Interview met Paul Backer van Tioga Tours: Amerika en Canada specialisten

Op vakantie-rondreizen.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 56ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Paul Backer, oprichter en directeur van Tioga Tours: een reisorganisatie die gespecialiseerd is in maatwerk-rondreizen door Amerika en Canada.

Bedankt Paul dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Vakantie-Rondreizen.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen Tioga Tours precies aanbiedt en wat jullie belangrijkste doelgroep is?

Tioga Tours biedt zorgvuldig samengestelde rondreizen door Amerika en Canada, met de zekerheid van enthousiaste reisexperts die beide landen goed kennen en met je meedenken. Of je nu een camperreis zoekt of een autovakantie, treinreis of stedentrip. Het is jouw reis, dus we zorgen dat deze helemaal op jouw wensen is afgestemd. 

Hoe zijn jullie ruim dertig jaar geleden op het idee gekomen om met Tioga Tours te starten? Wat was destijds de ‘vonk’ die dit avontuur in gang zette?

De natuurpracht in Zuidwest-Amerika zorgde voor de vonk. We zijn begonnen met groepsreizen binnen Europa, waaronder naar de voormalige Sovjet-Unie. Dat was in de jaren tachtig best uniek. Daarna wilden we zelf graag op vakantie naar West-Amerika en besloot ik dit als reisleider te organiseren. Binnen no-time was de groepsreis uitverkocht. De regio was zo mooi, dat er daarna talloze groepsreizen volgden naar het zuidwesten van de VS.

Toen het internet opkwam, groeide de vraag naar individuele rondreizen. We kregen het zo druk, dat de groepsreizen plaats maakten voor autorondreizen en camperreizen in heel Amerika & Canada.  

De naam Tioga Tours is erg specifiek. Hoe zijn jullie destijds precies op deze naam gekomen?

De naam Tioga Tours ontstond in 1998 en is rechtstreeks geïnspireerd op de Tioga Pass in Yosemite National Park. Tijdens meerdere groepsreizen in de jaren daarvoor wilden we deze route rijden, maar dat lukte steeds niet door omstandigheden zoals sneeuw, een bosbrand of een aardverschuiving. Juist doordat het steeds niet lukte, groeide de fascinatie voor deze bijzondere weg. Toen het uiteindelijk lukte om de fenomenale route te bereizen, werd die bijna obsessieve aantrekkingskracht de inspiratie voor de naam Tioga Tours. 

Op welke manier onderscheidt Tioga Tours zich van andere organisaties? Ik zag dat jullie bijvoorbeeld eigen Roadshows en een jaarlijkse Reizigersbeurs in Zwolle organiseren; wat is volgens jullie de meerwaarde van dat persoonlijke contact voor een reiziger?

Wij staan voor persoonlijk contact met iemand die luistert, meedenkt en bereikbaar is. Onze reisexperts kennen Amerika en Canada uit eigen ervaring, weten waar reizigers tegenaan lopen en wat haalbare routes zijn. Hoe beter zij onze reizigers kennen, hoe beter het advies zal zijn. Daarin is persoonlijk contact enorm belangrijk.

Onze locatie is al helemaal in Amerikaanse sferen ingericht, met diner, saloon en campground met echte camper. We nodigen iedereen uit langs te komen op een gratis infodag of voor een persoonlijk adviesgesprek.

Veel reizigers kijken op jullie website eerst naar de voorbeeldreizen. Hoeveel procent van de reizigers boekt zo’n reis ‘as is’, en hoe vaak willen mensen er toch een eigen draai aan geven?

Iedere reiziger heeft zijn/haar eigen wensen en dat zie je ook terug. Onze routevoorbeelden zijn een mooi startpunt, maar eigenlijk geeft iedere reiziger hier een eigen draai aan. Van kleine aanpassingen zoals een extra nacht op bepaalde locaties, tot het toevoegen van een extra lus of het wijzigen van bepaalde stops, het komt allemaal voor! Via hun eigen account (‘Mijn Tioga’) kunnen reizigers dit ook allemaal zelf doen en daarna direct een offerte aanvragen op basis van de door hen samengestelde reis. 

Stel dat iemand bij jullie aanklopt met alleen een globale wens, zoals “ik wil natuur en rust”. Hoe ziet jullie werkwijze er dan stap voor stap uit om van die eerste wens tot een definitieve route te komen?

Een globale wens zoals deze proberen we met gerichte vragen verder te filteren om zo tot een passend voorstel te komen. Een rondreis samenstellen vraagt om een aantal doordachte keuzes zoals de gewenste reisduur, de reisperiode, het reistempo en de keuze tussen huurauto of camper. Op basis van die keuzes komen we vaak tot een ideale regio met bijbehorende highlights voor de reiziger. Vervolgens werken we de overnachtingen en logistiek verder uit tot een volledige op maat samengestelde route die logisch is opgebouwd. 

Noord-Amerika is een droombestemming, maar voor welk type reiziger, of welke specifieke reisstijl, is een camper- of autorondreis door deze landen volgens jullie juist niet geschikt?

Het continent is zo groot en divers dat er eigenlijk voor ieder type reiziger wel een geschikte reis te vinden is. Of je nu gek bent op stedentrips, natuur, architectuur of geschiedenis, Noord-Amerika heeft het! Voor zon, zee en strand kom je in Florida of op Hawaii aan je trekken. Wellicht dat mensen die het liefste twee weken all-inclusive in een vijfsterrenhotel willen zitten wel beter een andere bestemming kunnen overwegen.

De camperreis Best of the West is een echte klassieker langs de westkust en door het zuidwesten. Hoe adviseren jullie reizigers om de tijd optimaal te verdelen tussen de indrukwekkende Pacific Coast Highway en de nationale parken zoals Yosemite, aangezien dit twee totaal verschillende werelden zijn? 

In Zuidwest-Amerika is er zo veel te bekijken dat het bijna onmogelijk is om alles te zien. We kijken daarom vaak samen met reizigers wat hen het mooiste lijkt en baseren de route op die wensen. Vaak wordt ook de optie van een one-way hierin meegenomen, dat is een uitstekende manier om meer uit je dagen te halen. Zo kan je bijvoorbeeld beginnen in Las Vegas, daarna een tour langs de Mighty Five van nationale parken doen en eindigen in Californië met Yosemite National Park, San Francisco en langs de kust naar Los Angeles. 

Veel mensen denken bij Amerika en Canada aan fastfood, maar hoe zouden jullie de échte keuken van deze landen omschrijven? 

De Amerikaanse keuken is niet in één woord of omschrijving te vatten, het is een mix van regionale en culturele tradities die zijn gevormd door immigratie. Er zijn Europese, Afrikaanse, Latijns-Amerikaanse en Aziatische invloeden die een brede en gevarieerde keuken vormen. Royale porties en een sterke nadruk op gemak zijn wel belangrijke kenmerken van de Amerikaanse keuken. 

Is er een specifieke staat in de VS waarvan jullie vinden dat die nog veel meer bezoekers zou verdienen? Wat maakt die plek zo bijzonder?

Een staat als Idaho is hier een goed voorbeeld van en dan vooral de Idaho Panhandle, het noordelijkste punt van de staat. Je rijdt hier door geweldige natuur én er is bijna geen toerist te zien. Bezoek hier bijvoorbeeld Sandpoint, naar eigen zeggen de hipste stad van Idaho. Je vindt hier ook een miniatuurversie van het Vrijheidsbeeld.

En voor Canada: is er een specifieke plek of nationaal park dat volgens jullie nog teveel onder de radar blijft bij de gemiddelde reiziger?

Eigenlijk zijn er veel parken in het Oosten van Canada onderbelicht. Veel reizigers pakken hier de bekende steden zoals Toronto, Montreal, Vancouver en Calgary mee, maar juist de parken zorgen voor een mooie gevarieerde reis die je nooit meer zal vergeten.

In Oost-Canada is bijvoorbeeld een nationaal park met een ontzettend moeilijke naam, maar met een heel indrukwekkende kloof: Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie National Park. Ook op Newfoundland vind je zo’n plek: Gros Morne National Park. 

Is het mogelijk om een rondreis door Amerika of Canada te maken met uitsluitend luxe accommodaties, zoals boutique hotels of luxe lodges? Hoe zou zo’n high-end reis er bij jullie uit kunnen zien?

Dat is zeker mogelijk, maar is wel regio gebonden. De Deep South staat bekend om de oude plantagehuizen waar je kan overnachten, zoals Monmouth Historic Inn. In Noordoost-Amerika zitten veel leuke B&B’s binnen het luxe segment. In West-Amerika betaal je vooral voor de locatie van de accommodatie. Een lodge in een nationaal park zoals Zion of Yellowstone is erg prijzig, maar niet per se altijd hoog van kwaliteit. Ze staan er al tientallen jaren en kunnen wat stoffig overkomen.

Wat betreft de infrastructuur: hoe is het tegenwoordig om zelf te rijden met een huurauto of camper, en waar moet men specifiek op letten bij het overnachten met een camper?

Met zowel een huurauto als een camper kun je heel goed rondreizen door Amerika. De wegen zijn breed en zelfs in de nationale parken kun je bijna overal komen. Er zijn uitzonderingen, zoals in Sequoia National Park (wegen te kronkelig) en in Bryce (parkeerverbod voor campers). Dit vertellen we je allemaal als je bij ons wil boeken.

Tegenwoordig adviseren we wel om campings vooraf vast te leggen. Zeker in West-Amerika & Canada is dit een belangrijk advies. Voor de meeste nationale parken kan dit vanaf 6 maanden voor aankomst, hier houden we onze reizigers goed van op de hoogte. Het voordeel van vooraf reserveren is dat je geen tijd verliest aan het zoeken van een camping met beschikbaarheid en teleurstelling voorkomt. Ook kan je de beste locatie voor jouw reis vastleggen zodat je alles uit je reis haalt en zo veel mogelijk tijd besteedt aan de dingen waar je eigenlijk voor komt. Als je geen zin of tijd hebt om dit zelf te regelen, kun je bij ons een campingpakket boeken. De overnachtingen regelen we dan voor je. 

Jullie bieden ook indrukwekkende treinreizen aan. Welke specifieke treinroute in Canada of Amerika is volgens jullie een absolute aanrader voor wie de kaart en het stuur liever los wil laten?

Rocky Mountaineer biedt iconische treinreizen aan in Canada, deze zijn echter wel prijzig. De trein van Oost- naar West-Canada wordt ook vaak aangevraagd. Een lange reis, maar zeker de moeite waard! We boeken ook veel treinen tussen steden, dan hoef je geen autohuur en hoge parkeerkosten te betalen. Denk bijvoorbeeld aan de trajecten aan de oostkust van Amerika: tussen Boston, New York, Philadelphia en Washington. Hetzelfde geldt voor de steden in Oost-Canada: Toronto, Montréal en Québec. 

Naast de weg en het spoor bieden jullie ook cruises aan. Welke combinatie van een landreis met een aansluitende cruise wordt volgens jullie nog te vaak over het hoofd gezien?

De combinatie van Florida met een cruise naar de Bahama’s is de laatste jaren populair. Ook de cruises naar Alaska vanuit Seattle of Vancouver zijn erg in trek. Voor of na de cruise kun je dan je route naar wens over land uitstippelen per auto of camper. We hebben ook een hele leuke combinatie op onze website staan waarbij je een cruise maakt vanaf Quebec naar Boston. Zo combineer je de Canadese steden met twee mooie steden in het noordoosten van Amerika; Boston en New York. 

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Tioga Tours te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Tioga Tours is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Zeker! Uiteraard kunnen reizigers een review achterlaten over hun ervaring met Tioga Tours, dat gebeurt vooral op Google of Trustpilot. Mensen loven de goede begeleiding, de snelheid en het persoonlijke routeboek dat ze meekrijgen voor onderweg. Daarnaast kunnen alle reizigers zelf hun ervaringen met campings en reistips delen op onze website. Via tiogatours.nl/voorpret is het mogelijk jouw tip (bijv. wandelingen, stops onderweg, excursies of restaurants) of camping toe te voegen of een bestaande tip of review uit te breiden of te beoordelen. Zo houden we de informatie zo recent mogelijk en wordt onze database groter en groter.

Tenslotte, hoe zien jullie de toekomst van reizen naar Noord-Amerika? Denken jullie dat er veel gaat veranderen?

Noord-Amerika en in het bijzonder de Verenigde Staten blijft voor veel mensen een bucketlist-bestemming. Dit zal ook niet zo snel veranderen en die aantrekkingskracht zal blijven. Momenteel heerst er onder een deel van de markt onzekerheid en dit zie je terug in de boekingen, maar reizigers zijn flexibel en vergeten ook snel wanneer situaties veranderen. Voor ons is het zaak om daarin mee te bewegen, zowel in goede als in mindere tijden. 

Meer informatie over Tioga Tours

Vriendelijk bedankt Paul; heel leuk dat je wat meer over jullie reisorganisatie en de VS en Canada wilde vertellen!

Is je interesse gewekt en wil je meer weten over de mogelijkheden die Tioga Tours biedt als Canada en Amerika-expert? Bezoek dan hun website tiogatours.nl. Op de website zijn ook meerdere inspiratiereizen en themareizen in de VS en Canada te vinden. De reisorganisatie is ook te vinden op Facebook en Instagram.

Een compleet overzicht van alle reisorganisaties op vakantie-rondreizen vind je onder reisorganisaties. Bekijk ook het overzicht van alle reisbestemmingen, of alleen die in Noord-Amerika. Meer van dit type interviews met (gespecialiseerde) reisorganisaties vind je op de blog-pagina.