidays staan over grofweg 5 jaar? Zijn er nog specifieke thema’s of regio’s die je hoopt toe te voegen aan je aanbod?

Ik ga gewoon verder met de koers die ik al jaren vaar. Op dit moment ben ik bezig met het ontwikkelen van selfdrive routes richting FransGuyana vanuit Suriname, en wie weet welke leuke combinaties daar in de toekomst nog bij komen. Maar net als de afgelopen 23 jaar blijft mijn focus op Suriname liggen.

Heb je tot slot nog een suggestie voor welke bevlogen reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Ik zou het leuk vinden om een interview met Ariëlle de Wit en Karolien Voncken van Mimpi Reizen terug te lezen. Zij zijn – net als ik – al heel lang gepassioneerd bezig als ondernemers in de reiswereld. 

Meer informatie over Suriname Holidays

Vriendelijk bedankt Suzette; heel leuk dat je wat meer over je reisorganisatie wilde vertellen! Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Suriname Holidays biedt als Suriname-expert? Bezoek dan haar website surinameholidays.nl.

Op de website zijn natuurlijk ook meerdere inspiratiereizen en themareizen zoals rondreizen met kinderen te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen. Meer van dit type interviews met (gespecialiseerde) reisorganisaties vind je op de blog-pagina.